萨都剌（公元1272年—1355年），字天锡，号直斋。出生于山西雁门（今山西代县），是元代著名的诗词家。
萨都剌本是回人，祖父和父亲都是行伍出身，由于屡立战功，受到元世祖忽必烈的重视。元英宗时，他的父亲留镇云代地区，因此以雁门为家。
萨都剌很早就接受了汉文化的熏陶，开始学诗习文。云代地区具有古老的文化传统，加上蒙古贵族中出现许多汉文化素养较高的士人，这些都对萨都剌产生了很大影响。18岁的萨都剌，其创作的古体诗、律诗、绝句已颇具风韵。
但萨都剌生不逢时。元朝是一个重武轻文的朝代，自元灭金后，传统的科举考试被废止达七十年之久。一般的文人学士，失去了科举进仕的机会。大多数人为了生计，只有选择其他的道路，如习刀笔去充当胥吏，作技巧鬻贩以为工匠商贾。萨都剌虽出生贵族官僚家庭，也同样不能跳出这个时代，他的家境也到了家无田、囊无储的境地。为了生计，他不得不到江南来经商。
元成宗大德六年到十年（公元1302—1306年）这段时间，萨都剌为了养家糊口，奔走于吴、楚之地，做起商贩买卖。江南美景美不胜收，却未能唤起他的游兴。他到过当时的繁华胜地汉阳、镇江，并曾一度寓居孝感，但更多的是车船转徙的羁旅生活，只能使他发出“落木风霜下，高秋鼓角声”的慨叹。他怨恨元朝统治者压抑读书人的政策，更为自己欲进仕而无门感到伤感。独在异乡为异客，面对蹉跎岁月，他慨叹：“青春背我堂堂去，黄叶无情片片飞。”他又想起远在北方的故园家土，“遥望家山搔短发，故园酒熟蟹螯肥。”于是萨都剌决计北归。
元成宗大德十年（公元1306年），萨都剌回到雁门，开始潜心于诗词的创作，并与当时文坛名士卢挚、吴文正、韩性等人有很深的交往。他们经常在一起饮酒赋诗，互相批评。萨都剌曾作《山中怀友六首》，以表述自己对他们的仰慕之情。
元成宗皇庆二年（公元1313年），元朝开始恢复科举考试。萨都剌得知这一喜讯，真是喜不自胜——终于有了成就功名的机会。于是年届不惑的萨都剌开始了寒窗苦读的生活。但仕途并不是一帆风顺，到元泰定帝四年（公元1327年），萨都剌在京师会试中以三甲进士及第，时他已年近花甲。真是所谓十年寒窗苦，才得金榜题名时。高龄得举的萨都剌没有因满头华发而慨叹岁月不饶人，而是老骥伏枥，志在千里，准备为朝廷和天下百姓干出一番事业。
不久，萨都剌被授为镇江府录事司答鲁花赤，掌管府城中的民户。镇江是江南重镇，又是南北大运河的枢纽。萨都剌到任时，镇江运河刚刚修浚通畅，但镇江运河水系练湖的浚沼还未完成。为确保运河的畅通，元朝政府一方面命令在这一运河线上设人巡视，另一方面集中民夫修治练湖。萨都剌参与了练湖工程的修治，他十分关心工程的进展，并多次巡历运河河道。他的《宿丹阳普陀院二首》、《练湖曲》等诗篇，就是在这个时候写成。当时的萨都剌正抱病在身，却常常短褐纶巾，乘一叶扁舟，在运河上穿梭，巡视公务。
元文宗至顺元年（公元1330年），萨都剌回到大都，入翰林国史院为应奉文学官，两年后又转官外任，宦官飘浮于祖国大江南北。先后出任过江南诸道行御史台掾史，燕南廉访司照磨，福建闽海道廉访司知事，江浙行中书省郎中等职务。他一生没有担任过要职，薪俸又微薄，年老又多病，真可谓贫病交加。他自嘲道：“江南倦客好清斋，炼得身体瘦似梅。”但他仍然十日九风雨地奔波在江淮之间和闽楚吴越之地，访察吏治，问民疾苦，时刻关心着老百姓的生计。他为人正直，不畏权贵，曾因弹劾朝中权贵，年逾八旬的他还被左迁为淮西江北道廉访司经历。当时，东南地区反元起义已风起云涌，萨都剌的下落行踪也不甚清楚。有人说他避居安庆，也有人说他投到了方国珍起义军中。