这儿既有音乐，又有歌声。快到夜晚时，黄昏逐渐变得阴暗起来，各种各样的灯笼全都亮了起来，看起来就仿佛飘在空中的世界各国的旗帜。小人鱼一直游到舷窗那儿。当海浪一次又一次地把她托起来的时候，她可以透过像镜子一样的窗玻璃，看见船里面站着许多衣着华丽的男子，他们之中有一位最英俊，他有一双又大又黑的眼睛。可以看出，他的年龄还不到16岁。他就是王子，今天是他的生日，正因为这样，今天才会如此热闹。水手们在甲板上欢快地跳着舞。当王子走出来的时候，有一百多发像火箭似的东西一齐向天空射出。顿时，天空被照得如同白昼，小人鱼从来没有见到过这样的情景，她感到非常害怕，赶快沉入水底。过了一会儿，她又把头伸了出来，这时她觉得仿佛满天的星星都在向她落下，她从来没有见到过这样的火焰。许多巨大的太阳在她周围发出咝咝的响声，光耀夺目的大鱼向蓝色的空中飞跃。整个船都被照得那么亮，连每根细小的绳子都能看得出来，船上的人当然也看得更清楚了。这一切都映射到明亮的、平静的海上。啊，这位年轻的王子是多么美丽啊！当音乐声在这绚丽、灿烂的夜晚慢慢地消逝了的时候，王子同水手们握着手，高兴得大笑起来……夜已经很深了，可是小人鱼却没有办法把她的眼睛从这艘船和那位美丽的王子身上移开。那些彩色的灯笼熄灭了，火箭也不再向空中发射了，炮声停止了。就在这时，海的深处响起了一种嗡嗡和轰隆隆的声音。小人鱼坐在海水上，同波浪一起一伏地飘着，这样她能够看到船舱里的东西。船加快了速度，它的帆先后张了起来。浪涛汹涌起来，沉重的乌云也浮了起来，远处亮起闪电来。哎呀，可怕的大风暴就要到来了！所以，水手们开始收下了帆。这条巨大的船在狂暴的海上剧烈地晃动，它摇摇摆摆地向前急驶。浪涛像庞大的黑山似的向船袭来，它想要把桅杆折断。海上的这只船像天鹅似的，一会儿投进浪涛里面，一会儿又在高大的浪尖上抬起头来。
小人鱼想这肯定是一种很有趣的航行，但是水手们的想法却完全不是这样。现在，这艘船发出了碎裂的声音，它粗厚的壁板被狂击来的浪涛打弯了。船桅立刻就像芦苇似地在中间折断了，紧接着开始倾斜，水冲进船里。这时，小人鱼意识到他们遭遇到了危险。她也得十分小心漂流在水上的船梁和船的残骸，以免撞上。
天空突然变得黑暗起来，小人鱼什么也看不见了。但是当闪电亮起来的时候，天空又显得十分明亮，能让她看见船上的每一个人，他们都在尽量给自己寻找生路。小人鱼特别注意那位王子。当这艘船裂开、向海的深处下沉的时候，她见到了他。她立刻变得非常高兴起来，因为王子现在要落到她这儿来了。这时她想起人类是不能生活在水里的，除非成了死人，否则他是不能进入父亲的宫殿的。
不行，决不能让王子死去！于是，她冒着危险在那些漂着的船梁和木板之间游过去，一点也没有想到它们可能会把她砸死。她深深地沉入海水里，又在浪涛中高高地浮出来，最后，她终于到达了王子的身边。在这狂风暴雨的海面上，在波涛汹涌的海水里，王子决没有力量再浮起来。他的手臂和腿已经支持不住了。他美丽的眼睛开始闭上了。如果不是小人鱼及时赶到，他一定会被淹死的。小人鱼把王子的头托出水面，让浪涛载着她们俩一起随意地漂流。
天亮的时候，风暴已经过去了。海面上，看不到那条船的一块碎片。鲜红的太阳也升了起来，在水上光耀地照着。它仿佛在这位年轻的王子的脸上注入了生命，可他的眼睛依旧是闭着的。小人鱼在他清秀的高额上轻轻地吻了一下，把他已经透湿的长发理向脑后。小人鱼觉得王子的样子很像她的海底小花园里的那尊大理石像。她又轻轻地吻了他一下，希望他能醒转过来。
现在，展现在小人鱼眼前的是一片陆地和一脉蔚蓝色的高山，山顶上还闪耀着的白雪，看上去就像是睡着的天鹅。沿着海岸有一片美丽的绿色树林，林子的前面有一个教堂，或者叫修道院，因为她不知道该怎么样称呼，反正是一个建筑物。
这个建筑物的花园里长着许多柠檬和橘子树，门前立着很高的棕榈。大海在这里形成了一个小海湾，水面显然是非常平静的，可是从这里一直到那积有许多细沙的石崖附近，却都是很深的。小人鱼托着这位英俊的王子向那里游去。她把他放到沙上，很小心仔细地让他的头高高地枕起，让温暖的阳光能照到他。
那幢雄伟的白色建筑物里的钟响了起来，有许多年轻的女孩子穿过花园走出来。小人鱼只能远远地向海里游去，游到露出海面的几块大石头的后面。她用许多海水的泡沫遮住了自己的头发和胸脯，好让人们谁也看不见她小小的面孔。她就在远处凝望着，看看谁会来到这个可怜的王子身边救他。
不一会儿，一个年轻的女子走了过来。她显得非常吃惊，时间过了不一会儿，她找来了许多人。小人鱼看到王子渐渐地苏醒了过来，并且向周围的人微笑。可是他没有对小人鱼作出微笑的表情——当然，王子一点也不知道是小人鱼救了他。她感到非常地难过。当王子被抬到那幢高大的房子里去的时候，小人鱼悲伤地跳进了海里，回到了她父亲的宫殿里。
她一直就是一个沉静和深思的孩子，现在她变得更是这样了。回来后，她的姐姐们都问她：你第一次浮到海面上去究竟看到了些什么东西？可是小人鱼却什么也说不出来。
晚上或早晨有好几次她浮出水面，游向她曾经放下王子的那块地方。她看到那花园里的果子已经熟了，而且被摘了下来；她看到高山顶上的白雪融化了，可是她看不到那个年轻英俊的王子。所以每一次回到家来，她都感到十分痛苦。她唯一感到安慰的是坐在她的小花园里，用双手紧紧地抱着和那位王子长得相似的美丽的大理石像。于是她再也无心照料她的花儿了，这些花儿就仿佛是生长在旷野中的东西，随意生长，铺得满地都是，它们的长梗和叶子同树枝交叉在一起，使这地方显得非常的阴暗。
最后，她实在忍受不住了。不过，如果她把心事告诉给一个姐姐，那么立刻其余的人也就会知道的。但是，除了她们和别的一两个人鱼之外，别的什么人也不知道。在她们中有一位知道那个王子是什么人，并且也看到过那次在船上举行的庆祝会。她很清楚地知道这位王子是从哪里来的，他的王国在哪里。
快来吧，小妹妹！其他的公主们说。她们互相把手搭在肩上，一长排地浮到海面，一直游到她们认为是王子住的宫殿的地方。
这宫殿的墙是用一种发光的淡黄色石块砌成的，里面有许多宽大的大理石台阶，其中有一个台阶还一直延伸到海里呢。华丽的、金色的圆塔从屋顶直伸向空中。围绕在这整个建筑物周围的一根根圆柱中间，矗立着许多大理石像，它们看上去就像是活的人一样。透过那些高大窗子的明亮玻璃，人们能够看见一些富丽堂皇的大厅，里面悬挂贵重的丝质窗帘和织锦，墙上装饰着巨大的图画，就是只欣赏这些东西也是一桩非常愉快的事情。在那个最大的厅堂的中央，有一个巨大的喷泉在喷水，水柱一直向上面的玻璃圆屋顶射去，而太阳又透过这玻璃圆顶射下来，照在喷泉上，照到生长在这大水池里的植物上面。
现在小人鱼知道王子住在哪里了。在这里的水上她度过好几个黄昏和黑夜。她远远地向陆地游去，比她的姐姐们敢去的地方还要远。是的，她游到了那个狭小的河流里去，甚至到了那个瑰丽的大理石阳台下面。小人鱼就在这儿坐着，瞧着那个年轻英俊的王子，而此时的王子还以为月夜中只有他孤零零的一个人呢。
有很多个夜晚，小人鱼都看到王子在音乐声中乘着那艘飘着各国旗帜的豪华的船。她是从绿灯芯草中向上面偷望的。当海风吹拂起小人鱼银白色的长面罩的时候，如果有人看到的话，他们一定会以为这是一只白天鹅在展开它的翅膀。
又有很多个夜晚，当渔夫们打着火把到海上捕鱼的时候，小人鱼听到他们说了许多称赞这位王子的话。她显得高兴起来，回想着那次当海浪把王子冲击得将死的时候，是她救了他的生命；她还记起王子的头是怎样紧紧地躺在她的怀里，她又是多么热情地吻着他。但是所有这些事儿王子自己一点也不知道，他连做梦都不会想到小人鱼的。
她逐渐地开始喜爱起人类来，也渐渐地开始盼望能够与他们在一起生活。她觉得人类的世界要比她的天地大许多。是的，他们能够乘船在海上行驶，能够爬上高耸入云天的大山，同时还在他们自己的土地上种着庄稼，他们的森林和田野伸展开来，她连望都望不到尽头。她希望知道和要了解的东西可真是不少，但是她的姐姐们却不能回答她所有的问题。于是，她就只有去问她的老祖母，她对于上层世界——这是她给海上面国家所起的最恰当不过的名字了——的确知道得很清楚。
如果人类不被淹死的话，小人鱼急切地问，他们会永远地活下去么？他们会不会也像我们住在海里的人们一样地死去呢？
不错，你说的一点也不错，老太太说，他们也会死的，并且人类的生命甚至要比我们的短得多呢。我们可以活到300岁，但是当我们在水里的生命结束了的时候，我们就会变成水上的泡沫。我们不会留给我们心爱的人任何东西的，甚至是一座坟墓。我们没有一个永生的灵魂，也从来都得不到一个死后的生命。我们就像是这海水里绿色的海草一样，只要一被割断，就再也绿不起来！相反，人类却有一个永远都活着的灵魂，即便是身体化成了尘土，它依然是活着的。它升向晴朗的天空，一直升到那些闪耀着的星星上面！就像我们浮到水面，看到人间的世界一样，他们升向那些神秘的、华丽的、我们永远都不会看见的地方。
可为什么我们得不到一个永生的灵魂呢？小人鱼悲哀地问，如果我能够变成人，可以升入天上的世界，我情愿放弃我在这儿所能活的几百岁的生命，哪怕我在那儿只能活上一天。
你可决不能有这样的想法，老太太说，同上面的人类相比，我们在这儿的生活要比他们幸福和美好得多！
那么我就只有死去，变成在水上飘浮的泡沫了。我将再也听不到浪涛的音乐，看不见美丽的花朵和鲜红的太阳了吗？难道我就没有什么办法得到一个永恒的灵魂吗？
没有，孩子！老太太说，但是如果一个人爱你，把你当做比他父母还要重要的人的时候；如果他能把他全部的思想和爱情都放在你的身上的时候：如果当他让牧师把他的右手放到你的手里，答应现在和将来永远都对你忠诚的时候，他的灵魂才会转移到你的身上。于是，你就会得到一份人类的快乐，他就会分给你一个灵魂，并且他自己的灵魂又能保持不灭。可是这样的事情是从来都不曾有的！我们在这海底所认为美丽的东西，就是你的那条鱼尾，在陆地上人们却认为是非常难看的：他们不知道什么叫做美丑。在他们那儿，一个人想要显得漂亮，必须生有两根呆笨的支柱，他们把那叫做腿！
小人鱼叹了一口气，悲哀地望了自己的鱼尾巴一眼。我们应该感到快乐！老太太说，在我们所能活着的这300年中，让我们尽情地跳舞吧！这毕竟是一段相当长的时间，之后我们便可以在我们的坟墓里愉快地休息了。今晚，我们就在宫里开一个舞会吧！
舞会可是一个壮丽的场景，人们在陆地上是从来不曾看见的。这个宽广的舞厅里的墙壁和天花板是用厚而透明的玻璃砌成的。成千上百个草绿色和粉红色的巨型蚌贝一排一排地立在四边，它们身体里面都燃着蓝色的火焰，用来照亮整个的舞厅，照透了墙壁，也照明了外面的海。无数的大小鱼群向这座水晶宫里游来，有的鳞上发着紫色的光，有的亮得像白银和金子。一股偌大的激流穿过舞厅的中央，海里的男人和女人们唱着美丽的歌，在这激流上跳着舞。如此优美动听的歌声，住在陆地上的人们是唱不出来的。
在这些人的中间，小人鱼唱得是最好听的，大家为她鼓掌。小人鱼心中感到非常的快乐，因为她知道，无论是在陆地上还是在海里只有她的声音最美。这时，她马上又想起了上面的那个世界。她忘不了那个美貌的王子，更忘不了自己因为没有他那样永恒的灵魂而引起的悲伤。于是她偷偷地溜出她父亲的宫殿。里面充满了歌声和欢乐，她却悲哀地一个人坐在她的小花园里，忽然，她听到远处有一阵号角声从水面上传来。她想：王子一定乘着船在上面航行，他——我爱他胜过我的父母亲；他——我无时无刻不在想念着他。我要把我一生一世的幸福放在他的手里；我要牺牲我所有的一切去争取他和一个永恒的灵魂。我的姐姐们正在父亲的宫殿里跳舞，而我现在要去拜访一位海巫婆，以前我总是非常害怕她，但是这回也许只有她才能教给我一些办法来帮助我。