在一年的365天中。我们只有一次可以拜访父亲的家，在那儿停留的时间却只有11天。我们可以在大森林的低空盘旋，从那里望一望宫殿；望一望这块我们出生和父亲居住的地方；望一望教堂的塔楼，这教堂里埋葬着我们的母亲。在这里，灌木林和树木就像是我们的亲属；在这里，我们儿时常见的野马，在原野上奔跑；在这里，烧炭人唱着古老的歌曲，使我们想起儿时曾踏着它的调子跳舞。这就是我们的祖国：有一种神奇的力量把我们吸引到这儿来。让我们感到高兴的是，在这里我们寻找到了你，我亲爱的小妹妹！在这儿我们还可以居住两天，之后就得飞走，飞到海那边的美丽的国度里去，遗憾的是那不是我们的祖国。我们既没有大船，也没有小舟，我们不知道有什么办法把你带去呢。
我该怎样把你们救出来呢？妹妹焦急地问。他们几乎一整夜都在谈话，互相倾诉看，小睡了一两个钟头。
艾丽莎是被她头上响起的一阵天鹅的拍翅声惊醒的。太阳出来了，哥哥们又变成了天鹅的模样。他们在艾丽莎的头顶上盘旋了好几圈，最后，向远方飞去。不过，他们其中的一只，也就是那最年轻的一只掉队了。他把头深藏在艾丽莎的怀里，艾丽莎抚摸着他的白色的翅膀。他们一整天都依偎在一起。黄昏的时候，另外十只天鹅又都飞了回来。当太阳落下去以后，他们又恢复了人的模样。
明天我们就要从这儿飞走，也许整整一年的时间，我们都不能够回到这里来。可我们不能就这么地离开你呀！你有勇气同我们一块儿去吗？我们既然有足够的力气用手臂抱着你走过森林，难道我们的翅膀就没有足够的力气共同背着你飞过大海吗？
好了，带我一同去吧。艾丽莎高兴地说。
他们花了整整一夜的时间用柔软的柳树枝的皮和坚韧的芦苇织成了一个又大又结实的网。当太阳升起来的时候，她的哥哥又变成了野天鹅，他们用嘴衔起这个网，艾丽莎就躺在网里面。于是，他们就带着仍然在熟睡着的亲爱的妹妹，飞向高高的云层里。阳光正好射在艾丽莎的脸上，所以就有一只天鹅在她的上空飞，用他宽阔的翅膀为她挡住刺眼的阳光。
当艾丽莎醒来的时候，他们已经飞离陆地很远了。她以为自己仍然是在做着梦呢。在艾丽莎看来，被托起在海上高高地飞过天空，真的是非常奇异的事情。她的身旁有一根结着美丽的熟浆果的枝条和一束带甜味的草根。这是那个最小的哥哥为她专门采来并放在她身旁的。她十分感谢地冲他点头微笑，因为艾丽莎已经认出来那个在她的头上飞，用翅膀为她遮着太阳的就是最小的哥哥。
他们飞得是那么高，在海上他们第一次看见水面浮着一条船，这船在空中看起来就像是浮在水上的一只白色的海鸥，那在他们的后面耸立着的一大块乌云，就是一座完整的山。艾丽莎在那水面能看到她自己和十一只天鹅倒映的影子。他们飞行的队伍是非常庞大的。艾丽莎认为这是一幅很美的图画，比她从前看到过的任何东西都要美丽。随着太阳越升越高，在他们身边的云块就越离越远了，那些浮动着的影象也消逝了。
这十一只天鹅整天像呼啸着的箭头一样，在空中一直向前飞。由于他们是带着妹妹一同飞行，所以，他们的速度要比平时慢了许多。黄昏快要到了。而天气也变坏了。艾丽莎很是焦急，她看到太阳正徐徐地往下沉，而大海中那座孤独的能立脚的礁石至今还没有出现在眼前。她能感觉得到她的哥哥们现在正以更大的力气来拍动着翅膀。咳！他们飞得不快，完全是因为我的缘故。艾丽莎想。在太阳落下去之后，他们就会恢复人的原形，如果礁石还不出现，那他们就会掉到海里淹死的。艾丽莎在内心深处向我们的主祈祷了一番，可是她依旧看不见任何礁石。大片的乌云越逼越近，狂风预示着暴风雨就要来到了。不一会儿，乌云就汇成了一大片。海面上，汹涌的、带着威胁性的狂涛在向前推进，就像一大堆铅块似的。闪电也亮了起来，一会儿都不肯停息。
现在，太阳已经越来越接近海岸线了。艾丽莎的心开始猛烈地颤抖起来。这时，天鹅们向下疾飞，飞得那么快，艾丽莎想她恐怕是要坠落下去的。不过，天鹅们马上就稳住了。现在的太阳已经有一半沉到水里去了，突然艾丽莎看到了在她下面有一座小小的礁石，正如哥哥所说的，它看起来比冒出水面的海豹的头大不了多少。太阳急剧地下沉，最后变得只有一颗星星那么大了。就在这最后时刻，艾丽莎的脚已经踏上了坚实的陆地。太阳像天空中飞逝而过的流星，一会儿就消逝了。艾丽莎看到她的哥哥们手挽着手站在她的四周，但是，在礁石上，除了仅够哥哥们和她自己站着的空间之外，再也找不到多余的地方了。海浪开始拍打着这块礁石，像阵雨似的向他们袭来。天空不停地闪着像燃烧的火焰一样的闪电，雷声一阵接着一阵地在隆隆作响。这时的兄妹们紧紧地手挽着手，同时唱起圣诗来，这会使他们感到安慰和增加勇气。
早上的空气是纯洁和沉静的。太阳一出来的时候，天鹅们就又带着艾丽莎从这小礁石上起飞。海浪依旧很汹涌，但当他们飞上高空之后，下边的白色的泡沫看起来就像是浮在水上的无数的天鹅。
太阳升得更高了，艾丽莎来到了一个多山的国度。她在空中看到，那些山上盖着发光的冰层，在山的中间耸立着一个占地很大的宫殿，里面竖着一排排庄严的圆柱。在它下面有一片起伏不平的棕榈树林和许多长得像水车轮那么大的鲜艳的花朵。艾丽莎问：这是不是我们要去的那个国度？但是，天鹅们都摇着头，说：你看到的只不过是仙女莫尔甘娜的华丽的、永远变幻的云中宫殿罢了。我们不敢把凡人带进那里面去的。艾丽莎凝视了它好久，忽然间，山岳、森林和宫殿都一起消逝了，代替它们的是二十座壮丽的教堂。它们全都是一个模样：高塔，尖顶窗子。幻想中，她以为听到了教堂风琴的声音，其实她所听到的只不过是海的呼啸罢了。
她马上就要飞进这些教堂了，可是它们又都变成了一行帆船，浮在她的下面。她向下面望了望，那只不过是铺在水上的一层海雾。的确，这一连串的、无穷尽的变幻，吸引了艾丽莎。现在，她已经看到了她所要去的那个真正的国度。这儿有壮丽的青山、高大的杉木林、美丽的城市和王宫。在太阳还没有落下去之前，艾丽莎早已落在一个大山洞的前面了。洞口生满了细嫩的、绿色的藤蔓植物，看起来就像锦绣的地毯。
我们要看看你今晚在这儿会做些什么梦！她最小的哥哥把她的卧室指给她看，并说道。
我希望梦见能把你们解救出来的办法！她说。她的心中一直都存在着这样的想法，她经常虔诚地向上帝祈祷，请求帮助。是的，就是在梦里，她也在不断地祈祷。于是，她感觉到自己仿佛已经高高地飞到空中去了，飞到莫尔甘娜的那座变幻的云中宫殿里去了。前来迎接她的是一位仙女。她是非常美丽的，全身都放射出光辉。艾丽莎越瞧越像那个老太婆，曾经在森林中给她浆果的那个老太婆，而且还告诉艾丽莎那些头戴金冠的天鹅的行踪。
只要你有足够的勇气和毅力，你的哥哥们是可以得救的！仙女说，海水比你细嫩的手要柔和许多，可是它却能把生硬的石头改变成圆滑的形状，不过石头没有痛的感觉，可你的手指却会感到痛的。石头没有一颗心，所以，它不能感受到你所忍受的那些苦恼和痛楚。过来看看我手中的这些有刺的荨麻吧！它们就长在你睡觉的那个洞子的周围。只有它才能发生效力。但你要记住这一点：你得采集它们，它们会把你的手烧得起泡。你必须用脚把这些荨麻都踩碎，这样你就可以得到荨麻。然后，你就可以用麻搓成线，织出十一件长袖的披甲来。你把它们披到那十一只野天鹅的身上，那他们身上的魔力就可以解除了。不过，你要记住，从你开始工作的那个时刻起，一直到你完成的时候为止，即使这全部工作需要花费你一年的光阴，你都不可以说一句话，如果你说出一个字，就会有一把锋利的短剑刺进你哥哥的胸膛。他们的生命是悬在你的舌尖上了。千万要记住这一点。
于是，仙女让艾丽莎摸了一下荨麻，它就像燃烧着的火，艾丽莎一接触到它，就立刻从梦中醒过来了。天已经大亮了。紧贴着她睡觉的地方就有一根荨麻——它同她在梦中所见的是一样的。她跪在了地上，感谢我们的主赐给她解救哥哥的办法。随后，她就走出了洞口，开始工作。
艾丽莎用她柔嫩的小手拿着这些可怕的荨麻，这植物像火一样地刺人。她的手上胳臂上烧出了许许多多的泡。她一想到能救出她亲爱的哥哥们，她就很乐意忍受这些苦痛。于是，她赤着脚把每一根荨麻踏碎，开始从中抽取绿色的麻。
当太阳落下去以后，她的哥哥们都回来了。他们看到艾丽莎一句话也不讲，都非常惊恐。他们认为这又是他们恶毒的后母在耍什么新的妖术。而当他们一看到她的手，就知道她是在为他们而受苦。那个最年轻的哥哥禁不住哭了起来。他的泪珠滴到过的地方，艾丽莎不感到痛楚，连那些灼热的水泡也不见了。
她夜以继日地工作着，因为在亲爱的哥哥得救之前，她是不会休息的。第二天，当天鹅飞走了以后，她一个人孤独地坐了一整天，一件披甲织完了，她马上又开始织第二件。
突然，山间响起了一阵打猎的号角声。她害怕起来。声音越来越近，她听到了猎狗的吠叫。艾丽莎惊慌地躲进了洞子里面。她把采集到的和已经整理好的荨麻扎成了一小捆，自己在那上面坐着。
与此同时，一只很大的猎狗从灌木林里窜出来了，接着第二只、第三只也跳出来了。它们狂吠着，跑回去，又跑了回来。不到几分钟的时间，猎人们都到洞口来了。他们之中最英俊的一位就是这个国家的国王。他下马向艾丽莎走过来，他从来没有看到过这么美丽的姑娘。
你怎么会到这地方来了呢，可爱的孩子？他问。艾丽莎只是摇头，她不敢讲话，因为这会影响到她哥哥的获救和生命。她把她的双手藏在了围裙的下面，免得国王看见她所忍受的痛苦。
同我一起来吧！国王说，你不能总呆在这儿呀。如果你的善良能比得上你的美貌，我就会让你穿起丝绸和天鹅绒做的衣服，还会在你的头上戴上金制的王冠，我会把最华贵的宫殿送给你作为你的家。