蔡元培，字鹤卿，号孑民，浙江绍兴人，近代著名革命家、教育家。他任北大校长时所提倡的学术精神，对近现代中国教育学术界有着深远的影响。
蔡元培出生于浙江绍兴的一个商人家庭，自幼酷爱读书。他11岁时，父亲因病去世，本来比较富裕的家境日渐贫寒。蔡元培在艰苦的条件下仍然勤学不辍，17岁考中秀才。1889年，蔡元培到杭州参加乡试，中举人，第二年进京参加舍试，再次金榜题名。但他当年没有参加殿试，而是在1892年才进京参加殿试，中了进士，被钦点为翰林院庶吉士。两年后，由于其才华卓著，被授为翰林院编修。这时的蔡元培，是一个众人钦慕的青年才俊。
1894年，清廷在甲午战争中惨败；1898年，维新变法又遭失败。在这一系列风云变幻中，蔡元培认识到腐朽的清政府没有希望，决心通过兴办教育来救国。
1898年，蔡元培弃官回到故乡，为浙江的新式教育奔走。他写成《学堂教科论》一书，提出新式教育的总体设想，是中国近代教育史上的开创之作。1901年起，蔡元培又赴上海推行教育改革，创办爱国学社和爱国女学，使之成为上海资产阶级民主革命的阵地。1905年，蔡元培被任命为同盟会上海分会会长。
1907年至1911年，蔡元培在德国系统学习了教育学理论，他还编著了《中学修身教科书》、《中国伦理学史》，翻译了《伦理学原理》。
1911年底，蔡元培回到上海，参加筹建中华民国的工作，被任命为临时政府教育总长，发表了《对于教育方针的意见》这样一份纲领性的文件。他是中国教育史上第一个提出德、智、体、美四育的人，
在主持教育部期间，蔡元培进行了多项改革，颁布了一系列政令。1912年，袁世凯篡权后，蔡元培便辞去教育总长职务，先后赴德、法从事学术活动。
在法国期间，蔡元培联合李石曾、吴玉章等人成立华法教育会，并任会长。华法教育会招收华工到法国，设立旅法华工学校进行初步教育，为华工培养出了一批懂翻译、有知识的骨干。
赴法勤工俭学活动，吸引了国内大批有志青年。他们中的不少人在法国学习了马克思主义，成长为无产阶级革命战士。在中国共产党早期的领导人中，有许多是曾赴法勤工俭学的，比如周恩来、蔡和森、王若飞、邓小平、聂荣臻、李富春等等。由此可见，赴法勤工俭学不仅在中国近代教育史上，而且在中国革命史上，都有着不可磨灭的功绩。作为这一活动的倡导者和组织者，蔡元培功不可没。
1917年，蔡元培就任北京大学校长，对北大进行了大刀阔斧的改革。他聘请新文化运动领袖陈独秀任文科学长，李大钊、胡适、钱玄同、刘半农等为文科教授，同时也留任一批学有专长的旧学人物。蔡元培在北大贯彻“思想自由”、“兼容并包”的主张，形成了宽容的学术氛围。
蔡元培的改革，使北大生机勃勃，为“五四”运动的到来创造了条件。
1920年，蔡元培打破男女不同校的禁例，在北大招收女生，开高等教育史上之先河。
南京国民政府成立后，蔡元培历任大学院院长、中央研究院院长等职，积极推进教育改革，并努力发展中国的文化事业。
“九一八”事变后，蔡元培投身民主进步运动，参与组织“中国民权保障同盟”，全力营救因抗日而遭囚禁的共产党人和爱国志士。他主张枪口对外、一致抗日，主张充分保障人民的言论、集会、出版、结社自由。
1936年，蔡元培身染伤寒，从此体质虚弱。1940年，一代宗师蔡元培在香港养病期间与世长辞。
蔡元培逝世后，举国哀悼。毛泽东的唁电“孑民先生，学界泰斗，人世楷模”，是对蔡元培一生最好的评价。