“天欲亡朕乎？”
“皇上何出此言。此乃隆冬季节，好人尚且不能上山，何况皇上你带病之躯，依我之见，皇上还是回去，等春天或秋天时，再行登山封禅吧。”武则天劝说道。
“可朕这病--”
“皇上心诚至灵，定能上达于天，上天也定能保佑皇上御体早日康复。封禅早和晚并不重要。”
“那--朕已许下弘愿，不可失言，下诏，待开春时再行封禅。”有皇上点头同意，武则天命令把高宗抬上大轿，打道回宫。就这样，一场隆重的封禅典礼，因高宗病情甚重，宣告取消。山上预先登上的人马也只得撤了下来。
至春月，因高宗病情加重，只得改诏在秋月里登山。但越等越不行，待到十月，高宗病情更重，几乎都不能走路了。登嵩山封禅，只得再一次延期。《朝野佥载》有诗记述，曰：
嵩山凡几层，
只畏不得登。
三度征兵马。
傍道打腾腾。
至十一月，高宗病情更加严重。这一年中，大唐也进入了多事之秋--永淳元年四月甲子朔，日有食之。
六月甲子，突厥骨咄禄寇边，岚州刺史王德茂死之，是月，大蝗，人相食。
十月甲子，京师地震。
弘道元年三月庚寅，突厥寇单于都护府，司马张行师死之。丙午，有慧星出于五车。癸丑，崔知温薨。
五月，突厥寇蔚州，刺史李思俭死之。
八月丁卯，滹河溢。己巳，河溢，坏河阳城。
面对国内国外这些严峻的形势，武则天处乱不惊，她一方面在大内照顾好高宗，一方面与诸大臣日夜议政，派右武卫将军程务梃为单于道安抚大使，率兵以伐突厥。加派多谋善战的裴行俭为金牙道行军大总管，率三总管兵，在热河等地夹击突厥。打退了突厥的猖狂攻势，保证高宗在未愈的时候国家太平，避免政局动荡。
高宗是两耳不闻窗外事，一心只治自己的病。但天不由人，其时已是病人膏肓，两目已不能视。这天，侍候的御医秦鸣鹤觉得实在不能拖下去了，于是斗胆趴在地上磕头请求道：
“天后，皇上，此风疾已上逆，砭头血可愈。”“此可斩也，乃欲于天子头刺血！”
一句话吓得秦太医又连磕几个头，带着哭腔说：
“天后，这是没有办法的办法啊！皇上头上因风逆瘀血，塞焉脉路，因而头晕目不能视。惟有砭头血放之，方可缓解症状。”
高宗在床上动了动，说：
“试一试吧，未必不行。”
秦太医忙又看武则天。见高宗同意，武则天也点点头，再三叮嘱说：
“小心点，度要把握好，千万别出错。”
“臣谨遵天后圣谕。”秦太医忙从自己的医疗箱里，拿出几根金针，又用药酒擦了几次，才预备给高宗头上扎针放血。
手拿金针，临到高宗头上，秦太医的手又打起颤来，武则天见状，鼓励道：
“别怕。”
秦太医感激地冲武则天点点头，捻针在手，沉着、冷静地在高宗的百会、脑户两个穴位上扎了数针，不一会儿，放出了些许紫黑色粘稠的恶血。还没等秦太医发问，高宗就一个劲儿地叫起来：
“我好像看清楚东西了！”
“皇上，您是不是感觉头部轻松了许多？”秦太医问。
“轻了，轻了。”高宗兴奋地说。
武则天担着的心放下来，她转嗔为喜，以手加额，长出一口气说：
“感谢苍天！”
秦太医收起了金针，叩头说，“今天砭头血多放一些，明天就少一些，以后逐日放一点，直至放出鲜红的正常的血。”
秦太医告辞走了，武则天又亲自把他送到殿外。第二天，武则天又亲自负彩百匹以赐秦太医，感谢他的妙手回春。
秦太医纵然是华佗转世，但天意难违，高宗李治的病还是一日不如一日，其生命之光也渐渐地熄灭。一碰大事，武则天改元的心又生出来了，劝说高宗改“永淳”为“弘道”，取意为“弘扬大道，天神保佑”的意思。病笃中的高宗连连表示同意。
十二月丁巳一大早，高宗被近侍从床上搀扶下来，欲去则天门宣布改元。但他没挪动二步，就喘不过气来，武则天无奈，只得令人在大殿里设上龙椅，扶高宗歪在上面。然后叫则天门等候宣布改元的文武大臣和百姓代表，到殿前晋见。
文武百官和百姓代表排成十几排跪在地上，一齐山呼万岁，高宗听见这熟悉、热闹的“万岁”呼声，眼泪接着就下来了，他的手抬了几抬，没有抬起来，只好有气无力地说：
“朕自登基以来，凡三十年，自信上对得起列祖列宗，下对得起黎民百姓。这些年虽有几年的天灾人祸，但大多是国富民强的……如今，朕虽……虽重病在身，仍愿弘正道于天下，……故改元’弘道‘，且大赦于天下，以祈告上天，与民以永福……”
高宗还未说完，下面的文武群臣及百姓代表都已泪流满面，都纷纷跪地叩头，纷纷说道：
“惟愿圣上早日康复，惟望上天保佑圣上长寿百岁。”
听见臣民们的话，高宗又感伤地落下泪来。见圣上哭了，底下有些人也忍不住地哭出声来，哭像有传染性似的，大殿的哭泣声由小声而渐渐地成大声。武则天怕高宗伤心过度，忙令礼部宣布散会，让文武群臣、百姓代表退朝。
下午，高宗卧在床上，已不能进水米。武则天半步不离地守在床前，她一会儿轻轻地抚摸着高宗削瘦的脸庞，一会儿背过脸去暗自落泪……三十年的夫妻，三十年的情深。三十年前，那玫瑰花下的喁喁私语，翠微殿中的纵情拥抱，还有那尼姑庵的不了情，无一不透露和显示着高宗对武则天的殷殷恋情。没有高宗的情义，就没有武则天的现在，没有高宗的赏识，就没有武则天的辉煌。投之以桃，报之以李，从内心深处来讲，武则天最不愿辜负的就是高宗。为了权力和理想，她可以心狠手辣地铲除掉别人，直至包括自己的亲生子，但对于高宗，她心里始终有个准则，她一定好好地忠守高宗，直到最后。在她内心深处，只有如此的坚守，才觉得心安。
“显……显儿，显儿。”高宗在床上动了动，口里叫道。武则天忙令在外殿等候的太子李显到高宗床前晋见。
李显的外表颇似太宗李世民，长得高大威猛，但他徒有其外表，才能正好与太宗相反，是一个昏庸贪玩，无治国齐家能力的人。前一阶段，高宗命他在长安监国时，他只知道骑马打猎，游山玩水，气得高宗特地把他召回东都训斥一顿。
“父皇，找我有事？”太子显跪到了高宗的床前问。
“显，显儿，朕……朕死后，你一定要……要听你母后的话。你，你能力不行，治……治国齐家的本领远……远逊于你母后，你……你要多，多向你母后讨教……”
“父皇，您怎么啦？您可别死！”太子显跪在高宗的床前说。
“哎……傻孩子，父皇我也不想死啊。朕惟一放心不下的就是你，你刚才听清楚……朕……朕的话了吗？”
“听清了，您让我听母后的话。”
高宗歇了一口气，又叮嘱李显说：
“你做了皇帝以后，更……更要注意性子，千万不要……不要任性胡来。只要……好好听你母后的话，按照你……你母后吩咐的去办，你……你一辈子都会……平平安安的，国家也……也会治理得好好的。”
李显不住地点头，又回头问武则天：
“母后，父皇不会马上就死吧？”武则天摆摆手，说：
“你还到外殿等着，不要乱跑。”
李显答应了一声，就出去了。高宗问武则天：
“你怎么让他出去了？”
武则天手握着高宗的手，脸贴着高宗的脸，轻轻地说：
“臣妾只想单独和皇上静静地在一起。”
高宗脸上露出欣慰的神色，他努力地握着武则天的手说：
“这些年来，朕身体多病，许……许多国家大事……全靠你支撑，你……你确实受累了。”
“这是臣妾应该做的。”武则天叹了一口气，又说：“臣妾的性子不好，为人严厉，这些年也做了不少让皇上生气的事，”
“过去……过去的事就不要……不要提了。你以后能……能把显儿带好，能……能让他守住这大唐……的江山，朕……朕就能安息于九泉了。”
“皇上，你歇歇吧，别说了。”武则天劝道。
到了夜里，高宗时而昏迷，时而身体抽搐，武则天见状，忙令人急召中书令裴炎入内。
裴炎也是好几天不敢回家睡觉，一直在皇城外中书省守着。听到宣诏，他火速赶到高宗的病榻前。
“皇上，皇上，裴炎裴爱卿来了。”武则天趴在高宗耳边轻轻地叫道。
高宗此刻已经醒了，许是回光返照，他竟要挣扎着从床上坐起来，武则天忙命人拿过两个枕头，垫在高宗头下面。
高宗视物模糊，虽不能分清眼前的人谁是谁，还是转着脸，看了一圈。颤抖着伸出手，问：
“太子显安在？”
“父皇，我在这儿。”李显往前挪了挪。说。
“快，见过裴爱卿。”高宗命令道。
李显只得朝旁边的裴炎施了一个礼，口称：
“显见过裴中书。”
裴炎慌忙起立，搀住李显，口称“不敢。”
“裴爱卿，近前接旨。”高宗宣谕说。裴炎忙跪行到床前，叩头说道：
“臣裴炎在此。”
高宗哆哆嗦嗦地往枕头底下摸，武则天忙帮高宗找出圣旨，交到高宗的手中。高宗双手捧旨，递给裴炎，说：
“此乃朕的遗诏，待太子即大位，可当朝宣谕。”
“臣裴炎谨遵皇上圣谕。”裴炎小心翼翼地接过圣旨，退到一边。做完这些，高宗累得喘不匀气，武则天忙撤去一个枕头，让高宗躺下，头枕在实处。高宗歇息了一会儿，又惦记着他的子民，问：
“民庶喜否？”
裴炎急忙上前答道：
“百姓蒙赦，无不感悦。”
高宗叹了一口气，感伤地说：
“苍生虽喜，我命危笃。”
接着，高宗好一会儿不说话，武则天忙凑过去，见高宗又昏迷了，情知不妙，于是不断地轻声叫着：
“皇上，皇上。”
高宗睁开眼睛，嘴张了几张，喉咙里发出不连贯的声音，他已没有精力说话了，手却伸出来，武则天情知他的意思忙把太子李显叫过来。
随着蜡烛的光辉，可见高宗的眼神温和发亮。他的手努力地握住太子显的手，又尽力地往武则天手里塞。武则天急忙伸出手，三人的手握在了一起。高宗沉思地看了武则天一眼，使尽最后一点力量点点头，然后头往枕边一滑，阖目而逝。
待太医确定皇上已驾崩后，武则天率先放声大哭，她伏在床前的地上，不住地叩头，边哭边诉：
“皇上啊……你怎么撇下我……走了。你怎么……这么狠心啊……叫我一个人……可怎么活呀……啊。”
见天后哭得涕泗滂沱，裴炎真切地感觉到天后对皇上的情深义笃，遂上前劝道：
“天后，圣上驾崩，天下震动，许多大事需要你处理。望天后压住悲伤，以国事为上。”
武则天于是收住了哭声，接过了近侍递来的巾帛，擦了泪，对裴炎说：
“速着人集合大臣，天亮时朝会于乾元殿，宣遗诏，太子即大位。”“太子即位的典礼怎么办？是不是依例举行大典？”裴炎问。
“国丧之日，一切从简，改改元就行了。最重要的是操办先帝的丧事。”武则天说着，见太子显在旁边站着发愣，指着他说：“你现在也算是皇帝了，你也和裴爱卿一块到前殿去。后殿的事包括给先帝沐浴、穿衣服等我来办，你们就不用操心了。”
裴炎答应一声，急急往外走，李显见状，也忙跟了上去。走到半路，离东宫不远的地方，李显嘴张了张，对裴炎说：
“裴中书，你先走一步，我接着就过去。”
裴炎住下脚，在宫灯暗弱的光亮下看了看李显，恭手说：
“先帝驾崩，新君立位，事多如麻，大事一件接一件，皇上您要尽量在朝堂上和我们在一起。”
“这事我懂，你先去乾元殿，我接着就过去。”李显说着，领着他的人，打着宫灯，匆匆地消失在夜幕里。
李显是武则天四个儿子中最窝囊的一个。可巧他找的老婆韦氏，却是一个好虚荣、有野心的女人。自从李显当了太子，她的心就蠢蠢欲动起来，一心想当武则天第二，一天到晚地对李显耳提面命。此次李显急着回东宫一次，就是跟韦氏说父皇驾崩的消息。
韦氏早已迎在东宫门口，见李显来了，就急急地问：
“怎么样？圣上驾崩了没有？”
“刚刚驾崩没多久。我来给你说一声，还得马上去乾元殿，等到天亮，还得接受文武百官的朝贺。”
灯光下，韦氏激动得脸色发红，她拿住李显的手捏了捏，说：
“皇上，你赶快去乾元殿吧，有什么事，及时差近侍来跟我说。”李显点点头，及待转身要走，韦氏又拉住他问：
“遗诏里怎么说的？怎么安排天后的？”“我没看遗诏。”李显说。
“你怎么不看？”“人没给我看。”
“好了，好了，你赶快去吧。”韦氏不耐烦地把李显推出了门外。天亮了，接到紧急通知的文武群臣，也急急赶到乾元殿，首先听中书令裴炎宣读高宗的遗诏：
“朕自登基以来，凡三十年……拯苍生之已溺，救赤县之将焚。止麟斗而清日月，息龙战而荡风波。……黎元无烽柝之警，区寓恣耕凿之欢。育子长孙，击壤鼓腹，遐迩交泰。……然自古有死，贤圣所同，修短之期，莫非命也。……特遗诏立太子显为皇帝，裴炎为顾命中书令。军国大事有不决者，兼取天后进止。”
读完诏书，李显被请上了皇帝宝座，紧接着群臣山呼万岁。居高临下往下望，那高大宽阔的朝堂，跪拜着的衮衮诸公，让初次登大位的李显有些拿不住。他僵直地坐在帝位上，只觉得脑子里嗡嗡响，那山呼万岁声，好像离他很遥远很遥远，又很贴近很贴近……“陛下，陛下！”裴炎在御阶旁叫着。
“啊？啊，啥事。”李显从懵懂中醒悟过来。
“天后传谕：让群臣去后殿瞻仰大行皇帝（皇帝死后一个月，称为大行皇帝）的遗容。”
“行，行。”李显忙站起身和群臣一起赶往后殿。
高宗的遗体已被转移到麟德殿。按习俗，安卧在贡床上的高宗被头南脚北放置在殿中央。大臣们按级别排成一队，围着灵床缓缓地转了一圈，哀恸着瞻仰遗容，但见高宗玉色温莹如出汤沐。天后武则天也始终眼含热泪侍立在一旁。此情此景，也让不少大臣心怀感动，无形中又多了一层对天后的敬意。
瞻仰仪式结束后，高宗被放入灵柩。在灵柩前，武则天命裴炎宣谕，其内容是：
尊天后为皇太后，临朝称制。大赦天下，赐九品以下勋官一级。宣完谕后，武则天即和群臣一起讨论大丧事宜，反把皇帝李显冷落到了一边。李显坐在宝座上，嘴张了几张，想插进两句话，又想不起来说什么。好不容易捱到散朝，显皇帝急忙回宫，找他的妃子韦氏。
“今天上朝都说了些什么？”韦氏见面就急切地问。
“就是讨论一些大丧的事。”
“裴炎、魏玄同那几个朝臣对你怎么样？”
“他们不大和我说话，有事都好找太后商量。”
韦氏听了这话，兀自摇了摇头，又叹口气说：
“虽当了皇帝，却没有心腹。”“那怎么办？”李显问。
“怎么办？”韦氏装作沉思的样子，走了两步说，“我们得赶快安排自己人当宰相、当大臣。”
“能安排谁？”李显泄气地说。
“我爹韦玄贞。”韦氏冲着李显抿嘴一笑，甜甜地说。
“噢，他不刚刚才升的官吗？从一个小七品参军，一下子升到四品的豫州刺史。”
“豫州刺史有何用？要升就得升到宰相。只有我父亲当上宰相，我们在朝中才真正地有地位，议政时，我父亲才能帮你。”
“那？只怕太后不愿意。”
“你别和她说，先找裴炎商议，只要裴炎同意，你接着就让他拟旨，这事就算办成了。既使太后不愿意，事后她也只能无可奈何。”“行，这方法行。”李显觉得此计甚妙，脸也笑开了，他又接着说：
“我是皇帝，天下第一，任命宰相还是有这个权力的。
高宗的梓宫停放在宫里，朝中的事千头万绪，又要遣官把丧期讣告天下，又要加紧给高宗建设陵墓。突厥犯边的战况还雪片般地飞来，忙得中书令裴炎是觉也睡不好，饭也吃不好。李显坐在大殿的宝座上，什么事也议不了，武则天见到他就直皱眉头。
这天，见太后武则天没上朝，新皇帝李显把裴炎召到近前说：
“裴爱卿，朕想跟你说个事。”
“臣谨听圣谕。”裴炎叩手说道。
见裴炎把自己当皇帝看，一副恭敬的样子，李显点点头，说：
“你可知韦玄贞吗？”
裴炎说：“韦大人不是在豫州干刺史吗？”
“对，他还在干刺史。我想现在给他升升官。”“皇上准备怎么安排他？”裴炎问道。
“朕想让他干侍中。侍中是宰相，常务执政。”
“皇上，臣以为不可。”裴炎恭手说，“上个月，韦大人才由一个七品参军升至四品刺史，如今陡然升至同中书门下三品的侍中，臣恐天下人议论，朝臣中不服。”