徐霞客是位以毕生精力考察研究祖国山川河流的伟大地理学家。
徐霞客，名宏祖，字振之，霞客是他的号，南直隶(今江苏、安徽两省)江阴人。他从小聪明好学，但最爱读历史、地理、游记和地方志一类的书。这样，在很小的时候，他便从书本上学到了不少地理知识。
徐霞客从不死读书，常一边读一边思考。他发现过去的地理书对中原地区的叙述比较详细、清楚，但一写到边远地区的山川河流，则多是沿用前人的说法，陈陈相因变成了固定不变的说法。可这些说法到底对不对呢?他脑子里常画着问号。
在徐霞客十九岁那年，父亲去世了。按封建社会规矩，父母去世，子女要为父母守孝三年，在此期间不能外出。三年服孝期满，他准备出外旅游，以实现自己考察祖国山川的夙愿，但他又不放心老母，所以很犹豫。母亲是个开明人，她对儿子说：“男儿应志在四方，不应该一辈子拘守在一地，我身体很好，你走吧!”在母亲的支持下，徐霞客收拾好行装，踏上了漫游的路。
徐霞客先游览了离家不远的太湖，登上东、西洞庭山。
不久，他又北上，拜孔庙，登泰山，游北京。接着，南下江浙，攀登了落迦山、天台山、雁荡山。徐霞客游历可不是游山玩水，他游历和读书一样认真，只要听说哪里有奇山异水，就马上去实地考察，回来后还要向人请教，请人告诉他哪里还有自己没看到的景物。在游完雁荡山的归途中，他顺路拜访了一个朋友，朋友随口问他：“你到雁荡峰顶了吗?”徐霞客顿时感到很窘，因为他因故没登上峰顶，从友人家出来后，他又折回去重登雁荡山。过了十几天，徐霞客高高兴兴地回来了，他兴奋地对朋友说：“多亏你的提醒，我这次登上了雁荡山顶，那儿的景色真美，不登到峰顶是看不到的。”
从雁荡山归来后，徐霞客又游览了南京、黄山、武夷山等名胜，每次回来，他都和母亲讲上几天，母亲也听得津津有味。
不久，母亲也故去了。守孝三年后，徐霞客又一次踏上了征程。这次没有牵挂，他开始尽情畅游。从崇祯元年到十三年这十三年时间里，他游遍了大半个中国。
西南地区人烟稀少，路途艰险，很少有人去过。到这里来探访高山深谷、危崖石洞更需有不畏艰险的精神和坚韧不拔的毅力。但为了探索大自然的奥秘，徐霞客早把生死置之度外。有一次在江上航行，遇到了一伙强盗，陪他同行的一个和尚被杀害，他也险些丢掉性命，但埋葬了同伴后，他又毅然前行了。
徐霞客白天进行实地考察，晚上则不顾疲劳，或是借着灯光，或是借着篝火，写下当天的见闻和自己的感受，闻名世界的《徐霞客游记》便是这样写出来的。
徐霞客在地理学上所做出的卓越贡献早已为人们所公认，比如经实地考察，他纠正了前人“岷山导江”的错误说法，证明了长江的正源应是金沙江。英国的李约瑟博士曾发出这样的感慨：“《徐霞客游记》读来并不像是十七世纪学者写的，倒像是二十世纪一位野外勘测家所写的考察记录。”