水井很深，所以井绳也就特别长。当人们要把打满了水的水桶拉上来的时候，滑轮几乎连转动的余地都没有了。不论井水里多么清澈，太阳也没有办法照进去。不过，凡是太阳光可以射到的地方，就有绿色的植物从石缝之间生长出来。
这里住着一个癞蛤蟆的家族。他们是外来的移民。事实上，他们是跟着老癞蛤蟆的妈妈，倒栽葱跳进来的。她现在还活着。那些早就住在这儿，现在正在水里游着的青蛙，都承认与他们有亲族关系，同时把他们称为井客。这些客人愿意在这儿住下来。他们把潮湿的石壁叫做干地，就在这上面舒服地生活。
青蛙妈妈曾经到井上旅行过一次，当水桶被拉上去的时候，她就在里面。不过她觉得上面的阳光太厉害，刺痛了她的眼睛。幸运的是，她马上就跳出水桶，扑通一声又跳进井里去了。这么一来，她腰痛了整整三天，浑身不能动弹。关于上面的世界，她没有多少见解可以发表，不过她知道，所有别的青蛙也全知道，水井只是整个世界的一部分，并不是全部。癞蛤蟆妈妈大概能够谈出一点儿道理来，不过，当别人问起她的时候，她从来不回答。所以，别人也就不再问她了。
她又笨又丑，又胖又讨厌！小青蛙们齐声说，她的那些孩子们也一样丑。
也许是这样，癞蛤蟆妈妈说，不过，在他们当中，有一个的头上镶着一颗宝石，假若不是镶在我的头上的话。
青蛙们都听到了这句话，他们一同把眼睛睁得老大。当然，他们是不愿听这样的话的，所以就对她做了一个鬼脸，跳到井底去了。这时，那些小瘢蛤蟆们伸了伸后腿，表示骄傲。他们都以为自己的头上有宝石，所以把头昂着，动也不敢动一下。但是，后来大家问他们究竟为什么要感到骄傲，宝石究竟是一种什么东西。
那是一种十分漂亮非常昂贵的东西，癞蛤蟆妈妈说，我简直形容不出来。那是一种使你戴起来自己感到非常得意、但别人看到后非常嫉妒你的东西。但是你们不要问了，我是不会回答的。
那么，我头上是不会有这颗宝石的了，最小的那个癞蛤蟆说。他长得实在是丑得不能再丑了。我为什么要有这样了不起的东西呢？如果它引起别人不快，那我也不会感到得意的！不，我只希望将来有机会跑到井上边去看看外面的世界。我想那里一定非常好玩。
你最好呆在原来的地方别乱动！老癞蛤蟆说，这是你出生和成长的地方，这儿你什么都熟悉。要当心那个打水的桶。它能把你压扁。即使你跑进里面去时没伤着，也可能跌出来的。我就跌过一跤，不过四肢和肚子里的孩子都没有受到损伤，但不是每个癞蛤蟆都能像我这样幸运的。
呱！小癞蛤蟆说。这跟我们人类说哎呀意思差不多。
小癞蛤蟆非常想跑到井上边去看看，他渴望瞧瞧上面的绿东西。第二天早晨，当盛满了水的水桶正被往上拽、在小癞蛤蟆坐着的石头旁偶尔停一下的时候，这个小家伙蹦了一下，跳到了这个满满的桶里，一直沉到桶底。水桶被拉上来后，他也被倒出来了。
呸，真是倒霉！看到小癞蛤蟆后，打水的那个人说，我从来没有看到过这么丑的东西。
他用木质拖鞋踢了它一脚。只这一脚，小癞蛤蟆几乎成了残废，不过他还总算是滚进一丛很高的荨麻里去了。他看了看周围的麻梗子，顺便还朝上面望了一眼。太阳光射在叶子上，叶子全都是透明的。这对于他说来，简直是像我们人类走进了一片大森林里去一样，太阳从青枝绿叶之间透进来。
这里可比在井里漂亮得多了！就是叫我在这儿住一辈子，我也乐意。小癞蛤蟆说。他在这儿呆了一个钟点，又呆了一个钟点。我倒很想知道，外面到底是个什么样子？既然我已经跑了这么远的路，那么当然可以再跑远一点。于是，他便尽可能快地朝外面爬。爬着爬着，他爬到大路上来了。他在大路上横爬过去的时候，阳光直射在地面上，路上尘土飞扬。
人们在这儿可算是真正到干地上来了，癞蛤蟆说，我差不多可以说是一个幸运儿。这太让我舒服了！
现在，他来到了一条水沟旁边。这里长着勿忘我和绣线菊，紧挨着还有一道山楂和接骨木栽成的篱笆，上面挂着许多绽开的白花。人们可以在这个地方看到各种各样五颜六色的东西。一只蝴蝶在这儿飞舞着。癞蛤蟆还以为它是一朵花，以为它是为了要好好地看看这个世界，才从枝子上飞起来的。这当然是再合理不过的事情了。
假如我能像它那样自由自在地来往，呱，那该多么痛快呀！小癞蛤蟆自言自语地说。
他在这条沟里呆了八天八夜，沟里什么食物也不缺。到了第九天，他想：再向前走走吧！但是，他还能找到什么比这更美丽的东西吗？他可能找到一只小癞蛤蟆和几只青蛙。昨天晚上，风中飘来一种声音，仿佛是说附近住着一些他的同类似的。
活着真令人愉快。从井里跳出来，呆在荨麻里，在尘土飞扬的路上爬，在湿润的沟里歇息。但是要再向前走！我得找一些青蛙和一只小癞蛤蟆。没有他们是活不下去的，光有大自然不够。于是，他又开始乱爬起来。他爬到了田野里一个长满了灯心草的小池旁边。接着，他就进去了。这地方对你说来太潮湿了，是不是？青蛙们说，不过，我们非常欢迎你！请问，你是一位先生还是一位太太？话又说回来，这也没有什么关系，我们欢迎你就是了！
这天晚上，他被邀请，参加了一个音乐会。这是堂家庭音乐会：满腔的热忱和微弱的歌声。我们都熟悉那场面。会上没有什么点心吃，但是水可以随便喝。假如你高兴的话，把一池的水都喝光也可以。
现在我还得向前走。小癞蛤蟆说。他总是在追求更好的东西。
他看到明亮的星星眨着眼睛；他看到新月反射出光辉；他看到太阳升起来了，而且越升越高。
我现在还是在井里，不过是在一个大一些的井里罢了。我必须爬得更高一点。我有一种不安分充满渴望的心情！
当这个可怜的小东西看到了又大又圆的月亮时，他想：不知道这是不是上面放下来的一个水桶？不知道我能不能跳进去，爬得更高一点？难道太阳不是一个大水桶吗？它是那么大，多亮啊。它可以把我们统统都装进去。我一定要抓住机会！啊，我的脑袋里是多么亮啊！我不相信宝石能够发出比这还强的光来！但是我并没有宝石。可我也不一定要为这事感到伤心。好了，往更高的地方爬吧，爬进快乐和光明中去！我有把握，可是我也害怕。这毕竟是一件很难办的事情。但是，我非办不可！前进吧！向大路上前进吧！
于是，他便开始前进了，像一个爬行动物所能够的那个样子前进。他来到一条两边有人居住的大路上。这里有花园，也有菜园。他停在一个菜园旁边，休息一下：
该有多少不同的动物啊！我可从来没有看到过这些东西。这个世界多么大，多么幸福啊！不过你也得走过去，亲自看看，不能老呆在一个地方呀！于是，他就跳进菜园里去。这里多么绿，多么美丽啊！
这些东西我早就知道！白菜叶上的毛虫说，我的这片叶子在这儿要算是最大的了，它盖住了半个世界。不过，没有这半个世界，我也可以活下去。
咕！咕！随着这样的声音，一些母鸡走过来了。她们在菜园里蹒跚地走着。
走在最前面的那只母鸡是远视眼。她一眼就瞧见了那片皱菜叶上的毛虫。她上前啄了一口，弄得它滚到地上来，卷成一团。母鸡先用一只眼睛瞧了它一下，接着又用另一只眼睛瞧了它一下，因为她猜不透，它这样卷一下究竟要达到什么目的。
它这样做，决不是出于自愿。母鸡想。于是，它抬起头来，又啄了一下。小癞蛤蟆吓了一大跳，无意之中爬到鸡面前去了。
它居然还有援军，母鸡说，瞧这个爬行的小东西。母鸡转身就走。一边走还一边说：我不在乎这一小口绿色的食，它只会弄得我的喉咙发痒。
别的鸡也同意她的看法，所以大家就走开了。瞧！我卷动一下就脱险了。毛虫说。由此可见，胸有成竹是必要的。不过最困难的事情还在后面，那便是怎样回到白菜叶上去。它在哪里呀呢？
小癞蛤蟆爬过来，对毛虫表示同情。他很高兴，他能用自己丑陋的外貌把母鸡吓跑。
你这是什么意思？毛虫问，事实上，是我自己避开她的。你的样子的确是太难看了。让我回到我原来的地方去吧。我现在已经可以闻到白菜的气味了！我现在已经走到我的菜叶上了。哪里也没有自己的家好。我得爬上去。
是的，爬上去吧！小癞蛤蟆说，爬上去。它的想法跟我一样。不过今天它的心情不太好，这大概是因为母鸡吓了它一跳的缘故。我们大家都要向上爬！
然后，他就尽量地抬头往上面看。此时，鹳鸟正呆在农家屋顶上的窠里。他叽哩咕噜地说着什么，而鹳鸟妈妈也在叽哩咕噜地讲些什么东西。
他们住得多高啊！癞蛤蟆心里想。我希望我也能爬得那么高。
农舍里住着两个年轻的学生。他们当中，一个是诗人，另一个是博物学家。一个歌颂和欢乐地描述上帝所创造的一切以及他自己心中的感受，他用简单明了、丰富和谐的诗句把这一切都唱出来；另一个找来一些东西，而且在必要的时候，还要把它们分析一番。他把上帝创造出来的东西当做数学，一会儿减，一会儿乘。他要知道事物的里里外外，并找出其中的道理。他懂得其中全部的奥妙。他欢乐地、聪明地谈论着它。他们二人都是善良、快乐的人。
那儿坐着一个完整的癞蛤蟆标本，博物学家说，我要把它放在酒精里，保存起来。
可你已经有两个了呀！诗人说，你就让他安静地坐在那儿，享受生活吧！
不过，他丑得是那么可爱。博物学家说。
是的，如果你能在他头上找得出一颗宝石来！诗人说，那么我都要帮助你把它剖开。
宝石？博物学家说，你倒是一个博物学专家呢。民间不是流传着一个美丽的故事，说最丑的动物癞蛤蟆头上藏着一颗最贵重的宝石吗？人不也是一样吗？伊索和苏格拉底不都是有一颗宝石吗？
他们也在谈论着宝石！癞蛤蟆说，真是棒，我身上没有这东西。不然的话，我可要倒霉了。农舍的屋顶上又传来叽哩咕噜的声音。原来是鹳鸟爸爸在给他家里的人训话。他们都侧着脑袋望着菜园里的这两个年轻人。
人是一种最自命不凡的动物！鹳鸟爸爸说，你们听他们讲话的这副神气！他们连像样的“嗄嗄”声都发不出来，却以为自己讲话的本领和语言非常了不起。他们的语言倒是世界上少有的：我们每次走完一天路程，听到的语言就变了。这个人听不懂那个人的话。但我们的语言在全世界都通行，在丹麦与在埃及一样容易听懂。而且，人还不会飞。他们发明一种东西来帮助他们旅行，他们把这玩艺儿叫做“铁路”。不过他们常常在铁路上卡断脖子。我一想起这事情就不禁连嘴都要哆嗦起来。世界没有人也可以存在下去。我们没有他们也可以活下去！我们只要有青蛙和蚯蚓就行了。
这是一篇了不起的演说，小癞蛤蟆想，他是多么伟大呀！他坐得那么高，我从来没有看见过有人坐得这样高。他游得才好呢！当鹳鸟展开翅膀，在空中飞过去的时候，癞蛤蟆于是大叫了一声。
鹳鸟妈妈在窠里谈话。她谈着关于埃及、尼罗河的水和外国的美妫的泥巴。小癞蛤蟆觉得这是非常新奇和有趣的故事。
我也得到埃及去，他说，只要是鹳鸟或者他的一个孩子愿意带我去的话。将来这小家伙结婚的时候，我将会送给他一点什么东西。是的，我一定会到埃及去的，因为我是一个非常幸运的癞蛤蟆。我心中的这种渴望和要求，比头上有一颗宝石要好得多。
他正是有这样一颗宝石，叫做永恒的渴望和要求；向上，不断地向上。这颗宝石在他的身体里发出光来，发出快乐和辉煌的光。
正在这时候，鹳鸟飞来了。它发现了草里的这只癞蛤蟆。于是，它直扑下来，使劲地啄住这只癞蛤蟆。它的尖嘴衔得很紧。风在萧萧地吹，这是一种很不舒服的感受，但癞蛤蟆却在向上飞，而且他知道是在向埃及飞。所以，他的眼睛在发光，仿佛他身体里面有火星迸出来似的。
呱！小癞蛤蟆在叫。他的躯体死了。癞蛤蟆被掐死了。但是他的眼睛里迸出的火花变成了什么呢？阳光把他吸收去了。太阳带走了小癞蛤蟆头上的那颗宝石。但带到哪里去了呢？这个问题你不必去问那位博物学家。你最好去问那位诗人。他可以把这个故事以童话形式告诉你。这童话里面还有那条毛虫，也有鹳鸟一家人。想想看吧，鹳鸟变了形，变成了一只美丽的蝴蝶。鹳鸟一家飞过高山和大海，到遥远辽阔的非洲去，但是它们仍然能够找到最短的捷径，飞回到丹麦来，飞回到同样的地方、同样的屋顶上来。是的，这几乎太像一个童话了。但这是真的！你不妨问问博物学家吧。他不得不承认这个事实。但是你自己也知道，因为你曾经看到过事情的整个经过。
不过，怎样才能够看到小癞蛤蟆头上的宝石呢？你到太阳里去找吧。你可以瞧一瞧它，假如你能够的话！
太阳光是很强的。我们的眼睛还没有正视上帝创造的一切光辉的能力，但是有一天，我们有这种能力的。那时，这个童话将会非常精彩，因为我们自己也将会成为这个童话的一部分。