在战国时期剧烈的兼并战争过程中，随着“合纵”、“连横”的战略形势变化，秦国不断地对山东六国进行攻战，兼并了六国不少的地方。同时又逐渐灭了六国以外的一些小国，成为战国后期力量最强大的一国。为秦始皇“兼并天下”，统一中国创造了有利的条件。但是，在这一系列的兼并战争过程中，秦国军队在一些战斗中的残暴行动，也引起了山东六国人民的义愤和六国的抵抗。
公元前262年，秦、赵两国军队在长平展开了战国时期最大的一次战役。战斗相持了三年，结果是赵军被秦军打败、赵将赵括被杀。秦将白起活埋了赵国降兵四十万人。这一战役中，赵国军队先后死亡了四十五万多人，秦国军队也死伤了一大半。
在公元前259年，秦军乘胜又攻占了赵国的太原郡(今山西太原一带)、韩国的上党郡。秦昭王又派王陵率军攻打赵国国都邯郸。赵国人民鉴于秦军在长平活埋赵国降兵的暴行，都同心协力的帮助赵军进行了英勇的抵抗。秦军攻打不胜，而且死伤很多，于是秦昭王派大将王龁(hé合)代替王陵为将，继续攻打邯郸。
公元前258年，秦军一直打到邯郸城下，将邯郸也包围起来，赵军和邯郸人民虽然进行了艰苦的抵抗，但形势也越来越危急。赵孝成王和相国平原君(赵胜)商议后，决定派使臣到魏、楚两国去求援。魏国的国王魏安厘王派了大将晋鄙(bi比)率领十万军队前去救赵。就在这时，秦国也派使臣来到魏国威胁魏王说，“魏国如果派兵去救赵国，秦国就先调兵来攻打魏国。”魏王怕秦国来攻打；就只好命令晋鄙率军驻扎在赵魏交界的汤阴(今河南汤阴县)地区，按兵不动，以观变化。
平原君见魏王不肯进兵，就写了一封告急信给魏国相国信陵君，因为信陵君的姐姐是平原君的妻子，所以信中说：“请公子看在姐姐的情分上，立即发兵来救邯郸十几万人的生命财产。”信陵君看了信以后，就去见魏王，请求立即下令进军救赵。魏王顾虑秦国来攻打，始终不肯下令。于是信陵君便毅然决定自己前去救赵，请魏王批准他率领一批能战斗的门客，到邯郸去和秦军拚一死战。
信陵君是魏安厘王的弟弟，叫魏无忌(?——公元前243年)，因为他的封邑(收取租税的俸禄地区)在信陵，所以叫信陵君。信陵君是战国时期以“养士”著称的“四公子”之一(其他三人是：齐国的孟尝君、赵国的平原君和楚国的春申君)。所谓的“养士”，就是在这些统治阶级代表人物家中，长期供养着一批食客。在这些食客中，也有一些人才。这些王孙公子“养士”，是为了帮助国王维护国家统治和巩固自己的政治地位。信陵君的门下就有上千食客。
在信陵君的食客中，有一个叫侯嬴(营)的，本是看守魏国国都大梁东门的小官，年已七十多岁了。家里很穷。信陵君听说他还有些见识，曾亲自赶着马车去把他接到家中当贵客招待，又常到东门去和他商讨一些事情，他也很感激信陵君对他的尊重。这次信陵君亲自率领一批食客要去和秦军拚一死战，也向侯嬴去告辞。但侯嬴一反常态，只淡淡说了句：“公子多保重，恕我老了不能同去。”信陵君走出城后，想到：“我平时对他不错，如今我有难，他为什么态度这样冷淡呢?”于是又回来见侯嬴。
侯赢见信陵君又回来了，就说：“我料定公子会回来的，平时您待我很好，这次您去和秦军打仗，难道我不会帮您想点办法吗?”信陵君说：“请您多多指教。”侯赢说；“公子只有这么点人，要去和秦国十万大军拚命，岂不是拿肉去喂虎吗?这不但救不了赵国，反而是白送死。我听说魏王最宠爱的妃子如姬的卧室里，就放着魏王调兵的‘兵符’。听说您曾帮她报了杀父大仇，如果您去求她帮助，她一定会冒着生命危险把‘兵符’盗出来。这样，您就可以拿着‘兵符’去把晋鄙的十万大军调去救赵国了。”侯赢又说，“我有个朋友朱亥，在街上卖狗肉，此人力大、有胆量，他可以助您救赵。”信陵君听了以后，就去找如姬帮助。当天晚上如姬果然把魏王的“兵符”盗了出来交给信陵君。
“兵符”是我国古代调兵遣将的信物，是一个青铜做的老虎形状的东西。一个“兵符”能分成左右两半，用兵时，左一半交给带兵的将帅，右一半由国王保存。要调动军队时，国王就将右一半交给另外的将领拿去和带兵将帅手中的左一半扣合，能合为一个完整的，就有权调动军队了。
信陵君带着右一半“兵符”到了晋鄙的军营中，合上了左一半“兵符”。但晋鄙见到信陵君带来的人不多，不大象是来调兵的，还说等派人去问了魏王以后才交兵权。这时激怒了信陵君带去的朱亥，他吼道：“兵符”已合上了，救兵如救火！谁还跟你消磨时间？”说着就从袖中取出四千斤重的铁锤，把晋鄙打死。
信陵君夺得兵权后，挑选了八万精兵，直奔邯郸。平原君得知消息，也从城中率军冲出。邯郸之围也就解除了。
魏王对信陵君“窃符救赵”的事，虽然十分愤怒，但是，信陵君被赵王和平原君留住赵国，而且一住十年未回过魏国。公元前247年，秦国派了王龁和蒙骜率军分两路攻打魏国。魏王一连打了几次败仗后，又只好下令赦免信陵君的罪过，并且还派使臣持着魏相国的印信去迎接他回魏作相国。
信陵君告辞了赵王和平原君。赵王派了十万军队交信陵君去救魏。同时信陵君又求得燕、韩、楚三国军队来援魏。于是率领魏、赵、韩、燕、楚五国兵马在陕州(今河南陕县)和华州(今陕西华阴县)打败秦军，把秦军赶到函谷关以西。