秉旄仗节定辽东，俘馘变夷风。清歌凯捷九都水，归宴洛阳宫。策功行赏不淹留，全军籍智谋。讵似南宫复道上，先封雍齿侯。念罢，命太史官记下，冠名作：《纪辽东》。接下来，就是攻克辽东城了。杨广将各军将领召到御前，训诫说：今日朕亲率百万大军东下讨伐高丽，完全是为了拯救百姓，惩罚罪恶，而不是为了贪图功名。诸将应理解朕的意图。如果哪一位打算突击偷袭，孤军独战，使自己名扬沙场，以此邀赏请封，那是违背朕此次东征之初衷的。这一点，请诸将切记。所以，诸将进军时，应当兵分三路，且要相知相闻相互配合，不可孤军独进，以防损伤。还有，凡军事进止，都必须奏报朕知，等待命令，不可擅自行动。听了皇上的这些话，众将领只有唯唯称是，可是每个人心里都在打鼓。谁都知道兵家自古有“将在外，君命有所不受”之说。西汉名将周亚夫驻军细柳，曾对汉文帝说过这句话，文帝十分赞赏。而今日杨广所言，就等于给诸将领捆绑了手脚，失去了灵活作战的主动权。这样，谁也不敢保证不会贻误战机。看来，庾质劝皇上坐镇涿郡，让将帅领命东征，其中道理或许在此。
辽东城内的高丽守军几次出城反扑，均告失利。高丽人见在旷野交战实在不易取胜，就改变策略，固守城池。杨广下令隋军攻城，却又敕命诸将：“高丽军一旦请降，就宜抚纳，不得纵兵进攻。”
辽东城池高坚，守易攻难。隋军一次次的进攻都被击退。不过也有几次，隋军攻上城头，打开了缺口，高丽人立即投降，进攻就马上停了下来，隋将将军情飞奏杨广。待领了旨令回来纳降时，高丽人却早已重整旗鼓，调整了防卫，继续守战。隋军将领只有暗暗哀叹白白失去的大好时机。这样反反复复，辽东城的攻守之战一直僵持到了六月。
辽东城久攻不下，让杨广十分窝火，于是，他亲临城南，视察了高丽军守城形势，又召集诸将训话说：
“大隋军队是怎么了？往昔的气势，那威风都到哪里去了？面对一个高丽小城，竟数月攻克不下，你们还有什么脸面见天下百姓！你们一个个自以为是高官，又恃家世显赫，拿着朝廷俸禄，想把朕当暗懦君主欺瞒么？难怪在涿郡时你们都劝朕不要亲征，原来是怕朕看见你们打败仗！告诉你们，从今天起朕就住在城下，看你们攻城。哪个敢畏敌不前，朕就砍下他的头！有奋勇杀敌者，朕自然会重重赏赐！”
众将领吓得面面相觑，不敢吭声。随后，杨广命何稠于城西数里组六合城，真的住下来观战。
第二天，隋军在各个将领的死命督战下，从四面向辽东城池发起了又一次猛攻。战鼓震天，呐喊声遍野，隋军士兵抬着冲梯，扛着飞竿，一窝蜂似地拥向城墙底下。城上的高丽兵奋力抵抗，刹那间，乱箭飞石急如骤雨。
杨广坐在六合城头，静静地观赏着这个壮观惨烈的场面：冲梯刚刚搭上城墙，即刻被守城兵士推倒，爬到半腰的士卒惨叫着摔下来；飞竿支在城头，一名兵士眼看就要攀到顶端，女墙里探出一个人，举刀将飞竿砍断；又一架冲梯搭上去了，攀在最上面的士兵的半个身子已经高出了城墙，突然，士兵的头颅不知飞向何处，身子却还紧紧地攀伏在冲梯上……渐渐地，冲锋的呐喊变成了伤残者悲惨的哀号。不过，进攻并没有停止，士兵们一批又一批地冲上去，退下来，再冲上去，前仆后继。
忽然，杨广看见一个士兵将飞竿搭上城头，眨眼工夫便爬了上去。迅捷得像一只猴子。高丽兵措手不及，见有人登城，蜂拥而上与他厮杀。那个人左冲右挡，竟接连砍倒了十几个高丽兵。但毕竟势单力薄，被高丽兵逼得又跃上女墙，未及站稳，高丽兵一枪刺向咽喉，他往后一仰，跌落下来。还没落至半腰，他竟伸手抓住了飞竿上的垂绳，随即一个鹞子翻身，又攀住飞竿向城头爬去。不过这回高丽兵显然有了防备，只见城上一个士卒用钢叉叉住飞竿顶部，使劲往城外一推。飞竿离开城头立了起来，就在要向外倒下去的瞬间，那个人展臂一跃，像一只大鸟在空中盘旋了几圈，然后稳稳地站在了地上。
“哎呀，真是好身手！”杨广惊异地叫出声来，立即命侍卫急去城下，召那个士兵来六合城见驾。
“你叫什么名字？”杨广和蔼地问。那士兵双膝跪地，伏首答道：“回陛下，小的姓沈名光。”
沈光是吴兴人，父亲沈君道曾做过陈国吏部侍郎。陈亡后移居长安。沈光自小骁捷，尤善于骑马，与京师的游侠交往密切。长安初建禅定寺时，寺中一根十几丈高的幡竿断了竿绳，无人可以上竿系绳，寺僧急得团团转。沈光知道后去寺里对僧人说：“快拿绳来，看我把它系上去。”
众僧惊喜，急忙拿了绳来。沈光口衔绳索，攀竿而上，直至竿顶龙头，将绳子系好之后，放开手脚凌空而下，双掌撑地倒立行走了十几步，一跃立起。围观者惊叹不已，从此人送外号“肉飞仙”。
杨广听了侍从的介绍，高兴得连声说好。当即传旨，拜沈光为朝请大夫，也算为奋勇杀敌者树了一个重重赏赐的榜样。
榜样树立起来了，辽东城却依旧没有攻下。这时候，其他各路大军的战报也接连传来，却没有多少令人振奋的消息。
右翊卫大将军来护儿率江淮水军从东莱海口出发，渡海抵达高丽半岛，人浿水而上，进到离高丽都城平壤六十里处，与高丽军遭遇，大败高丽兵。来护儿喜出望外，不顾副将周法尚劝阻，遂率四万精兵乘胜进攻平壤。
高丽人在城内空寺埋下伏兵，派一支队伍出城迎战，佯装败退。来护儿率军追入城中，即纵兵抢掠，队伍乱作一团。这时候高丽伏兵四起，杀得隋军丢盔卸甲，来护儿仅领几千人逃回了水军营地。精锐尽失，实力大耗，来护儿不敢停留，坝水接应陆军，只好率船队退屯海浦。
左翊卫大将军宇文述出扶余道，右翊卫大将军于仲文出乐浪道，左骁卫大将军荆元恒出辽东道，右骁卫将军薛世雄出沃沮道，左屯卫将军辛世雄出玄菟道，右御卫将军张瑾出襄平道，右武侯将军赵孝才出碣石道，涿郡太守检校左武卫将军崔弘升出遂城道，检校右御卫虎贲郎将卫文升出增地道。这九路大军三十万兵马此时都会师在鸭绿江西岸。
宇文述等九军从泸河、怀远等地出发时，兵马都配给百日粮草。每个士兵加上排甲、枪稍、衣资、戎具、火幕，负重都在三石以上。士兵们都不堪重负，军中又有严令：遗弃米粟者斩！然而对于严令，士兵们也想出了对策。一路上，士兵们趁夜间宿营时，偷偷在帐篷中挖坑埋粮。及至会师鸭绿江，路程刚刚过半，粮食却快用尽了。
宇文述、于仲文等军扎营鸭绿江西岸，喘息甫定，就听前卫军士来报：
“高丽大臣乙支文德过江来了。”乙支文德是高丽王派驻鸭绿江东岸的守臣，宇文述听说他先过江来了，不禁一愣，问：“他说没说来干什么？”
“说了。他想面见几位将军，商讨议和归降之事。”“太好了！”于仲文击掌叫道，“皇上早有密旨，若见得乙支文德，定要生擒。这回他自己送上门来了！”他吩咐左右侍卫：“乙支文德只要迈进营帐，立刻给我拿下！”
“大将军不可莽撞。”随着话音，尚书右丞刘士龙走进来，他现在是于仲文军的受降使者。刘士龙说：
“二位将军，乙支文德是来议和归降，不是下战书的。就是下战书，还有两国交兵不斩来使之理。况且乙支文德不是一般使者，而是高丽王手下重臣。如果把前来投降的大臣抓起来，高丽军还会投降吗？他们只有拼死抵抗这一条路可走，那对我们又有什么好处呢？”
“不行！”于仲文果断地说，“生擒乙支文德是皇上的密旨。”
“可是，大将军不要忘了，高丽若降，即宜抚纳，不得纵兵，是皇上当着全军将领宣谕的圣旨。抓一个乙支文德，引起高丽军全力抵抗，两相权衡，孰轻孰重？我已派人去江边，将乙支文德接到我帐中叙谈。”
“你，你怎么能……”“我是受降使者，皇上有旨，受降使者不受大将军节度。”
刘士龙说完，呵呵一笑，转身走了出去。宇文述看了于仲文一眼，叹口气说：“受降使者不受将军节度，相互掣肘也就不足为奇了。”
于仲文问：“宇文将军，你说这乙支文德真是来投降的吗？”
宇文述苦笑一声，反问道：“你说呢？于将军，你我率三十万兵马，千里跋涉来到这鸭绿江边，若是兵不血刃就能得胜回朝，岂不是太便宜了吗？”
于仲文说：“我也是这样想的。乙支文德既然不是真降，必然是来试探，是缓兵之计。他自己送上门来，如果我们不能把他擒住，这抗旨的罪名可是担待不起呀！”
“那你说怎么办？咱们做将军的，不能去受降使者的帐中抓人啊！”
“那就把他请到咱们帐中来。”说着，于仲文唤进一名侍卫，让他去刘士龙的营帐传话，请高丽大臣乙支文德来大将军帐中，有要事商谈。
不一会儿，侍卫跑回来禀报：乙支文德已被尚书右丞刘士龙放走了。
于仲文一听，大喊一声：“不好！”急忙命几名侍卫骑马去追，一定要把乙支文德追回来。
可是已经晚了。侍卫们追到江边的时候，乙支文德刚刚登船。侍卫远远地就喊：“乙支大人请留步，我们大将军还有要事跟大人商谈！”
乙支文德站在船头，笑而不答，只朝着追来的侍卫们挥了挥手。船慢慢离岸，向江心驶去。此次过江，乙支文德见隋军士兵一个个面有饥色，疲惫不堪，心中便有了应对之策。诈降的目的已经达到了。
宇文述、于仲文安营西岸静静地等了七八天，未见高丽军有丝毫前来投降的迹象。知道果然是上当了。于仲文看实在不能再等下去，决意领兵渡江，追击乙支文德。
宇文述却说：“军中粮草殆尽，恐难以征战，我看还是退兵为好。”“什么？”于仲文一听大为恼火，“宇文将军，你我几十万兵马，破不了区区高丽小贼，有什么脸面回皇上！别忘了，乙支文德是从咱们两个眼皮底下溜走的！”
宇文述不再反驳。他知道，虽然同为大将军，皇上更赏识于仲文的谋略，出征前，曾旨令诸军可听于仲文咨禀节制。既然他要渡江作战，宇文述也只好听命了。经过两天的休整准备，宇文述、于仲文率九军渡过鸭绿江，向乙支文德的高丽军发动进攻。高丽兵果然不堪一击，每次交锋，刚刚开战高丽军便败退而逃，隋军即乘胜追击，七战七胜，长驱直入，渡过萨水，直至离平壤城三十里处，依山安营。岂不知，这又是乙支文德的诱敌深入之计。见陪军兵临平壤，乙支文德又派来使者，对宇文述说：“高丽愿降。只要大将军退兵，乙支文德大人定随国王同去面见隋皇帝请罪！”
此时的隋军士卒疲惫，军粮无几。宇文述见平壤城池险固，恐怕一时也难攻下，遂答应退兵。
这是乙支文德的又一次诈降，它注定了隋军惨败的结局。
隋军结成方阵向西退去。行进当中突遭高丽军四面袭击，宇文述率部且战且退，来到萨水，开始渡河。刚刚渡到一半，高丽军从后方发起猛攻。右屯卫将军辛世雄展开阻击，英勇战死。高丽兵乘胜追击，隋军顿时溃散，像决了堤的江水倾泻败退，不可遏止，一天一夜竟跑了四百五十多里，退到了鸭绿江西岸。来护儿闻知宇文述失败，也率水军撤回。
宇文述等九军出征时有三十万之众，待退回到辽东城下时，仅剩二千七百余人，排甲兵杖损失殆尽。
惨败到今日这种境地，是杨广万万没有料到的。此时的隋军已无力再战，遂下令全线撤兵。
声势浩大的征讨高丽之役，历时半年有余，就这样偃旗息鼓了。
八月二十五日，杨广自涿郡启程南返。皇上的车驾到达东京洛阳，已是大业八年九月十三日。