谯周，字允南，巴西郡西充国县槐树庄（今西充槐树镇）人，幼年丧父，与母兄同居，既长，耽古笃学，尽览父藏奇书。从师广汉秦宓，勤奋攻读，精通《六经》，尤善书札，颇晓天文，深明数术。其人体貌朴素，品性诚实，不爱修饰，洞察事物，潜识内敏。年轻时曾在益州太守刘璋处为官，刘备攻益州时，他劝谏刘璋归降。刘备为汉中王时，任谯周为司业。诸葛亮领益州牧，任以劝学从事，蒋琬继任丞相，援谯周为典学从事，他在成都主办了“蜀汉太学”，被誉为蜀中孔子。当时被称为“谯门四贤”的安汉陈寿，临江文立、武阳李密、襄阳罗宪，都是他的得意门生。后主刘禅立刘璿为太子时，徙为中散大夫，太子家令，教侍太子，后迁光禄大夫。他见后主沉溺声色，增广声乐，而大将军姜维不恤国力，屡次兴兵伐魏。他常劝谏后主节俭蓄德，少用兵争战，休养生息，皆不被采纳。
蜀汉景耀年间（约260年）春，后主刘禅夜间常闻琵琶之声，烦得他难以入睡，星象家们说是北方有宝，地气所致，刘禅便命谯周回蜀探宝。时任中散大夫的谯周，奉命来川北探宝。他是简朴成性的人，沿途不惊动地方官员，只带一个心腹家僮谯兴，顺着汉川古道行来。他打扮成算命先生的模样，暗查私访。好在他对星象占卜、算命拆字诸术非常精通，能预知吉凶祸福，不露破绽。这期间，他曾回到西充国故乡，看望母亲及哥嫂，家住一夜，又匆匆上路。数月时间，主仆二人走遍川北各县，若大海捞针，一无所获。一日来到古镇舟口（今蓬安周口镇），见此镇位于嘉陵江畔，依山傍水，水陆交通十分方便。江边商船密集若城，往来客商不绝，市井异常繁华。他俩来到一家临江茶馆饮茶小憩，旁桌坐着二位老人在聊天，一胖一瘦，须发皆白。胖老头说道：“前天我到琵琶山（今营山封窦琵琶村）张老表家去耍，老表指着屋后的琵琶岭对我说，这岭一年四季都开着各种白花，凡是喝了这山里泉水的姑娘，都长得白嫩俊秀，美貌极了。近来有个猎人夜晚在山里捕猎，突然看见石头开花，现出一个玉琵琶，顷刻而逝。你说怪不怪？”瘦老头捋须说道：“天生万物，无奇不有。我年轻时曾游历长江三峡，亲睹巫山十二峰，千姿百态，云遮雾掩。最为有名的是神女峰，倩影亭立，朝云暮雨，难见真面，传说这峰是西王母的小女儿瑶姬所变。”谯周听后，心有所动，问路来到琵琶岭。爬上山顶细瞧，见此岭形若琵琶，漫山盛开着白色如玉的鲜花，浓香扑鼻。泉水从奇峰流下，水面漂流着凋落的花瓣，散发着奇香。更奇的是，数根粗壮古籐，横跨山坳上空，纠缠在两边的密林中，宛如琴弦。古籐下面便是通商大道，来往经商的人很多，贩牛与挑背的人，日夜不绝于道。谯周猛然醒悟道：“此地天生一个琵琶，连弦都长全了，人在弦上走，焉有不发声？皇上听到的琴声，莫非发自此处！”他便在附近的客栈中住下来，白天给人看相算命，夜晚到琵琶岭上去探察。终于在这年中秋之夜，中夜交天之时，忽见岭中一石如莲花开瓣似的裂开，白光耀眼，内中现出一把小巧玲珑的玉琵琶。谯周奋不顾身，跳进石中，抢出琵琶，那石又合拢了。他用绸布将这玉琵琶裹好，奔向成都，献给后主刘禅。刘禅大悦，退朝回宫，将玉琵琶交给张皇后（张飞之女），配上弦，日夜弹唱。其声音如急雨、如流水、如莺语、如裂帛、如珠落玉盘，喜得刘禅如痴如醉，神魂颠倒。不久又下令改道，绕山而行，自此再无琵琶声惊动后主刘禅。后来刘禅降魏，不知琵琶之所在，而谯周探取玉琵琶的事，一直流传至今。