荀子，名况，是战国后期赵国人，大约生于公元前314年，卒于公元前238年，被当时人们尊称为荀卿。
荀子生活的时代，正是战国七雄争霸的时代。当时齐国的统治者齐宣王为了扩大政治影响，在国都临淄稷下广置学馆，招揽天下著名学士来此。到齐湣王时，稷下学士多达数万人。齐湣王晚年时，荀子曾到稷下游学。后来，他又南下楚国。齐襄王时，荀子又回到齐国，并担任稷下学馆的主讲。因为有人向齐襄王说荀子的坏话，他只好再次离开齐国投奔楚国。那时春申君为楚相，任用荀子为兰陵(今山东苍山西南兰陵镇)令。后来，春申君被人刺死，荀子就居住在兰陵家中，专心研究学问，著书立说，其中代表作是《天论》。
荀子的学说和见解，批判和总结了先秦诸子的学术思想，对我国古代朴素唯物主义有所发展。
那个年代，由于科学不发达，很多自然现象和事物无法解释，因此，迷信极为盛行，很多人都敬事鬼神。荀子反对迷信。他说：“天只是自然存在，它不能控制人类，也不是什么万物的主宰者。它只是依照一定的规律运行。这个规律并不因为尧是圣君而存在，也不因为桀是暴君而消失。”他认为鬼神是不存在的。荀子在《解蔽》篇中举过这样一个例子；夏首之南有一位名叫涓蜀梁的人，又愚蠢又胆小，夜间走路时看到自己的影子，就以为是伏在地下的鬼跟着自己；看见自己的头发，就以为是站在身后的鬼。结果他被吓得拼命逃跑，跑得上气不接下气，到家就死了。荀子告诉人们，实际上，世上并没有鬼，只是他自己的错觉造成的假相而已。
荀子还认为，天没有制服人的力量，人的力量倒是可以制服天的。他说：“与其尊敬天而希望它赐予幸福，还不如把它当成大自然来对待；与其顺从天意而颂扬它，还不如控制天的变化并把它利用起来。”他主张人们应当顺应客观规律办事，不应消极地等待天的赐与。君子尽力做自己该做的事，不希望天的赏赐，所以天天在进步；小人放弃自己的努力，只希望得到天的赐与，所以日渐后退。这就是君子与小人的不同之处。人对自然界不应顺从、敬畏，而应发挥能动作用，向自然做斗争，使天地万物为人所控制、所利用。荀子这种人定胜天的思想，在当时是有积极作用的，对后世的影响也是巨大的。