能把一只猴子写得活灵活现，并且使之成为中国艺术史上恒久不衰的典型形象者，非天才异禀之人莫属。吴承恩就是这样的艺术天才。
吴承恩（约公元1500年—1582年），字汝忠，号射阳山人，山阳（今江苏淮安）人。吴承恩的曾祖父吴铭曾为浙江余姚训导，祖父吴贞做过浙江仁和（今杭州）教谕。父亲吴锐，四岁丧父，跟随岳父经营小本生意。吴家生计艰难，又数代单传。吴锐因妻徐氏只生了一个女儿，便纳周氏为妾，生下吴承恩。吴锐为儿子取此名，意在儿子上承皇恩，光宗耀祖，能够出人头地，成就一番惊天动地的事业。吴锐喜爱读书，生性质朴，对吴承恩管教甚严，要求儿子埋头读书，以博取科举功名。
天资超常的吴承恩自幼博览群书，常能过目不忘、下笔如有神，被人誉为神童。时人夸他的文章有“秦少游之风”①①参见夏宁等编写的《中华杰出人物传》吴承恩篇，新华出版社1982年出版。传说在他十六岁时，一帮文人骚客争执韩愈的《石鼎联句》之诗，对其所言道士之真伪莫衷一是，争得面红耳赤。吴承恩借机插话，说：联句作诗要按礼部韵押韵，道士既不解人间书，又怎么知道唐代科举官定的礼部韵呢？一语点破了韩愈编造的不实之辞，引得众人啧啧称赞。吴承恩擅长写谐剧、杂剧，是名冠四方的少年英俊之才。由于吴承恩才情并茂，异于常人，所以当时的一些名士如沈卓亭、朱应登、蔡昂等人都乐于与这位年少的才子交往。吴承恩对此颇为自得，这是养成他孤高气质的重要因素之一。
少年吴承恩的一大爱好，就是酷爱神怪故事、野史稗文。他因偷看《玄怪录》、《酉阳杂俎》等书，多次受到私塾老师的训斥。但是，吴承恩仍执迷不悟，一有机会就与好友一起四处搜罗这类三教九流的书，阅读这类书，为吴承恩日后写作《西游记》奠定了基础。
迈入而立之年的吴承恩为自己立此存照——
承恩，淮海之竖儒也。迂疏漫浪，不比数于时人……泥涂困穷，笑骂沓至①①参见朱茂汉的《吴承恩》，见李敏等编写的《中华民族杰出人物传》第7集，中国青年出版社1987年出版。
世人为何要“笑骂”他呢？一是他浪漫不羁，恃才傲物；二是他生活贫寒，遭人白眼。吴承恩年约二十二岁时，与名门之媛叶氏完婚，夫妻恩爱无比，却不能根除贫寒之苦。个中缘由就在于吴承恩在科举之途屡试不中。在科举致仕的时代，书中自有黄金屋，一名读书人一旦中举，则有高官厚禄，享不尽荣华富贵。才高八斗的吴承恩为何考不取科举，的确让人费解。也许，只有生活的坎坷才能造就绝代天才；也许，有了一个科举及第的翰林，中国将不会诞生一部千古奇书《西游记》；也许……
吴承恩对此也十分苦恼，他在为父亲撰写的《先府君墓志铭》中流露出悲怆之情：
乌乎！孤小子承恩不惠于天，天降严罚，乃夺予父。然又平时不学问，不自奋庸，使予父奄然没于布衣，天乎？痛何言哉！天乎？痛何言哉！
为了养家糊口，才华卓绝的吴承恩被迫在科举道路上奔走到花甲之年。他别无选择。父亲死后留下的小本生意无人承续，因为一介书生的吴承恩没有经商才能。五十岁时，吴承恩中淮安府学岁贡。五十四岁时，他走进南京国子监，成为老大不小的太学生。六十二岁时，“贡监”吴承恩获得到北京谒选的资格，但两手空空而归。六十四岁时，白发苍苍的吴承恩再度进京候选，直到六十六岁才被选为浙江长兴县丞。在此期间，他曾央求做了京官的儿时学友为他说情牵线，希冀得到一官半职。六十八岁时，吴承恩解职归田。值得一提的是，吴承恩曾协助因丁忧家居的国子监祭酒沈坤在淮安组建抗倭乡勇。由于沈坤是状元出身，这支队伍被乡民称为“状元兵”，吴承恩成为其参谋，宣传、布防、组织等工作无不尽力为之。这是吴承恩一生中唯一经过的生与死、血与火的洗礼。
晚年的吴承恩靠为人写墓志铭、寿启、障词、颂文等谋生。这些文字被后人辑入《射阳先生存稿》（即《吴承恩诗文集》），如《贺阎双溪令嗣登科障词》、《封通议大夫太常寺卿兼翰林院侍读学士双松丁公墓志铭》、《寿师相中玄高公启》等。
据考证，吴承恩70多岁才写作《西游记》，历时七八载，终成巨制。大约在明万历十年（公元1582年），怀才不遇的吴承恩告别了他的唐僧师徒，竟奔西天而去，享年82岁。