楚平王当政之时，当时晋国的力量越来越大，楚国非常害怕，就听了朝中大臣的计谋，联秦抗晋，于是派了朝中最巧言善辩的费无忌去到秦国为太子建求亲。
秦王就把自己最漂亮的女儿孟嬴嫁给楚国。费无忌一看这女子长得这么漂亮，心里就暗暗高兴，这下讨好国王的机会来了。就一人骑快马，先赶回郢都，来到宫中，对平王说：“君王，秦国嫁来孟嬴真是绝代佳人，你可以自己娶，我再去替太子另娶一个不也行吗？”平王一听，正中下怀，就答应了。
后来太子建知道这件事，就非常恨这个奸佞的家伙，费无忌觉得一不做二不休，他有主子给他撑腰，什么也不怕，就在平王身边不断地说太子建的坏话。他对平王说：“自从我把秦国女子送进你的后宫，太子就非常恨你，太子现在在城父，掌握了重要的兵权，而且他也常常和诸侯联系，你可要多注意啊!”
平王听他这么一说，心里就有点不踏实，疑神疑鬼，一天，他把太子建的老师伍奢召回，查问这件事。伍奢是个老臣，为人正直，又足智多谋，他估计一定是费无忌捣的鬼。就对平王说：“太子建一贯对你忠诚，你怎么怀疑他呢?”
平王就把费无忌和他说的话对伍奢说了，伍奢正言道：“你怎么能听从小人的话，而疏远自己的骨肉呢?”平王被他说得哑口无言。
后来，费无忌觉得平王不在他面前说太子建了，而且有时候还夸太子建，费无忌通过在宫中安插的耳目得知是伍奢干的好事，就把一腔愤怒扔到了伍奢身上。他对平王说：“我听说近来太子的老师伍奢有造反之意，他整天和一些人在一起密谋，想杀了你而立太子建，你如果不动手就晚了。”
这个整天只知道玩女人而不问国家大事的人，这时听别人要算计他的江山，一时慌得没神了，就急问费无忌：“你有没有什么好办法?”
费无忌说：“我看不如先把伍奢囚禁起来，然后再对付太子建”。平王就按他所说的办。
他立即派人火速到城父这个地方将伍奢拿下，押到京城关起来。又派司马奋扬去召回太子建，太子建见自己的老师被抓走，知道他的父王听信谗言要加害于他，就趁着黑夜飞马逃向宋国。
费无忌见捉到了伍奢非常高兴，正准备把他杀掉，但是他又想到伍奢还有两个儿子，一个叫伍尚，一个叫伍员，两个人从小就好学，长大后更是为人所看重，人们都说伍奢生了两个极好的儿子，懂礼义，有智谋，为人正直，将来必有出息。费无忌想到这里惊得一身冷汗，他想若不把这两个东西除了，将后患无穷。就暗暗定下了计谋。
他来到宫中，对平王说：“大王捉了伍奢真是件大喜事，我听说伍奢有两个儿子可了不得，你要是除了伍奢，那他这两个儿子将来一定会给他父亲报仇的。”平王马上说：“那我也把他的两个儿子一同杀了。”这正中费无忌的下怀。
平王命令从狱中将伍奢带来，对伍奢说：“我现在给你一条生路，如果你召回你的两个儿子，我就免除你一死。”
伍奢轻轻地笑了笑，说：“你是不是听从费无忌的话，要将我家斩尽杀绝？”
平王急忙推说不是，伍奢心里明白，他们一家这次逃不过恶人之手了。就从容地对平王说：“你要召来我的两个儿子并非容易，伍尚会来，但是伍员不会来。”平王忙问原因，伍奢说：“尚为人重德操，慈爱而仁孝，要他为父亲而死，他是一定会来的；但是伍员就不一定，他这人机智勇敢，他知道到这里必定会送死，所以他是不会轻易来的，将来可能令楚国忧患的就是这个孩子。”平王半信半疑。
平王派人到伍奢的家，见了伍尚和伍员，来人对他们说：“我奉大王之命，召你二人进京，你父亲因犯有重罪，现在正被囚禁在京，你们去了，可以免你父亲一死。”
伍尚和伍员一听，知道他家大难当头。伍员对那人说：“请你稍等片刻，我们进去安排一下。”
他们来到后房，伍员说：“来者不善啊，他们是要把我们父子都抓去斩尽杀绝，我们赶快想办法逃走，将来为父亲报仇。”
伍尚正准备逃走，但是他一想，不成，对伍员说：“人家说我们去可免除父亲一死，如果不去，不就是不孝?我不能眼睁着见父亲被杀而我们逃走。这样吧，你逃走，我跟他们去，到那里和父亲也好有个商量。若我们死了，你将来一定要给我们报仇啊!”
伍员当然不同意，他们正争论之际，平王派来的人已经往后屋冲来，伍尚赶紧叫弟弟逃走，伍员含泪告别了哥哥。
平王派来的使臣看只有一个伍尚，马上知道事情不好，伍员一定是跑了，立即派人去追。伍家的后面就是一片树林，追赶的人纵马来到林中，见到伍员正在前面的路上，就要上前捉拿，只见伍员背靠一棵大树，手执弓箭，要向他射来，吓得他抱头就向回逃跑，这样伍员才得以逃脱。
伍尚被抓到郢都，和父亲一道被杀害。
逃跑了的伍员，就是中国历史上的著名人物伍子胥。伍子胥跋山涉水，一路受尽了苦难，他听说太子建在宋国，就逃到了那里。但是当时正值宋国内乱，他俩就逃到了郑国，郑定公虽然对他们很客气，但是当时郑国国力非常衰微，不足以抗击楚国，他们又离开郑，来到晋国。
楚国和晋国都是大国，向来有仇，所以就想帮助太子建来灭楚，但是过了一段时间，伍子胥就看出了晋国的心思，他们答应帮助太子建取代楚平王，但是他们最终还是要灭掉楚国。伍员和太子建就准备逃走，这事又被晋国的国君知道了，就杀了太子建。伍子胥好不容易才逃出他们的魔手。
伍子胥决定去楚国的宿敌吴国，他要到吴国，必须要经过楚国边境昭关。他化装来到这里，看见城墙上到处贴着他的图像，并且说捉拿到他能得到非常多的赏金。伍子胥的个子很高，长得气宇轩昂，他一眼就被在旁边等候的官兵认出来了。
伍子胥赶快逃跑，正跑着，一看前面没了路，一条长江挡住了去路，他对天长叹，难道我伍家就再没有报仇的时候吗?
他正准备和官兵以死相拚，一看右边有一片芦苇，芦苇荡中有一条小船，他急忙跑到船边，请求艄公救他，那老人将他渡过了长江。为了感谢这位老人的救命之恩，他将自己身上的宝剑解下，赠与老人。并说：“感谢先生救命之恩，这是我家的传家宝，能价值千金，送与你，聊表我的心情。”
那老人哪里肯受，伍子胥说：“楚国有命令，捉了我可以赏给粮食五万担，这一把宝剑哪里抵得上！”临行时，跪在老人面前，深深地行了一个礼。
伍子胥吃尽了人间的苦难，来到了吴国。吴王僚觉得他谈吐高雅，相貌不凡，就重用了他，封他为大夫。
其后几年，吴国和楚国之间爆发了一次大规模的战争，说起这场战争的起因非常简单，吴国边境有一个小镇叫卑梁，这里和楚国的边境小镇钟离接壤，有一天，吴国的一个小孩子取桑叶，和楚国的小孩子吵了起来，最后发展到双方发生争斗，楚国这个镇子里的许多人打进了吴国的卑梁，杀了卑梁不少人。
这事传到了楚平王那里，他大为恼火，就派大兵去灭了卑梁。吴王僚听到这事觉得楚国太欺负人，也派兵去攻打楚军。
春秋战国时期的事就这么怪，一场小孩子之间的小吵小闹，竟然发展成两个国家之间的大战争。吴王派公子光率领大兵浩浩荡荡开赴边境，一举扫灭了钟离和居巢，就在今天安徽省巢湖市一带的地方。并且直逼楚国的腹地，楚军害怕，急忙撤军。
伍子胥在吴国，也感到吴国的宫廷之中充满了险恶，公子光一心想当国王，到处招兵买马，想有朝一日代吴王僚而立。在攻下居巢的时候，伍子胥曾经劝公子光乘胜追击。但是公子光私下里对吴王说：“我看不可再向前进发，伍子胥的父兄都被楚王杀害，他们是想借机报仇，但是对我们吴国却没有好处。”吴王就听从了他的话。
伍子胥觉得在这样的人身边，有可能不但报不了仇，还要惹来杀身之祸，就请求离开宫廷，到山间去种地。公子光一直把他当做夺取王位的重要人物，当然不会同意。伍子胥就向公子光推荐了自己的好朋友专诸，公子光觉得专诸非常合自己的心意，就同意了。
伍子胥此举可谓是一箭双雕，一方面使得自己可以脱身，另一方面又可以通过自己的朋友来监视宫廷里的动向，他在山间种地是假，他日日想的就是要寻找机会为父兄报仇。
公元前516年，楚平王去世，吴国感到机会来了，吴王僚就派大将盖馀、烛庸领兵去攻打楚国，又派了他的叔父季札到晋国去观察诸侯的反应。吴军进攻不顺利，被困在战场。
正是螳螂捕蝉，黄雀在后，公子光见吴王僚的亲信都不在京都，就和专诸商量大事，公子光决定马上动手，取代吴王僚而立。
在四月的一天，公子光的行动开始了，他先在地下室里埋伏了大量的武装勇士，邀请吴王僚饮酒。吴王最近就觉得公子光的行动反常，对他存有戒心，就带了许多士兵去参加宴会，公子光的住宅的前前后后都站立着他带来的士兵，这些士兵都手执兵器，虎视眈眈，使得公子光不敢轻易下手。
公子光一看大事不好，他以为有人向吴王透露了情况，就临时心生一计，他一边给吴王进酒，一边笑谈着，好像一点事也没有。
席间，他忽然说自己的脚很疼，要出去治疗一下，马上就回来。他来到了地下室，见到了他的土兵们。而吴王做梦也想不到公子光的住宅有地下室，而且地下室里还有这么多的士兵。
公子光让自己的一个士兵化装成厨师，向桌上送红烧鱼，在一条大鱼中藏着一把锋利的刀子。一会儿，红烧鱼被送了上来，吴王还在夸这条鱼怎么这么大，坐在一旁的专诸眼疾手快，从鱼中拔出刀子，朝正在喝酒的吴王刺去，正中他的胸膛，吴王僚就这样结束了性命。
吴王带来的士兵见吴王被杀，就在宫中杀将起来，专诸也被乱刀刺死。地下室里的公子光的土兵一起出来，消灭了吴王带来的卫士。
就这样公子光当上了国王，这就是吴王阖庐，他是战国后期一位著名的历史人物。为了感谢专诸的相助，他封专诸的儿子为他的国卿。
伍子胥在这场宫廷之变中也发挥了十分重要的作用，公子光
的许多智谋都是伍子胥所出的，所以阖庐也给他封了官，他专门负责吴国的外交，并且参与谋划国家的大事。那些派往外面攻打楚国的人，如盖馀、烛庸等看吴王僚已死，也不敢回国，到别的国家逃命去了。
虽然吴王僚死了，但是吴国和楚国的世代仇恨还是没有结束，阖庐当政不久，就和伍子胥、伯嚭等率领大军攻打楚国，收复了舒邑，杀了吴国的两个在外面逃亡的公子。
他们要攻占楚国的国都郢都，随同他们一同来的大将军孙武不同意他们这样做，因为他们当时兵力还较弱，不足以战胜楚军。这位孙武，就是我国最早的一位著名的军事理论家，他写的《孙子兵法》，至今还受到全世界的重视。
公元前506年，吴国联合唐国和蔡国，大举进攻楚国，联合部队由孙武大将军统帅。这次进攻吴国几乎是出动了全国所有的兵力，吴王在誓师大会上说，胜败在此一举。他们兵分几路，向楚军阵营开去，大军一直到达汉江。楚军也动员全国的兵力予以抵抗，双方就在汉江两岸摆开了战场。
战斗打响了，这场战斗的艰苦程度超过了双方军事家的估计，双方经过了多次交战，伤亡都很惨重，最后吴国取得了胜利。
胜利之后，孙武率领大军挥师直下，一直打到楚国的首都郢都，楚昭王仓皇出逃，吴国的胜利已成定局。
伍子胥回到了自己的祖国，他不禁泪水滂沱，他的父亲和兄长惨曹楚平王的杀害，今天报仇的日子总算来到了，他亲自率领军队去追赶楚昭王，但是没有抓到。盛怒之下，他回到了郢都，刨开了平王坟墓，拖出他的尸体，抡起自己手上的钢鞭，对着平王的尸体一下一下地抽。
抽完了，他瘫倒在地下，对着苍天，嚎啕大哭，“老天作证，我总算报了这个仇!”他叫喊道。
这时，吴兵正在楚国，吴国的老对手越国知道这是一个机会，就出兵来打吴国，吴国感到国力空虚，只好退兵回国。
吴王阖庐回国以后，提拔了伍子胥和孙武，吴国的国力获得了空前的发展。