西充是明末农民起义首领张献忠殉难的地方，历史上是很有名气的。《明史》把张献忠列为流贼，并给他写传，说他是杀人的魔王，民间则流传有“八大王剿四川，在劫难逃”的话。清朝彭遵泗所著的《蜀碧》和清朝吴伟业所著的《绥寇纪略》，较为详尽地叙述了张献忠一生的经历史事。张献忠的一生毁誉参半，功过难辨，辉煌而又狼狈，仁慈而又狠毒，醉柔醒暴，喜怒无常。他出身寒微，饱受艰辛，二十四岁参加米脂起义，自号八大王。二十九岁会师荥阳，与高迎祥大举东征，攻破凤阳，焚毁明皇陵，转战河南、陕西、湖北、安徽各地。三十二岁受招抚，驻兵谷城（今湖北谷城县），次年再起，进兵四川。三十五岁率轻兵出川，奇袭襄阳，杀死襄阳王朱翊铭，逼迫兵部尚书杨嗣昌自杀身亡。三十七岁取武昌，称大西王，次年（1644年）再取四川，在成都建立大西政权，即帝位，年号大顺。大顺三年（1646年）八月，张献忠攻克顺庆，血洗果城。同年十二月，清兵南下，他引兵拒战，在西充凤凰山中箭身亡，死时刚四十岁。他的四员大将孙可望、艾能奇、刘文秀、李定国率部溃入川南，杀死曾英、李乾德（西充人）等人，降了明永历帝。
张献忠是延安卫柳树涧人，生于明神宗万历三十四年（1606年），幼时非常聪明。他的父亲张禄懂一些武艺，教他练习，他勤学苦练，闻鸡起舞，练就一身本领。有一年，他的父亲张禄和几个同伴买了数十匹马，赶到顺庆来卖。有一匹马在街上屙屎，恰好屙在一家有钱有势的大富人家门口，这家的恶奴出来，将张禄打得半死。伙计们将他的伤治好，卖了马回到延安。父亲告诉张献忠说：“孩子啊，世上的发财人太霸道了，太凶狠了，你长大了一定要给我报仇雪恨啊！”张献忠将父亲的话牢记心中，时刻不忘。又一次，张献忠随着父亲贩枣至内江，将驴拴在一座高大的牌坊上，驴子屙了粪尿，弄污了石柱。这家富绅的仆人看见了，把张禄痛骂一顿，强令张禄把尿洗尽，并用手捧粪移至秽厕，方才了事。张献忠见他们人多势众，怒目相视，不敢争斗，临走时发誓说：“我复来时，尽杀尔等，方泄我恨。”张献忠在年轻时，曾在延绥镇当兵，犯法当斩，主将陈洪范奇其状貌，为他求情，总兵官王威才将他释放。崇祯三年（1630年），陕西地方连年遭灾，民不聊生，百姓四处逃难，官府又强逼赋税，农民起义造反。当时王嘉胤率领义军占据府谷，攻克了河曲；张献忠自称八大王，亦率众在米脂起义。第二年（1631年），王嘉胤战死，王自用自任首领，共有义军三十六营，张献忠、高迎祥、罗汝才、马守应等人，都是义军主将。这年冬天，洪承畴出任总督，征剿招抚义军。张献忠见官军势大，曾和罗汝才二人商议，暂时接受招抚。不久又重新反叛，经山西、河北渡河入河南。此后，陕西、河南、湖广、四川以及江北等地，纵横数千里，皆是义军活动的地区。义军常驻在山谷之中，乘隙偷袭官军，化整为零，各自为战，或分或和，或东或西，在战斗中日益成长壮大。崇祯八年（1635年）春正月，延绥十三家主要义军会师荥阳（今河南郑州市西部），商议如何对付官兵围剿。马守应主张北渡黄河，张献忠不同意，二人争执不休。李自成则说：“义军十多万人，还怕什么官军，只有重新组合，分头迎击官军，方能冲出重围，转败为胜。”大家都同意这样做。