常言道：“苏杭熟，天下足。”江南鱼米之乡，物产丰饶。天下租调赋税，十之八九出自江南。以往苦于漕运不便，江南粮米不易北调，一有荒年，京师及各地方州府为调粮应急忙得焦头烂额。如今运河开通，万千漕船可以轻快顺畅地运送皇粮了。
这时，一艘开道的前卫船只上前拦住漕运船队，要他们靠岸停驶，为皇上的龙舟让道。杨广见此情景，把手一挥，说：“传朕旨意，这样宽的河面，无需漕船停驶让道。”
接着，就听一名内侍站在船楼上放声大喊：“皇上有旨：运河水面宽阔，漕运船队可傍岸行进，无需停驶避让。”
有了皇上的圣旨，开道船上的禁卫也不再阻拦。漕船首尾相接，一艘跟着一艘，傍着河岸鱼贯北行。船夫们感激皇上恩典，同时也被眼前这只浩浩荡荡、威仪无比的皇家船队震慑了，惊呆了，纷纷跪在船头，朝着皇上的龙舟叩首礼拜。
龙舟缓缓驶过，杨广站在船楼上，居高临下看着北上的漕船，喜在心头。他想，运河自洛阳至扬州才是第一步，还要继续向南开挖，直达余杭，那里才是真正的江南腹地呢！
翔螭舟跟在龙舟的后面缓缓行驶。萧后平生第一次乘坐这样大的船，第一次在船上行驶如此漫长的旅程。她对一切都觉得新奇。船队开航之后，萧后在柳娣的陪伴下，把翔螭舟上上下下看了个遍。比起洛阳或者长安的皇宫来，这座漂浮在水上的宫殿少了许多刻板和森严，多了浓浓的人情味，多了自然。宫殿漂行，两边的田园景色，头上的高天流云，都在不停地变幻，一会儿一样，一时一个景，不像在陆地宫殿里那么单一枯燥。人在船上，船在画中，人的心境也就随同这幅自然长卷一样清丽明朗起来。这种心境，在高墙深宫里是不会有的。萧后觉得，自己已有好久没像此刻这样舒展开朗了。
这时，船队又到了一座行宫，慢慢停下来。为方便皇上巡游，运河沿岸每隔四、五十里，就修造一座行宫。船队行到行宫前都要停一停，看皇上是否下船休息。如果不下船，就会很快继续前行。此时已近黄昏，皇上可能要在此处过夜了。
一名侍从进来问道：“皇后是否下船休息？”萧后透过窗户向岸上看了看，河堤下、御道上、田野里早已是人山人海。远处，在夕阳的辉煌里，还有一队队、一群群的男女老幼，推车挑担往这边走来。
萧后说：“岸上闹嚷嚷的，不下去了，在船上图个清静。”
出行之前，皇上在洛阳颁布诏令：巡游船队经过的地方，百姓庶民前往观瞻，任何官吏、军卫不得干涉阻拦，以示天子威仪，宣教风化。
另旨：船队所经州县，五百里以内地方，须贡献酒食，有贡献不足者，按差额多少，将地方官员处以谴责、降职、免官、流放的处罚，甚至斩首。
有了皇上的旨令，运河沿岸百姓潮水一般涌来，观望这百年不遇的盛况，比元宵节看灯会还要热闹百倍。纷纷涌来的人群里，还有许多人兼负着地方的官差，为皇上的船队送酒送饭送贡品。
不一会儿，便有十几担酒食物品送上了翔螭舟。除了山珍海味、水陆佳肴，还有一种无花素丝绢。这种丝绢薄如蝉翼，隐隐透亮，一匹数丈长，重量却不足半斤。还有一个怪怪的名字，封装上写的是：“鸡鸣绢”。
随船的宫女看到这些丝绢不住地称奇，七嘴八舌地问：“怎么叫鸡鸣绢？”
柳娣朝萧后呶呶嘴：“还得请教皇后。”萧后小时候在舅舅家学过几天丝织，她掂起一匹丝绢说：“这是南方的一种轻纱。在江南，桑蚕一年四五熟，蚕丝极多。姑娘们都很勤快，精于纺织。往往在夜里缫丝，清晨丝绢就织成了，所以俗称鸡鸣绢。”
说着，她将手中的轻纱披在肩上，轻轻一抖，素纱曳地，萧后身上好似披了一层乳白的淡雾，宛如云中的仙女。宫女们齐声叫起来：
“哎呀，真好看！”“皇后娘娘就是下凡的天女啊！”
萧后笑了，说：“一个个嘴比蜜甜，我还不知道你们肚子里的鬼主意？好了，都赏给你们，拿去做几件舞衣。”
这正是宫女们求之不得的，一群人嬉笑着拜谢皇后。第二天一早，船队继续南行。萧后早就起来，在船头的甲板上踱步。她望望东岸上正在冉冉爬升的太阳，那么大，仿佛是站在船楼顶上，拿根旗杆就能把它挑下来；还那么红，把河水都染得变了颜色。
忽然，萧后听到前后连连传来“扑通”、“扑通”的水声，她循声望去，见前边和后边船上都有人在往河里扔着一筐一篓的东西。萧后正在纳闷，又见自己船上的几名侍从也抬着些筐篓从舱里出来，要往河里扔。她连忙问：
“你们都在扔什么东西？”一名侍从回答：“都是些沿途地方送来的饭菜食物。”萧后惊讶地问：“百姓送来的全都是珍馐佳肴，怎么连尝都没尝就往河里扔？”“皇后，沿河州县五百里以内都来贡献吃食，怎么会吃得完？如其放在舱里发霉变馊，气味难闻，还不如早早扔在河里喂了鱼虾好！”侍从说着，又指了指岸上，“皇后你看，护驾的骑兵禁卫，正在岸上挖坑掩埋呢！”
萧后头也没回，径直走回自己的船殿。她知道，连看也不用看，侍从绝不说谎。挖坑掩埋比散落一路要好，要明智。然而，这么多食物都是百姓血汗，面朝黄土背朝天，来之不易啊！怎么会这样！何必要五百里以内都来献食？二百里行不行？一百里呢？这样靡费，长此下去，就算天下遍是金山银山，也不愁很快掏空！
萧后忧虑着，坐下来面对铜镜梳妆。她要到龙舟上去面见皇上，向他说明如此暴殄天物会遭天下责骂的。她要劝说皇上传谕前方州县，船队经过时所奉献食物按原旨减半。
梳理完毕，萧后站起身，照着铜镜又整了整凤冠。柳娣走进来，看了看萧后，说：“这个时候，皇上怕是还没醒吧！”那语音里听不出丝毫情感的色彩。萧后一愣，问：“你怎么知道我要去见皇上？”柳娣笑笑，叹了口气，没有回答。萧后转脸看着窗外那慢慢向后退去的垂柳，像问柳娣，又像自语：“昨天晚上，皇上不是在岸边的行宫过夜吗？”
“没有。”柳娣说，“刚交子时，皇上又回了龙舟。接着，后边上来一条青凫船，把十几个姑娘送上了龙舟。皇后，你的寝殿在船的中层中间，四面严实。我们睡在船头的听得真切。龙舟上姑娘们的尖声叫喊一夜没断，还有皇上的大笑声音，都传了过来。看起来，太府少卿何稠的任意车，还真遂了皇上的心意。”萧后重又坐下，面对着铜镜。
柳娣又说：“皇后，这会儿太阳还没两竿子高，皇上能见你吗？再说……”
“别说了，我知道。”萧后轻声打断了柳娣的话。她当然知道，没有皇上的召唤，任何人是不可随意到龙舟上去的。
萧后呆望着铜镜。铜镜里的这位半老女人就是皇后吗？虽然凤冠霞帔，温顺端庄，有着皇后的仪表，可是，脸盘富态了，额头和眼角都有了一丝丝褶皱。最扎眼的是那一截白白粗粗的脖子，竟有了两圈车辙样的深沟。窈窕淑女，闭月羞花早已在不知不觉中远去……鬼使神差似的，萧后耳边响起了皇上嗣位改元时，立她为皇后的那些诏语：
“妃萧氏，夙禀成训，妇道克修，宜正位轩闱，式弘柔教，可立为皇后。”
皇上啊！萧后在心里叫着，萧氏依旧是萧氏，而皇上却已经不是晋王了！
萧后默默地想着心事，不觉得突然冒出了一句：“阿娣，你说如果当年的晋王不做太子，不当皇上，到今天会是个什么样？”柳娣吓了一跳，赶紧说：“皇后，我没法回答，你也不该这么问。其实，我从来就没想那么多。我倒是常想，如果我不进皇宫，不来侍奉皇上皇后，不享受这么多富贵荣华，柳娣我一个乡野女子，这辈子会是个什么样？你说呢，皇后？”
好你个聪明鬼精的柳娣啊！萧后在心里想，你这分明是变着花样问我、问皇后啊！如果自己一直平平淡淡地生活在舅舅家的那个小村庄里，不被选作王妃，也成不了今天的皇后，那将会是个什么样子？是不是还天天去地里摘菜，去河边洗衣？如果遇见张阿四，还会不会遭他的纠缠？那个张阿四还活着吗？自己真的做了皇后，却忘了让人去杀他的头。如果他活着，还能记得当年的那个玩笑吗？还有舅舅、舅妈，他们还好吗？然而，她是皇后，这是不可改变的现实。皇后却上不了龙舟，不能面对皇上说不该靡费百姓的粮食。在百姓家里，靡费粮食是要遭骂挨打的呀！罢了，不说也罢。比起挖海造山大建宫苑的靡费，这点粮食算得了什么！对着铜镜，萧后轻轻除下凤冠，放在桌上。她彻底打消了去见皇上的念头。
柳娣看着她，笑了，笑得那么凄楚。太阳升得更高了，两岸的景色变得更加明亮。河水也更清澈了，偶尔可以看到几条鱼在浅浅地游动。龙舟上，传来鼓乐丝竹的奏鸣。那是一首为巡游江南而作的新曲，音韵悠扬，气势恢宏。听得出千帆竞发，万骑夹岸；感觉得到仲秋远游的清爽，心旷神怡的乐趣。前面，扬州越来越近了……