明末政治十分腐败，官僚们朋比为奸、贪污受贿，百姓生活极其困苦。
从天启末年开始，陕西全境灾荒不断。陕北又发生了严重的干旱和虫灾，延安府尤其严重，那里一年没下雨，禾苗焦枯，百姓先吃又苦又涩的山间蓬草，吃完了蓬草又吃树皮、草根。到年底，这两样东西也吃完了，只好挖山中一种叫“观音土”的上石充饥，吃了这种东西，腹部膨胀下坠，不几天人便死了。这样饿死的人遍布村镇街道。
在这种情况下，陕北出现了人吃人的惨剧。灾荒这样严重，明朝上至朝廷下至地方，不但不赈济，反而变本加厉地征收钱粮，老百姓走投无路，只有造反。起义从陕北的澄城县开始，迅速蔓延到陕西全境，大的义军有十三家，最有名的则是李自成的军队。
李自成是陕西米脂人，起义开始后，他投入了高迎祥的军队中，他作战勇猛，又有谋略，所以很受高迎祥的信任，成为高迎祥手下最得力的战将。
不久，高迎祥在陕西遭官军伏击阵亡，李自成在大家的拥戴下做了“闯王”。由于各路义军之间缺乏照应又不团结，义军连吃败仗，不少人投降了明政府。闯王连连战败，损失惨重，尤其是陕西潼关一役，队伍被打散，只有数十骑人马与闯王一起隐蔽在商洛山中。李自成利用这个机会，白天练习骑马射箭，晚间读书，总结失败教训，等待时机以图东山再起。
从崇祯十二年起，河南也连续大旱，官府仍照催钱粮，百姓十分愤怒。李自成认为时机已经成熟，便从山中出来，振臂一呼，饥民群起响应，队伍很快壮大起来。针对当时的情况，他提出“均田免粮”的口号，深受百姓的欢迎，很快，他的部队壮大到几十万人马。
李自成的军队纪律严明、作战勇敢，所以很快便“五覆官军”，义军乘胜攻下洛阳，处死了残暴的福王朱常洵，震动了全国。从此，义军所向无敌。
崇祯十六年，李自成进入湖北，然后进兵关中，消灭了惟一的一支有实力的明军——孙传庭的军队，进而占领西安，肃清了陕西、甘肃一带的明军。
崇祯十七年(公元1644年)，李自成以西安为京城，建立了“大顺”政权。然后，挥师直进山西，而后兵分两路，分进合击，包围了北京城。三月十八日，李自成发布了攻城令。义军从三面环攻，战斗进行得十分激烈，城郊百姓冒着生命危险帮助义军填塞壕沟，这时，忽然电闪雷鸣，狂风大作，加上义军全身穿黄衣，从远处望去，犹如黄云蔽野。官军吓得魂惊胆丧，全无斗志。傍晚，义军攻下了彰义门，接着各门相继被攻破，北京城内杀声震天。崇祯皇帝在绝望之中跑到景山，吊死在一棵树上。明王朝就此灭亡了。
十九日清晨，百姓夹道欢迎义军进城。闯王进京，标志着农民起义军的胜利和残暴不仁的明王朝的灭亡，具有十分重要的历史意义。