以前你可能听说过，有一个女孩儿，由于怕弄脏自己的鞋，于是踩在面包上走路。她吃尽了各种苦头。这件事被一个作家听到了，就写下来印在书上了。
她本来是一个穷苦的孩子，但是特别骄傲，以为自己很了不起，仿佛俗话所说的，她的本性不太好。在她很小的时候，她最喜欢做的事是逮苍蝇；她把它们的翅膀弄掉，让它们变成爬虫。她还喜欢捉金龟子和甲虫，把它们一个个地串在针上，然后在它们的旁边放一片树叶或一片纸。这些可怜的小生灵就抓着纸，挣扎着想摆脱那根针。它们抓得很紧，把纸翻来翻去。
金龟子在读书啦！小英格尔于是说，看哪，它在翻这张纸！
她长得越大，变得就越顽皮。但是，美丽成为了她的不幸，否则的话，她也许会被管教得不像现在这个样子。
真的需要有一种厉害的东西来改掉你的顽皮！妈妈对她说，你小时候常常踩在我的围裙上，恐怕有一天，你会踩在我的心上。
妈妈的话后来不幸言中了。现在，英格尔来到了乡下，在一个有钱人的家里当佣人。主人待她像对待自己的孩子，打扮她也像打扮自己的孩子。她的外貌出众，这使她更肆无忌惮了。
干了差不多一年之后，女主人对她说：英格尔，你该回去看看你的父母了！
于是，她回家了。不过，她是为了要表现自己，叫他们看看她现在是多么文雅才回去的。来到村边时，她看见有一些年轻的农夫和女人正站在井边闲谈；她的妈妈也正坐在一块石头上休息，跟前放着她在树林里捡的一捆柴。英格尔转身就走。因为她觉得很羞耻，像她这样一个穿戴漂亮的姑娘，居然有那样一个衣衫褴褛还要到树林里去捡柴的母亲！她回头走了心里并不觉得难过，只是有些烦恼。
转眼又半年过去了。英格尔，你应该回家去一趟，回去看看你的老父老母！女主人说，我给你一条长面包，你把它送他们。他们看到你一定会很高兴的。
于是，英格尔穿上她最好的衣服和新鞋子，回家了。一路上，她提起衣襟，小心翼翼地走着，为的是使她的脚不沾上脏东西。她这样做当然没有人责备她了。不过，当她来到一块沼泽地，要经过老长一段满是泥巴和水坑的路时，她把那条面包扔进泥巴里了。她想在上面踩过去，以免把脚打湿。然而，就在她的一只脚踏在面包上、另一只脚跷起来打算向前走的时候，突然她和面包一块沉下去了，而且越沉越深，直到她没了顶。现在，只剩下了一个冒着泡的黑水坑。
这就是开头说的那个故事。那么，英格尔到哪里去了呢？她到熬酒的沼泽女人那儿去了。沼泽女人是许多小女妖精的姨妈，这些小妖精非常有名，有关她们的歌已经写得非常多，关于她们的图画也绘得不少呢。不过，关于这个沼泽女人，人们所知道的只有这一点：夏天，凡是哪里的草地上冒出蒸汽，那就是因为她在熬酒。英格尔恰恰是沉陷到她的酒厂里去了。在这里，谁也忍受不了多久。跟沼泽女人的酒厂相比，泥巴坑可要算是一个漂亮的房间了。每个酒杯都发出一种难闻的怪味，能令人昏倒。这些酒杯紧紧地挨在一起，它们的空隙之间，有许多纠缠在一块儿的癞蛤蟆和火蛇。英格尔恰恰落到这些东西中间了。这一大堆可怕的东西冷冰冰的，吓得她浑身发抖。渐渐地，她的全身变得僵硬起来。这时，她紧紧地踩住脚下的面包，面包则拉着她往下沉，像一颗琥珀钮扣吸住一根稻草一样。
沼泽女人正在家里。这天，魔鬼和他的老祖母要到酒厂来参观。魔鬼的老祖母是一个恶毒的女人，她是永远不会闲着的。她出来拜访别人的时候，手头总是带着活儿做。她到这里来也是一样。她正在男人的鞋子上缝游荡的皮，使得他们东飘西荡，无法在任何地方安居下来。她编了一些谎话，还把人们所讲的一些无根无据的话收集到了一起。这个老祖母也的确知道怎么缝，怎么编，怎么收集！她无论做什么，都是为了要损害人类。
这会儿，她一看到英格尔，就戴起双层眼镜，对着这个姑娘仔细地看了又看。这是一个很能干的小姑娘！她对沼泽女人说，我要求你把这小东西送给我，作为我来这儿拜访的一个纪念品。她可以成为一个石像，立在我孙子的前房里。
英格尔也就这样被沼泽女人送给了她。英格尔就是这样走进地狱里的。人们并不是直接落进地狱的。但只要你有那个趋向，总会间接地走进那里。
那是一个没有止境的前庭。不论你向前望去，还是向后望去，你的头都会发晕。一大堆面黄肌瘦的人正在等待慈善的门向他们打开。他们要等很久！硕大、肥胖、蹒跚地走着的蜘蛛，在他们的脚上织出了有一千年那样陈旧的蛛网。这些网像脚镣似地磨痛他们，像铜链子似地缠着他们。他们每个人的心里，都有一种不安的情绪，那是一种痛苦和不安交汇在一起的心情。这里有一个守财奴，他忘记了把保险箱的钥匙带来，那串钥匙插在锁里没有拿下来。要把那些人在这里所体验到的各种各样的痛苦心情描写出来。的确得花很多时间。英格尔作为一尊石像站在那儿，不免也感觉到了这种痛苦，因为她被紧紧地焊在了那条面包上。
如果谁怕弄脏脚，就会得到这样的结果，她对自己说，看呐，大家都在怎样死死地望着我！是的，大家的确都在看着她。他们的邪恶想法在眼睛里射出光来。他们讲着话，但是却没有什么声音发出来。他们的样子真可怕。
瞧着我一定很愉快！英格尔想，是啊，我长得漂亮，又穿着整齐的衣服。于是，她想把眼睛掉转过来，可是，她的脖子太硬了，转不过来。嗨，其实她没想到，她的衣服在沼泽女人的酒厂里弄得脏极了，上面全糊满了泥。她的头发里盘着一条蛇，并且悬在她的背上。她衣服的每个褶纹里都有一只癞蛤蟆在朝外面观望，像患了喘息病的狮子狗似的。这真是难看极了。不过，这里的东西也都可怕得很！她自己安慰着自己。
最糟糕的是，她感到特别的饿。她能不能弯下腰来，把她踩着的面包弄一块下来吃呢？不能。她的背已经僵硬，她的整个身体像一尊石像。她只能尽可能把眼睛向一侧瞟过去，为的是想看到她的背后。这也难办极了，苍蝇飞过来，在她的眉间爬来爬去。她使劲儿眨着眼睛，但是苍蝇并不飞走，因为它的翅膀被拉掉了，变成了爬虫，所以飞不动。这是一种痛苦，饥饿则是另一种痛苦。是的，最后她觉得她的内脏在吃掉自己，她的腹腔完全空了，可怕地空了。
假如一直是这样，那么我可就支持不下去了！她说。但是她得支持下去。事情就是这个样子，而且将会一直是这个样子。
这时，一滴热泪落在了她的头上，然后沿着她的脸和胸脯往下淌，一直流到她踩着的热面包上面。另一滴眼泪也流下来了，接着，许多许多滴眼泪不停地流淌下来。是谁在为英格尔哭呢？她不是在人世间还有妈妈吗？母亲为儿女流的悲伤的眼泪，总会流到自己孩子身边去的。但是，眼泪并不会减轻悲痛，它会燃烧起来，把悲痛加重。再加上无法忍受的饥饿，还有摸不到她脚下踩着的那条面包的焦虑！最后，她感觉到她已经把自己吃光了，自己就仿佛一根又薄又空的芦苇，能够收听到所有的声音，因为她能清楚地听到上面人世间的人们谈的关于她的一切话语，那些话都非常苛刻，而且怀有恶意。她的母亲确确实实为她哭得又可怜又伤心，但是她也说：骄傲是你掉下去的根由。英格尔，这就是你的不幸。你使你的母亲伤透了心！