安妮·莉斯贝是一个既年轻又快乐的姑娘。她的样子非常可爱，牙齿白得发光，眼睛非常明亮，跳起舞来也非常轻松。这么漂亮的母亲有一个怎样的孩子呢？一个讨厌的孩子！……是的，孩子一点也不好看，所以，被送到一个挖沟工人的老婆家里抚养。
安妮·莉斯贝则搬进了一位伯爵的公馆里抚养他的孩子。她穿着丝绸和天鹅绒制成的衣服，坐在华贵的房间里，没有人对她说一句不客气的话。伯爵的孩子清秀得像一个王子，美丽得像一个安琪儿。她是多么爱这孩子啊！
而她自己的孩子呢，他却在那个挖沟工人的家里。这个家里，穷得揭不开锅，而且，家里经常没有人。孩子总是哭，哭着哭着，慢慢地睡着了。在睡梦中，他既不觉得饿，也不觉得渴。睡眠是多好的一件事啊！
许多年以后，野草长了又长，一茬换一茬，安妮·莉斯贝的孩子也长大了，大家都说他发育不全，他已经完全成为他所寄住的这一家的成员了。这家得到了一大笔抚养费，安妮·莉斯贝也就算放心了。她自己成了都市妇人，过得非常舒服，她出门的时候，像其他贵妇人一样戴一顶帽子。但是，她却从来不到那个挖沟的工人家里看孩子，一是因为那儿离城比较远，二是她去了也没有什么事可做，孩子已成别人的了，而且这一家的主人说，孩子现在自己可以找饭吃了。他找到了一份工作，为马兹·寅生看护一头红毛母牛。这孩子能够牧牛，做点有用的事情了。
一个贵族公馆的洗衣池旁边，一只看家狗坐在狗屋顶上懒洋洋地晒太阳。无论谁从这走过，它都要汪汪地叫几声。遇到下雨天，这就会钻进它的屋子里躺在地上睡觉。安妮·莉斯贝的孩子坐在沟沿上一边晒着太阳，一边削着拴牛的木桩子。他唯一高兴地想头是：在春天里他看见的三棵开花的草莓能结出果子。但果子没有结出来。突然，天下起大雨，他坐在风雨之中，淋湿了全身，强劲的风又把他的衣服吹干。他一回到家，一些男人和女人不是推他，就是拉他，因为他长得非常丑，谁也不爱他，他早已习惯这类事情了！
安妮·莉斯贝的孩子可怎样活下去呀？他怎么能活下去呢？他长得丑，谁都不爱他。
于是，他又被送到船上去，他乘着一条很破的船去航海。船老板喝酒时，他就得坐着掌舵，他感到既寒冷，又饥饿。一看到他的样子，人们还以为他从来没有吃过饱饭呢。事实上也正是如此。
晚秋的天气寒冷，多风，又多雨。在海上，冷风能穿透最厚的衣服，刺痛皮肤。海上航行的破船上只有两个人：船老板和他的助手。天一直都是阴沉沉的，现在变得更黑了。船老板喝了一杯酒，暖暖身子。酒瓶是旧的，酒杯也是，它的上半部分是完整的，但它的下半部已经碎了，搁在一块上了漆的蓝色木座上。船老板说：一杯酒让我感到暖和，两杯使我感到很愉快。而孩子却坐在舵旁，用他一双油污的手紧紧地握着舵。他的样子，丑陋，头发挺直，他的样子衰老，显得发育不全。虽然教堂出生证上写着他是安妮·莉斯贝的儿子，但他更像一个劳动人家的孩子。
风猛劲吹着帆，船破浪向前挺进；暴风雨怒吼着，在船上前后左右，上上下下轻泄；更糟糕的事情要发生了，什么裂开了？什么碰到了船？船在急转！是龙在吸水吗？还是海沸腾了？掌舵的这个孩子高声地喊：上帝啊，救救我吧！原来是船触到了海底上的一个巨大的礁石，接着船就像落入到池塘里的一只破鞋一样沉入水下。就像俗话里所说的：连人带耗子都沉下去了。是的，船上有耗子，人只是一个半；船主人和这个挖沟人的孩子。
船舷边尖叫的海鸥和水里的鱼看到了这情景，但它们看得不太清楚，因为当船下沉的时候，它们都被吓得跑开了。船沉入水底很深，他们两个人死了，也被遗忘了！只有那个搁在蓝色木座子上的酒杯浮在水面，并顺水漂流，它随时都可能被撞碎。但是，它漂到哪边的岸上去呢？什么时候能上岸呢？其实，这并没有什么要紧的！它至少被人爱过——可安妮·莉斯贝的孩子却没有被人爱过！也许到了天国里，任何灵魂都不能说：没有被人爱！
安妮·莉斯贝居住在城市里已经很多年了。她已习惯听人们称她为太太。一回忆起过去，谈起同伯爵在一起的时候，她就感到特别骄傲。那时，她坐在马车里，可以同伯爵夫人和男爵夫人交谈。她抚养的那位甜蜜的小伯爵是上帝的最美丽的安琪儿，是一个很可爱的人儿。他喜欢她，她也喜欢他，他们互相拥抱。他是安妮·莉斯贝的幸福，也是她的半个生命。现在，小伯爵已经14岁了，有学问，有好看的外表。她已经有很久没有看见他了，也有好多年没有到伯爵的公馆里去了，因为去那儿的旅程实在艰难。
我一定要想办法去一趟！安妮·莉斯贝说，我要去看看我的宝贝，我亲爱的小伯爵。他也一定非常想看到我；他一定会像从前那样用他安琪儿的手臂搂着我的脖子。那时他总是喊：“安·莉斯！”声音好听得像提琴！我一定要设法去看他一次。
她坐着一辆牛车走了很久，然后又步行了好长的一段路，最后，她才来到伯爵的公馆。公馆跟从前一样，仍旧很庄严和华丽。但屋子里面的人变得陌生了。没有人认识安妮·莉斯贝，他们不知道她会有什么样的事情要到这儿来。
安妮·莉斯贝在等着接见。她等了很久，时间仿佛越等越长！她在主人用饭以前被喊了进去，主人很客气地应酬了她几句。至于那像安琪儿一样的孩子，她只有吃完了饭以后才能见到，到那时她还会再一次地被喊进来。
他长大了，也高了，并且还瘦了！尽管这样，他还是有美丽的眼睛和安琪儿般的嘴！他只是望着安妮·莉斯贝，一句话也没说。很明显他不认识她，他转身就要走开。莉斯贝突然捧住他的手，把它贴在自己的嘴上。好了，够了！孩子不耐烦地说。接着，他就走了——这孩子成了莉斯贝心中念念不忘的人，也是她最爱的人，是她在人世间一提起就感到骄傲的人。安妮·莉斯贝伤心地走出公馆，来到广阔的大路上。
孩子对她是那样的冷漠，一点也不想她，甚至连一句感谢的话都没有，这不能不让她难过。记得在他小时候，日夜都抱着他，甚至在梦里还抱着她。
一只大黑乌鸦飞落在她面前，并不停地发出尖锐的叫声。
哎呀！她说，这可是一只不吉利的鸟儿！会不会发生了什么事？
她走过那个挖沟工人的茅屋，女主人站在门口。于是，她们就交谈起来。
你长得又肥又胖，是一副发财相！你真是一个有福气的样子！你真是有福气。挖沟工人的老婆说。
还可以吧！安妮·莉斯贝说。船把他们带入了海底！挖沟工人的老婆说，他们都淹死了。一切都完了。我原来还以为这孩子能为这个家赚几块钱，补贴家用呢。安妮·莉斯贝，他再也不会费你钱了。
他们淹死了？安妮·莉斯贝问。女主人不吱声了，她们没有继续谈这个问题。
安妮·莉斯贝感到十分难过，她曾经是那样喜欢小伯爵，现在又特意走这么远的路来看他——这段旅程也费钱呀。而小伯爵不喜欢同她讲话。她不愿意同挖沟工人的老婆讲她的这些不愉快，即便讲了，心情也不会好转的，反而会让这工人的老婆瞎猜疑。
这时，那只黑乌鸦又在她头上尖叫了几声。这个黑鬼，安妮·莉斯贝骂道，它今天让我感到很害怕！
安妮·莉斯贝送给她一点咖啡豆和菊苣。可以让她煮一杯咖啡喝，并且她自己也可以喝一杯。挖沟工人的妻子煮咖啡去了，安妮·莉斯贝坐在椅子上睡着了。她做了一个从来没有做过的梦：她梦见了自己的孩子在这个工人的茅屋里饿得哭叫，谁也不理他；现在他又躺在海底——只有上帝知道他在哪里；她梦见自己坐在茅屋里，挖沟工人的老婆在煮咖啡，并能闻到咖啡豆的香味，这时一个可爱的人影出现在门口，它同那位小伯爵一样好看。他说：
世界快要灭亡了！快跟我来吧，因为你是我的妈妈呀！你有一个安琪儿在天国！跟我来吧。
他伸出手来拉莉斯贝，突然响起一声可怕的爆裂声。世界正在爆裂，这时，安琪儿升上来，紧紧地抓住莉斯贝的衬衫袖子，她感觉自己被从地上托起来，但她的脚上仿佛系着一件沉重的东西，向下拖她，就像有几百个女人在紧抓住她说：
如果你能得救，我们也就能得救！抓紧！一定抓紧她！
她们都一起抓着她，人数越来越多。嘶！嘶！她的衬衫袖子被撕碎了，安妮·莉斯贝在恐惧中跌落下来，同时也醒了。她同她坐着的那张椅子一齐倒下，她的头被吓得发晕，她已经记不清她作的是什么梦。但她知道那是一个恶梦。