希尔达这才理解，赶紧回应道：
“是，加拉米奥大人的分舰队规模之大，几乎不下于我们这儿的主力了。”
伊美尔达又叹息道：
“反正目前战舰队都是米兰人出钱制造，又是他们供养，对朝廷而言自然是多多益善。可是这样一来，加拉米奥今后恐怕更不会服从我的命令了。”
希尔达不敢答话，但心里却非常清楚——自从冰龙海骑士团正副军团长之间的矛盾公开化之后，加拉米奥就一直企图自立，如今夙愿得偿，虽说表面还挂着个副官的名义，可据从阿兰军港前来的人传说——加拉米奥在那边早就以军团长自居了。
而伊美尔达显然也很清楚这一点，并为此作了安排：
“一支军团，不能没有副官辅佐，既然加拉米奥已经不愿再担当这职责，我就只有在其他将官中挑选。副官乃是军团长的分身，必要时应具备独立作战的本领，所以此番让你先单独出战——你明白我的意思了么？”
希尔达心情激动，深深的弯下腰去：
“下官懂了……下官一定竭尽全力，不会令大人失望的。”
伊美尔达微微颔首，说道：
“虽说只有一半的舰队，但实际上你统率的战舰数量和我们上一次南征时也相差无几，装备更要好得多。而直接以米兰城作为基地，补给也不虞匮乏——这么好的条件，可别浪费了。”
希尔达激动的再也说不出话来，只是连连点头。伊美尔达挥了挥手，示意她可以离去，然而就在希尔达转身将要走出军帐的时候，冰龙海骑士团的军团长突然又叫住了她：
“希尔达……”
“大人？”
希尔达回过头来，正看见上官眼中的落寞之色：
“昔年我曾经看好过加拉米奥，结果却证明我错了。如今我又看好你……可不要再让我失望。”
“尽管放心，大人。”
高声回答着，希尔达突然想起，这还是她生平头一次与上官说这么多话，心中不由得感到诧异。
昏黄的月光映照在枯草残雪上，大地呈现出一片斑驳色彩，远近景物看上去都是一片模糊，这并不是一个适合赶夜路的晚上。但就在此刻，还是有一小队人踏过草丛雪堆，急匆匆的奔行而走。
队伍的规模并不大，数十人簇拥着一辆马车。那些人身穿没有任何标识的普通皮甲，手上所持的兵器更是五花八门各种各样，大都为步行，明显是一群雇佣兵。然而，纵马走在队伍最前面领路的，却是一名披着索菲亚正规军战袍，且挂有中队长标志的青年军官。
当他们走到一条岔路口的时候，那军官示意众人停步。他自己则下马转身，走到那辆篷车前，深深弯下腰去：
“姐姐，再往前就是米兰地界，我的身份特殊，只能送您到这儿。此后路途遥远艰辛，只能请您自己保重了。”
声音到最后已经有些哽咽，此时篷车车门打开，一位少妇走下马车，她扶起自己的兄弟，眼中亦蕴满泪水：
“巴尔哈姆斯，谢谢你。我知道，这些年来因为我，你承担了多少闲言碎语，而这一次更是冒了天大的风险送我离境……”
说着又要哭出来，巴尔哈姆斯连忙劝止：
“自家姐弟，何必说这些。您不用担心，这些麻烦我都能应付。”
他挽起姐姐的手，仿佛回到过去的日子。
“从小时候起，每次我犯了错误，父亲要责打的时候，都是您张开手臂来保护我。如今我终于长大，自然轮到我来保护姐姐。”
“今日一别，不知何时能够再见……巴尔哈姆斯，父亲年纪大了，我不在身边，以后你要多照顾着些。”
提起家里面那位老公爵，巴尔哈姆斯立即撇了撇嘴。
“唉，放心吧姐姐，老头子精明得很，这么多大风大浪都经历过来了，哪儿会吃亏。”
“我正是担心你们父子两个，每次见面都要吵……父亲这些年来诸事不顺，心情难免郁闷，你好歹让着些，别老和他争执。”
“切，我早说过——现在时代变了，他那一套行不通啦。可他就是不肯听，处处碰壁也是在所难免……”
“呀，又来了，你就不能宽容些，他毕竟是你的父亲啊！”
看到姐姐一脸忧容，巴尔哈姆斯苦笑一声，赶紧转口：
“别担心，老头子在外面吃不开，回到家里公爵派头还足得很，他不找我麻烦就谢天谢地了，我哪儿还敢去招惹他。倒是您自己啊，孤身一个人投到那边去，也不知道法尔迪拉家族会怎么对您……唉，家里面都不放心啊。”
巴尔哈姆斯转变话题，一方面是为了避免再谈到家里那个专制的老公爵，另一方面，也是真心为姐姐的前途而担忧。
“波赛尔·法尔迪拉子爵这个人……年前在这卡德莱特平原上曾经见过一次。本人看上去倒还好，只是不知他家里的长辈怎么样。”
提起未来的事情，那少妇脸上也颇为怅然，但在言辞上，依然尽力宽慰兄弟：
“没什么好担心的，阿兰斯家的芙蕾娜不也过去了么。”
“那可不一样——柯利亚特乃是青龙骑士的副官，无论人品道德都是绝对值得信赖的。而且他家里面只是普通人家，没什么势力，自然也不会仗势欺人。可法尔迪拉家族乃是名门，这种大家族虽然外面看起来光彩，内部关系却势必复杂——就象咱们家一样，勾心斗角的事情肯定免不了。”
少妇的脸色又黯淡几分，但嘴上犹自辩解：
“没关系，我从小就在这种大家族里长大，知道怎么应付……”
“唉，姐姐，您在那儿可不再是公爵小姐了！一个没有经过家族同意而娶进门的媳妇，且又是异国之人，没有娘家势力支持，难保不受气。”
那少妇终于经受不住这样连续不断的打击，眼泪一滴滴落下。
“如果真是那样，也是我的命运不好……”
“胡说！什么命运，这都要怪老头子利欲熏心，为了维持领地权位不惜牺牲女儿——可结果呢，他的判断彻底失误，白白断送了姐姐您的幸福！”
巴尔哈姆斯大声呼喝道，正是在这一点上他永远不能原谅自己的父亲，所以平素才经常和他顶撞。
那少妇脸色苍白，连连摇头：
“不！巴尔哈姆斯，不要这么说——那都是我自己愿意的。波赛尔一直对我很好，而青龙骑士团在圣佛朗西斯城的那几年，也是我这一生中少有的幸福时光……”
巴尔哈姆斯脸色紧了紧，那少妇这才想起兄弟的身份，赶紧停止说话。不过年轻的索菲亚将军却苦笑了一下：
“没关系，姐姐，青龙骑士雷昂治理圣佛朗西斯城确实很成功——就连克瑞斯首相和海因主教私下里也都承认的，但这并不能保证您在卡奥斯一样可以获得幸福啊！”
那少妇微微摇头，虽然不再说什么，但脸上的坚定神色却表明她早已下定决心。见最后的劝告也无效，巴尔哈姆斯无奈叹息一声：
“没办法了，既然您铁了心要去……哪，姐姐，我已经考虑好了——您到了米兰之后别急着往帝国跑，先找个地方住下来。然后找人送个信给那位子爵，让他来接您走。如果那家伙不来，您就派人往家里送封信，我再来把您接回去。千万别直接前往卡奥斯，路途遥远危险不说，自己找上门去肯定被他们家看不起——只有让波赛尔子爵恭恭敬敬把您请进门，您今后的幸福才有保证！”
巴尔哈姆斯抬手，指着那些佣兵：
“这些雇佣兵数量不多，但都是在大陆排行榜上数得着的好手，护送您走完到米兰这一小段路是肯定没问题的。钱袋放在车子后头的行李箱里，数目不算少，您在米兰住多久都可以，也足够您雇人送信了……若不是担心被人诬蔑私通敌国，我就亲自派人给他送信。可现在，一切都得靠您自己。”
看着巴尔哈姆斯那胸有成竹，侃侃而谈的样子，那少妇眼前不由浮现出一个一天到晚总是紧紧拉着自己裙子不肯放的小男孩形象——巴尔哈姆斯小时候既胆小又害羞，什么事都不敢做，比女孩子都不如。可如今，站在她面前的却是一个处事精明的英武青年。想起这些，她的眼睛又一次红润了。
“当初害羞的小弟弟……如今真的长大了呢……”
看见姐姐好像又要伤心，巴尔哈姆斯连忙将她推上车去：
“好了好了，耽搁了不少时间，还是赶紧出发吧。天又那么冷，您在外面站的时间太长了……”
最后说了几句关切的话，巴尔哈姆斯示意雇佣兵们催动马车继续向前，而他自己，则一直站在原地挥手，直到马车看不见为止。
过了片刻，当巴尔哈姆斯拔出插在地上的长枪正要拨马回头的时候，他突然听见急促马蹄声，一名骑士从他身后奔驰而来，跑到他面前站住，正是他的好友，索菲亚皇家骑士团中另一位中队长修戈兰斯。
修戈兰斯举目朝米兰那边眺望片刻，笑道：
“人送走啦？”
“嗯。”
巴尔哈姆斯心不在焉地点点头，既然送人的事情已经结束，他的心思就马上转到了另一件事情上。
“怎么样，斥侯探查的结果如何？”
“平原上各处全都探查过了，没有发现帝国军的踪迹。”
修戈兰斯语调轻松，而巴尔哈姆斯反倒吃了一惊：
“没有发现？怎么可能——你能肯定全都探查过了？”
“当然，这卡德莱特平原我可再熟悉不过了，前前后后在这儿打了多少仗，连一只手都丢在这儿了——绝对不会有遗漏的地方，平原上肯定没有帝国军。”
修戈兰斯信誓旦旦地做出保证，巴尔哈姆斯却更加迷惑了：
“当真没有，那就更奇怪了……塞利斯伯爵明明派人告诉我们北地三城正遭受围攻……难道帝国军改变了传统的进军路线？”
北地三城地势险要，关隘雄奇，不是轻易能够攻得下的。故此卡奥斯军历来对索菲亚发动攻势，总是从一马平川的卡德莱特平原进军，而北地三城那边仅仅是派兵牵制。所以，当巴尔哈姆斯从塞利斯那边得到北地三城被龙枪骑士团围攻的消息时，他立刻认为必定有更多的帝国军团从卡德莱特平原大举进攻。然而率军走了这许多天，几乎快要离开平原范围了，却还没有见到帝国军的任何踪迹。在己方兵力严重不足的情况下，没见到敌军本应该是好事，可想起帝国宰相夫利斯的老谋深算，巴尔哈姆斯心中委实不安。
“莫非塞利斯伯爵的消息有误，误把少量帝国追兵当作龙枪骑士团全部主力？”
“不可能吧，伯爵可是你我的前辈，统兵作战的能力着实了得，你我都及不上，怎么可能弄错。”
虽然同样是出身于古利斯士官学校，但修戈兰斯与巴尔哈姆斯两人原本并不熟悉塞利斯，也不怎么瞧得起他。认为他这些年来一直担当守城职责，又没参加过两次卡德莱特平原大战，能力想必有限。不过，自从前一段时间他们奉令配合塞利斯攻打奇亚森城之后，两人都不得不承认了塞利斯的实力，对他的前辈地位再也不敢有所怠慢。
“可如果真是龙枪骑士团全军进击北地三城，那奇亚森城由谁来防守？卡奥斯十大军团中，龙枪骑士团乃是最擅长于防守的部队，他们不可能空城出击。而无论帝国宰相派谁来接替，总是及不上龙枪骑士团本身稳妥吧……”
巴尔哈姆斯陷入沉思，而修戈兰斯却莫名其妙：
“你在说些什么，我怎么听不懂啊？”
“很简单啊。我的想法是——倘若卡奥斯调来援军，那也是应该用来进攻而不是用来接替龙枪骑士团守城。”
“那你的推测是——”
“莫非哈恩尼巴尔是独自行动，并没有帝国本土的援军……”
巴尔哈姆斯大胆猜测道，但修戈兰斯连连摇头表示反对。
“别逗了，‘卡奥斯之盾’的利害咱们可都领教过。象他那种人会贪功冒进，丢下自己根本之地不管而跑去攻城？”
“一生谨慎的人，一旦冒起险来也最是大胆。”
“可就算他冒险攻下北地三城，又能怎么样？只要我们从平原上进军，他还得撤退回去防守奇亚森。龙枪骑士团兵力不足，根本不足以守住两处关隘。没有任何利益而风险绝大，这种事情连你我都不会做，更何况哈恩尼巴尔那样的名将。”
见巴尔哈姆斯还有犹豫之色，修戈兰斯干脆现身说法：
“哪，当初我跟着南十字军远征的时候，海因主教曾经两度打算攻略奇亚森城。”
“两度？”
巴尔哈姆斯一愣，南十字军攻占奇亚森城的战略是很漂亮，可那只一次啊。
“没错儿，是两次。第一次成功了，我们通过那关隘逃入帝国本土，获得了几天喘息时间。但后来得到克瑞斯首相亲统大军前来援救的消息，海因主教就打算第二次攻破奇亚森，与首相大人直接会合。”
“有这等事？”
“可是第二次的时候，关隘就已经是哈恩尼巴尔在防守了，莱恩斯将军和海因主教在探查时露出了一点点破绽，立即被那帮老卒发现，却不动声色。结果把我们派进城里准备配合大军行动的盗贼小队一网打尽，只有吉姆一人逃脱。海因主教见那帮老家伙不好惹，就只好带着大伙儿继续往帝国腹地跑，绕一个大圈儿才逃回来。”
“果然厉害。”
巴尔哈姆斯还是第一次听到这种事情，不由得乍舌不已。修戈兰斯哼了一声，又补充道：
“后来听海因主教评论说——倘若那老家伙更强硬一点，把咱们放进城以后再行动手，那南十字军就免不了全军覆没的命运。不过那老头儿并没有这样做，可见他极端的谨慎，不愿冒任何风险。”
修戈兰斯最后拍了拍老朋友的肩膀，提醒他不要自视过高：
“所以哪，咱们还是小心着些，连海因主教和克瑞斯首相那样的人尚且占不到龙枪骑士团什么便宜，你我就更不用说了。”
巴尔哈姆斯终于被朋友说服，小心谨慎的点着头：
“嗯，确实……还是小心一些好。”
“这就对了，那我们下一步怎么办？”
“先停止前进吧，免得当真中了敌军的计谋。”
接受了修戈兰斯的劝说，巴尔哈姆斯采取了最保守的策略，不过，他心中毕竟还有一点点不服气：
“先派人回去，把这里的情况向海因主教报告。另外，多派些斥侯进入奇亚森城前面的山谷去探查，至少要弄清楚——是哪支军团接替了‘卡奥斯之盾’。”
“哈，你还不死心啊……也罢，多派斥侯总不是坏事。”
修戈兰斯笑呵呵的评论着，随后便与朋友一同动身返回军营中去了。
十
严厉的寒冬即将过去，和煦的春风快要到来，而西方大陆的春天，又似乎要比东部来的早一些。西里西亚各地的山谷平原上，已经到处可以看见草木萌芽，一派初春景象。
对于流落至此的索菲亚皇帝阿斯尔来说，心灵上的冬天也已经过去。当克瑞斯那金色长发再度骄傲的飘扬起来时，压抑在阿斯尔心头多日的阴云终于彻底消散。
大贤者们的法术取得了成功，克瑞斯那本已经干涸的生命之泉又重新充盈起来，虽然看上去还有些虚弱，但长老伯尼尔很有把握的告诉阿斯尔——那仅仅是大病之后的余波，妥善调养就可以逐步恢复的。
而付出了一大半生命力的玛妮雅似乎更衰弱一些，原本活泼好动的她在经过法术后却变得安静起来，大眼睛中的神采也黯淡了许多。然而，身体上虽然衰弱了，可玛妮雅的嘴角眉梢间却总是挂着笑意，尤其是当她看见克瑞斯重又站在她面前朝她微笑的时候，玛妮雅脸上的幸福笑容更是恍若身处天国一般。
克瑞斯很快就知道了他之所以能够恢复的原因，当听到玛妮雅为他不惜牺牲自己时，克瑞斯的脸色颇有些复杂，但除此之外并没有什么其它反应。只是此后的一段日子，克瑞斯都陪伴在玛妮雅的身边与她说话解闷儿，其温文尔雅言笑奕奕之处，完全不似索菲亚朝廷中那位“冷面首相”。
阿斯尔原本有很多话想要同克瑞斯说，但他很快发现只要自己多拉住克瑞斯一会儿，玛妮雅那边就会朝他射来不满的目光。阿斯尔只得尽量不去打搅他们，而自个儿在村子里四处游荡。