大业二年八月仲秋。天高气爽，金风袅袅，暑气早已消退，正是出游的好季节。
洛阳城的大街上，到处都张贴着朝廷发布的告示：大业皇帝将于近日沿大运河南下，巡幸扬州。
看了告示，人们都窃窃议论：皇上终于要巡游江南了，看来先前的传闻不假；那是当然，无风不起浪，有风就有雨；只可惜宣华夫人没等到今天……在此之前，黄门侍郎王弘奉旨在扬州建造的龙舟及各种船只数万艘，已沿运河北上到达东京，停靠在洛口的河道上。
后宫里，柳娣翻箱倒柜地忙碌着，她在帮着萧后收拾随驾出游的行装。
萧后坐在一旁看着，她插不上手，只能插上嘴跟柳娣闲聊，减轻一下她的劳累枯燥。
萧后说：“阿娣，看样子你对这次随驾出游江南不是太高兴，是吗？”
柳娣看了萧后一眼，微笑着说：“皇后，看你说到哪里去了。十几年没回江南，好不容易有这次机会，我怎么能不高兴？”柳娣停顿了一下，又说：“其实，我们做下人的，只是奉旨随行，把皇上、皇后服侍好就尽职了，高兴不高兴的没什么关系。皇后，这次出游，只要你玩得开心，我也就高兴了。”
萧后不满地撇撇嘴：“你这个阿娣，越来越虚头虚脑了！你说，怎么才算开心？我也是觉得十多年没到江南，就想回去看看。机会难得，说不定这辈子不会有第二回了！”
柳娣停下手里的活儿，点头说：“是啊，你是皇后，皇上不去，你也不能去。我不一样，即使这回不去，将来一定还有机会去的。”
“哦，你怎么会有机会？”萧后疑惑地问。“皇后，你想，总有一天我老了，不能再留在宫里服侍你和皇上。到时候，我只求皇上、皇后允准我出宫回老家，那样，我后半辈子就一直住在江南。”
一阵惆怅袭来，萧后的脸上有了几丝愁云，说：“是啊，你还有个盼头，能出宫回老家去。可是，我呢？只能盼着死后葬在青山秀水之间。哎，阿娣，你是不是早就打算着出宫，不想留在我身边了？”
“不是不是，皇后，你千万可别这么想。”柳娣见萧后不愉快，急忙走到她跟前，辩解说，“我刚才不过顺嘴一说罢了，皇后，只要你不嫌弃，我就在宫里伺候你一辈子！”
萧后凄惶地说：“一辈子？唉，等不到你老，我这把骨头早就不知道埋在哪里了！”说着，眼圈竟红起来。
柳娣慌了，一下跪在萧后膝前，带着哭腔说：“皇后，都是柳娣该死，惹得你难过。皇后大福大贵，寿比南山，该早早死了的是我！”
萧后被她这番话逗得噗嗤一声笑了。她拉着柳娣的手，扶她起来，说：“好了好了，看看咱两个是怎么了，眼看就要出门远行，净说些不吉利的！快忙去吧。”
柳娣抹了抹眼角，也笑了，又走回衣柜前收拾起来。屋里出现了一阵短暂的沉默。萧后发出了无声的叹息。
一会儿，柳娣收拾好一只衣柜，轻轻合上盖子，转身看看萧后，见她右肘支在桌上，手托着腮，怔怔地出神。柳娣慢慢走过去，在桌子对面坐下说：“皇后，你不要怪我多嘴，我知道你在想什么。”“想什么？说说看。”萧后连眼都没眨一下，平静地说。
“我听说，皇上的龙舟上，装，装了……”柳娣忽然结巴开了，她看萧后依然动也没动，就继续说，“龙舟上装了、一架、任意车……”柳娣如释重负。
萧后放下托着腮的手臂，淡淡地说：“我也听说了，是何稠设计的。看来，宫里知道的这事的人不少。用不了多长时间，就会传遍天下。”
柳娣问：“任意车，真的是专干那事用的？”萧后点点头，又说：“车子里面不很宽敞，四角升起的时候就像一座小楼阁。女人脱光衣裳躺在里边，车上的机关就会把她的手脚缚牢，女人能随车子摇晃摆动，还能将女人的身子自动变化成多种姿势，有时像蹲着，有时像坐着，有时仰卧高抬双腿，有时还会脊背朝天，头低臀高地趴着，反正都跟春宫图上画的差不多，供男人随意交欢。所以叫任意车。”
柳娣脱口而出：“那样皇上可省好多劲了！”萧后白了她一眼，没作声。柳娣自知失言，轻轻在自己嘴上拍了一掌，说：“皇后，你别想得太多。自古以来，宫中的女人都是为皇上准备的，天经地义，想开点就是了，不要自寻烦恼。”
萧后冷笑一声：“阿娣，我从皇上做晋王时就在他身边，这么些年了，你说我还有什么想不开的？还能像先朝独孤皇后那样妒恨吗？又有什么用？”
柳娣脸红了：是啊，自己跟皇上的那些事，皇后都没追究。这些年来，应该是见怪不怪，习以为常了。
“唉，”萧后叹了口气，说：“我不是为皇上宠幸别的女人而忌妒难过，我是为他一门心思用在这些事上而担心啊！如果一位君王的才干都用在奢侈靡费、寻欢作乐上，可就荒废了国家！”
“皇后！”柳娣心惊地轻声叫道：“在皇上面前，你可不能说这样的话！”“我知道。皇上变了，敢说这种话的大臣都没有了。如今可好，大臣们投其所好，竟然连任意车这种东西都造出来献给皇上。皇上还心安理得地接受了。”
“这么说，皇上这回巡幸江南，随驾的嫔妃嬖妾一定不少。”“后宫的嫔妃嬖妾、宫娥侍女，加上西苑十六院的夫人、姑娘，差不多有三千人哩！哼，你没听说，除了皇上的龙舟，其余各类大小船只造了好几万艘呢！给我的那艘叫翔螭舟。”
“我的天，”柳娣失声叫道，“那得花费多少金银啊！”八月十八日，大业皇帝率文武百官巡游江南。皇上命左武卫大将军郭衍为前军统领，右武卫大将军李景为后军统领，率卫队护驾南巡。大队人马从显仁宫出发。
皇上、皇后身穿崭新的龙袍凤服，乘坐一辆金围玉盖的消遥辇，率领显仁宫和西苑的三千佳丽，宝马香车，迤逦西去，那里是一段通向洛口的漕渠。漕渠狭窄水浅，龙舟大船驶不进来，只有先乘小船到洛口。
皇上和萧后登上一只叫作朱航的小船，沿漕渠行进，不久便到了洛口。远远就看见那艘巨大的龙舟停泊在洛水中，随着粼粼清波微微摇荡。
皇上的龙舟就是一座浮在水上的宫殿。龙舟长二百尺，高四十五尺，共分四层。上层是正殿、内殿和东西朝堂；中间两层有一百二十个房间，都用金玉装饰，是皇上休息娱乐的地方；最下层是内侍居住。整个龙舟的外观造型名副其实，就是一条巨龙，前面是昂然的龙头，后面是高翘的龙尾。从龙舟正面看，只见龙嘴半开，龙珠圆睁，龙角丫权，直向苍穹，一派真龙天子的无限威严。龙舟上兵甲列阵，旌旗猎猎，非常壮观。
萧后的翔螭舟比龙舟略小一些，但装饰几乎无异，只是翔螭舟前首的龙头是一条雌龙，没有角。
在龙舟和翔螭舟后面，是九艘叫作浮景的大船，船分三层。九艘浮影满载日常起居饮食所需，专供皇上和皇后之用。
此后便是称作漾彩、朱鸟、苍螭、白虎、玄武、飞羽、青凫、凌波、五楼、道场、玄坛、板煽、黄篾等各式船只，分别数百艘和千余艘不等，有楼船，也有平船，分载后宫、储王、百官、公主、僧尼、道士、蕃客及供奉物品。光是拉纤挽船的就有八万多人。皇上旨令，储王、公主及五品以上官员赐坐漾彩、朱鸟、苍螭一类的楼船。这样，拉纤的船夫也分出了等级。拉漾彩以上船只的共有九千多人，他们有一个雅号，叫“殿脚”。凡是殿脚，一律都穿特制的锦衣彩袍。
随行护驾的卫兵分乘青龙、平乘、艨艟、八棹、艇舸数千艘，因这些船上载有兵器帐幕，全由兵士牵引，不用船夫。
整个南巡船队，舳舻相接二百多里，两岸有二十万骑兵和十多万步兵夹岸护卫，真可谓水陆并进。若从稍远处望去，根本分不出哪是河中，哪是岸上，只见旌旗蔽野，浩浩荡荡，自古以来，不论哪朝哪代的皇上出巡，都未曾有过这样的气派和声势！
杨广坐在龙舟前首的顶层船楼的廊檐下，看着河中岸上声势浩大的行进队伍，心里激动不已。新开的运河水满河宽，足有二百三、四十尺，像龙舟这样大的船，也可以并行四艘。河堤上筑有宽阔的御道，可行走车马。夹道垂柳依依，殿脚们背负彩绳，拉船走在柳荫下，免去了阳光曝晒之苦。而且，两岸密密的垂柳还可以护岸固堤，又是沿河的一道风景。
心中多年的愿望实现了，一个奇迹在自己手中完成了。一代帝王一生中能成就几件惊天动地的大事？大运河就是这样的大事，大运河必将彪炳千秋！
杨广心潮起伏，被兴奋和激动涨红的脸，在阳光和水波的映照下烁烁发光。
一阵清风迎面吹来。徐徐而过的清风里，夹送着一阵阵隐约的歌声。渐渐地，歌声近了，也更加嘹亮、高亢、粗犷。杨广在扬州十年，常听到这样的歌声，那是撑船人几乎都会唱的船工号子。
杨广站起身，凭栏眺望。远处水面上，一队长长的木船正迎着南巡的船队沿河北上。他问身边的内侍：
“那是不是运粮的漕船？”“陛下，正是漕船。”内侍回答。嗬！运河开航，漕帮船队也启运了！