陆游（公元1125年—公元1209年），字务观，号放翁，越州山阴（今浙江绍兴）人。他家几代都在朝廷做官。祖父、父亲都是有名的学者，为官廉洁正直，又讲气节。这些都让陆游从小就受到良好的教育和文化的熏陶。
陆游出生时，北宋的政治表面上还是较平静的，“宣和七年冬十月，犹是中原无事时”。但仅过了两年，到宋钦宗靖康二年（公元1127年），金人攻陷开封，掳走徽、钦二帝，北宋便覆亡了。当时正担负着泽州、潞州一带军需供应任务的陆游的父亲陆宰，因被御史徐秉哲弹劾罢免了官职，并开始了全家逃难的生活：“我生学步逢丧乱，家在中原厌奔窜，淮边夜闻贼马嘶，跳去不待鸡号旦。人怀一敛菁浞，往往经旬不炊隆！闭庵稚活，一直到陆游九岁那年，赵构在临安建都，建立南宋，陆游一家回到山阴老家才告结束。
在逃难的生活中，陆游目睹了宋王朝的腐败无能以及金人的四处蹂躏。他父亲陆宰每与友人谈及国事，常常悲愤得泣不成声，以至吃不下饭。这些都在陆游幼小的心灵中留下了深刻印象，爱国的种子已经在他的心中播下。
陆游天资聪颖，从小便喜欢读书。“我生学语即耽书，万卷纵横眼欲枯”。十二岁时，他就能写诗作文。十七八岁时，陆游便有了诗名。二十五岁左右，陆游结识了江西派有名的爱国大诗人曾几。陆游对他非常景仰，能拜他为师，真是欣喜若狂。曾几比陆游大四十一岁，他很欣赏这个有志气的年轻人。曾几对陆游热情帮助，认真指点，把江西派的“格高”、“字响”、“句活”以及“脱胎换骨”、“点铁成金”等种种作诗方法传授给陆游。这是陆游诗歌创作艺术上的一次重大发展。
而陆游在感情上却隐藏着无限悲痛。陆游在二十岁的时候，与表妹唐琬结婚。唐琬既美丽，又善诗词，婚后生活十分融洽。但陆游的母亲对这位侄女非常不满意，硬是逼迫陆游与她离婚。陆游难违母命，只好从命。离婚后，唐琬再嫁赵士程。一天，唐、赵夫妇游禹迹寺的沈家花园，刚好那天陆游也来园中遣闷解愁。陆游与唐琬见面，旧情如丝，但又有一种无可奈何的惆怅。陆游三杯两盏苦酒下肚，思绪如波涛翻滚，于是提笔在墙上写了一首悲痛绝伦的《钗头凤》词：
红酥手，黄酒，满城春色宫墙柳。东风恶，欢情薄，一杯愁绪，几年离索。错！错！错！
春如旧，人空瘦，泪痕红碰掮透。桃花落，闲池阁。山盟虽在，锦书难托。莫！莫！莫！
这首词深刻地表达了陆游对前妻的怀念之情，同时对婚姻不能自主提出了血泪的控诉。唐琬读后，不能自已，回家后郁郁成疾，不久便病死了。这一幕悲剧，给陆游心灵造成了永不平复的创伤。直到晚年，他仍在每年的年底登禹迹寺眺望，追忆往事，怀念唐琬。他因此写了一首《沈园》：
城上斜阳画角哀，沈园非复旧池台。
伤心桥下春波绿，曾是惊鸿照影来！
至今读来仍觉字字句句催人泪下，不胜其悲！
宋高宗绍兴二十四年（公元1154年），二十九岁的陆游参加临安省试，被主考官陈子茂荐送为第一名。而秦桧的孙子秦埙恰巧排在陆游后面。秦桧一心想让自己的孙子状元及第，便想方设法要排斥陆游。因陆游是主战派的儿子，他本人又在试卷上大发抗战救国、恢复中原的议论，触犯了秦桧，因此秦桧公然利用职权，将陆游除名，并要办陈子茂的罪。自此，陆游一直遭到秦桧的嫉妒。幸亏不久秦桧便死去了，陆游开始赴任福建宁德主簿。从此，陆游步入仕途。
不久，陆游调任敕令所的删定官。当时，杨存中长久掌管戍守京城的禁军，陆游力陈其不当。高宗于是将他罢免。京城中有些显贵人物购买珍宝玉器献给皇帝。陆游上书说：“皇上以‘损’作为斋名，自经籍及文房四宝外，其他都摒弃不用。而那些小人不能体察皇上的意思，动不动就私自买些珍宝玉器进献，以致污损皇上的德行。”他请求高宗能严行禁绝。陆游还认为不是宗室和皇亲，即使确实有功勋，也不可随便封赏王爵。而现在有因为师傅而任殿前都指挥使，还有以太尉而主管内阁之事，混乱了朝廷的体制。他希望高宗能加以改正。陆游多次能针对时弊提出一些正确的建议，宋朝皇帝虽然没有一一加以采用，但对他还是很欣赏的。不久，又任陆游为大理寺司直兼宗正簿。
绍兴三十二年（公元1162年），赵构去世，太子赵眉次唬是为孝宗。他是南宋皇帝中唯一有点恢复中原之意的统治者。孝宗比较注意选拔人才，一次他问朝廷周必大，当今谁的诗能与李白相比，周必大说：“只有陆游。”从此陆游的“小李白”名声便传开了。由于大臣的推荐，孝宗便召见了陆游。陆游在孝宗面前力陈恢复中原之志。宋孝宗认为陆游学问功底很深，很有才能，言论切实，合乎情理。便赐予他进士出身，并调任陆游为枢密院编修官，兼编类圣政所检讨官。
陆游非常感激孝宗的知遇之恩，决心兢兢业业为朝廷效力。以实现光复中原之志。因此他的建议也一针见血地针砭时弊。他首先向那些玩忽职守的官吏将帅挑战，劝孝宗予以裁撤惩罚，以树立天子权威。陆游又上书枢密院及中书门下，认为在长江以南，自吴国以来，从来没有舍弃建康而另立他都的。南宋定都临安，只是权宜之计。因为杭州形势、地势不稳固，运输粮饷也不方便。又由于靠近海路，可能会发生突然的忧患。因此他主张建都南京。但南宋君臣也没有多少人有光复之志，只愿偏隅江南以苟延残喘，因此没有得到响应。
当时朝中龙大渊、曾觌当权。陆游对枢臣张焘说：“龙大渊、曾觌招权结党，培植势力，欺骗迷惑皇上。假如现在不揭穿他，将来就不可能除去他。”张焘就以此话报告孝宗，孝宗询问这些话的由来，张焘回答是陆游所说。孝宗看到陆游竟敢诋毁他炙手可热的大臣，于是大怒，降陆游为建康府通判，后又调任隆兴府（今江西南昌）。
孝宗乾道二年（公元1166年），因主战派张浚被罢黜，陆游也因力主抗金被扣上“力说张浚用兵”的罪名，被罢去官职，回到山阴老家，在穷困潦倒中闲居了四年。
乾道五年（公元1169年）十二月，陆游被朝廷起复为夔州通判，这时陆游已经四十五岁了。他接到任命后，便沿长江西上，经过一百六十天的旅途跋涉，才到达四川。一路上，陆游饱览大江两岸的名胜，凭吊先人遗迹。后来，他把这些见闻记下来，写成《入蜀记》。但夔州三年，陆游总感觉到无所事事，不能施展自己的抱负，心中十分苦恼。
乾道八年（公元1172年），四川宣抚使王炎邀他去做幕僚，陆游便欣然前往。在四川，陆游担任四川宣抚使干办公事，并兼检法官。使得这个少年时代便立志杀敌，恢复中土的志士，终于能在五十岁时有机会身着戎装，戍守在大散关头。陆游十分振奋，写下了“投笔书生古来有，从军乐事世间无”的豪迈诗句。
在王炎的幕府里，陆游经常为他出谋划策。他认为要经略中原，必定要从长安开始，取长安必须从陇右开始。当务之急应该是广积粮食，教军练兵，有战事则攻，无事则守。又当时吴诺亩子吴挺掌管军队。吴挺十分骄傲任性，倾财结交士人，又经常以过失误杀人，王炎拿他也没办法。陆游请求王炎以吴沃子吴拱代吴挺掌兵。王炎认为吴拱十分懦弱而少谋略，遇敌作战必定要失败。陆游则说：“假使吴挺碰到敌人，谁能保证吴挺必胜？即使他得胜有功，那以后就更加难以驾驭了。”王炎不听。到吴挺的儿子吴曦叛变，陆游的言论才得到验证。
陆游除了替王炎出谋划策以及处理一些日常公务外，他还经常到处巡查，传达命令，指示机宜。一次在巡逻时，耳边突然传来急骤的马蹄声。陆游发现前方有一股敌人前来偷袭。陆游立即命令士兵隐蔽，待敌人走近时，伏兵便弓弩齐发，打得敌人不知所措。陆游乘势发起冲锋，追得敌人狼狈鼠窜。但陆游毕竟没有实战经验。在返回的路上迷失了方向，一连走了三天，受尽了饥寒的痛苦。虽然如此，陆游心里仍十分畅意，自己毕竟在五十岁时还能建功沙场。
淳熙五年（公元1178年），陆游出蜀。以后的十多年中，他在福建、江西、浙江等地做过小官，却不得志。其次又多次被罢免。到绍熙元年（公元1190年）陆游调任礼部郎中，兼实录院检讨官。嘉泰二年（公元1202年），因为孝宗、光宗《两朝实录》以《三朝史》未修成，皇帝诏陆游权同修国史、实录院同修撰。因为当时陆游已经是七十七岁高龄，便特恩准免去其上朝请安的礼节。三年以后，书成，陆游便辞官归隐。
嘉定二年（公元1209年）秋，陆游得了重病。在病床上，这个白发苍苍的老诗人想到朝廷的腐败、中原不能收复，想到人民还挣扎在水深火热之中，他无限悲愤。临终前，他没有什么别的嘱托，只是颤悠悠地拿起笔，写下了一首词《示儿》：
死去原知万事空，但悲不见九州同。
王师北定中原日，家祭无忘告乃翁。
绝笔而终。顿时，屋外狂风大作，大雨倾盆，似乎在哀悼这位伟大的爱国诗人。