犹大王约雅敬在位的第三年，巴比伦王尼布甲尼撤带兵攻打耶路撒冷，最终俘虏了约雅敬王，夺走一部分圣殿器皿。
巴比伦王吩咐太监总管从以色列贵族的后裔中选出几个英俊聪明、学识丰富、才智过人的年轻人，教他们学习巴比伦的语言文字，让他们掌握各种知识和宫里的规矩，以便将来伺候国王。
当时被选中的有但以理、哈拿尼雅、米沙利、亚撒利雅等，都是犹大支族的人。太监总管分别给他们起了伯提沙撒、沙得拉、米煞、亚伯尼歌等新的名字。
巴比伦王还传旨，让这些年轻人享用御膳、御酒。但是但以理拒绝了，他坚决不沾这些食物。上帝让太监总管帮助但以理，总管于是说，他怕但以理不像其他年轻人一样健康，国王会怪罪。但以理说：“请您让我们吃蔬菜喝白水，试试看，十天后把我们跟那些吃御膳的年轻人比一比，然后你再做决定吧。”总管同意了。
十天后，这四个年轻人看起来比所有吃御膳的年轻人更健康、更强壮。从此，他们继续只吃蔬菜，不吃王宫所配给的御膳。
上帝使这四个年轻人精通各种文献和学问，并赐给但以理解释异象和梦的才能。
国王规定的三年期限满了后，太监总管带这批犹大年轻人去见巴比伦王。国王一一跟他们谈话，对但以理、哈拿尼雅、米沙利、亚撒利雅等四人印象特别深刻，特别是但以理，无论国王提出什么难题，他总是能很好地解答，比国内任何占卜家或术士的见解更高。因此，他们被选中，留在王宫使用，直到波斯王居鲁士征服巴比伦为止。
但以理为王释梦
尼布甲尼撒在位第二年的一天夜里，他做了一个梦，这个梦使他心烦意乱，始终不能入眠。第二天，他派人召来占卜家、术士、巫师、迦勒底人等，为他解梦。
迦勒底人用亚兰话对国王说：“请陛下把梦说出来，我们好为您解释。”但是尼布甲尼撒说：“梦我已经忘了。如果你们说出我的梦，并解释出梦的意思，我就奖赏你们，给你们荣誉；如果不能，我就斩断你们的四肢，让你们的家变成废墟。”
占卜家等面面相觑，再次说：“请陛下把梦告诉我们，我们好为陛下解梦。”这时，国王发怒道：“我说过，那梦我已经忘了。如果你们说不出我的梦，我就只有一个办法对付你们。”
占卜家等只好答道：“世上没人能说出陛下的梦来。从来没有哪位国王对占卜家、法术师和迦勒底人有过这样的要求，即使最伟大、最有权力的国王也没有过。陛下问的事实在太难了，除了神明，没人能答出来的。”尼布甲尼撒大怒，传旨要杀掉巴比伦所有的哲士，包括但以理及其朋友们。
但以理得知这一消息后，立刻向国王请求宽限两天。他回家后把事情告诉了他的朋友哈拿尼雅、米沙利和亚撒利雅，要求他们一道向上帝祷告，求他怜悯，启示这梦的奥秘，使他们不至于跟巴比伦的顾问们一起被杀。
当天晚上，但以理在异象中得到奥秘的启示。第二天，他来见国王，说：“陛下，上帝把这个梦的奥秘显现给我，并不是因为我比别人聪明，而是要让陛下知道这梦的意思。陛下梦见了一座大像，这像非常高大，光芒耀眼，形象非常吓人。这像的头是纯金做的，胸膛和臂膀是银做的，肚腹和腰是铜做的，腿是铁做的，脚是铁和泥土混合做的。正当你看的时候，一块非人手开凿的巨石从山上滚落下来，击中了这大像的脚，土、铁、铜、银、金瞬间粉碎，像夏天禾场上的灰尘，被风吹散，连一点碎屑都找不到。但是那巨石却越来越大，最终变成一座大山，覆盖全地。这就是陛下做的梦。”
接着，但以理开始为国王释梦，他说：“陛下，您是所有君王中最伟大的王，上帝立您为王，把国家、权柄、能力和尊严都赐给您，使您统治人类居住的世界，并管理飞禽走兽，您就是那座像的金头。在您以后，将有另一个帝国出现，但没有您的国大。后来又有第三个帝国出现，就是铜的帝国，要统治全世界。再后又有第四个帝国，它像铁一样坚强，能击碎任何东西，正如铁打碎东西一样，它要打垮所有以前的帝国。您看见那像泥铁混合的脚和脚趾，是指将有一个分裂的帝国出现，它具有铁的力量。铁和泥混合的脚趾是指那帝国将部分强盛，部分衰弱。您看见铁跟泥土混合在一起，是指帝国的统治者想以通婚统一各民族，但是不能做到，正如铁跟泥不能混合在一起一样。在那些统治者在位期间，天上的上帝要建立一个永久的王国，这王国绝不会被征服，反而要彻底毁灭所有帝国而永远存在。这就是您看见那块从山岩上滚下来的非人手凿出来的石头，它砸碎了金银铜铁泥做的像。”
但以理释完梦后，尼布甲尼撒王十分敬服，立即俯伏在地，向他下拜，并下令向他献供物烧香。随后，尼布甲尼撒王赐给但以理许多贵重的礼物，还派他管理巴比伦全省，任王家首席顾问，但以理的三个伙伴也都被委以重任。
尼布甲尼撒下令拜金像
尼布甲尼撒王造了一座金像，高二十七公尺，宽三公尺，立在巴比伦省的杜拉平原。他召集了文武百官，要他们参加这座金像的开光之礼。
当号角和乐器声响起时，所有人都跪拜在金像前，只有但以理的三个朋友沙得拉、米煞、亚伯尼歌没有向金像下拜。于是有人指控这几个管理巴比伦省政务的犹太人不拜国王的神明。
尼布甲尼撒王听说这事后，大发雷霆，下令把这三个人带到他面前来，说：“不拜我的神明的人要被扔进烈火熊熊的窑里，你们以为会有神明来救你们脱离我的手吗？”
三人答道：“陛下，我们不愿意为自己辩护。如果我们所敬拜的上帝能救我们脱离烈火熊熊的窑和你的手，他一定会救我们的。即使他不救我们，我们也绝不拜你的神明，不向你立的金像下拜。”尼布甲尼撒王一听，怒气填胸，于是命令左右将三人绑起来，扔进火窑。
按照尼布甲尼撒王的命令，窑火烧得非常猛烈，从窑里冒出的火焰竟把执行命令的兵士烧死了。这时，沙得拉、米煞、亚伯尼歌仍然被绑着，落入了烈火中。
忽然，尼布甲尼撒王惊奇地跳了起来，问左右大臣：“被捆起来扔进火里的不是三个人吗？为什么我看见四个人在火里走来走去？他们都没有被绑住，也没有一点被烧伤的样子，而那第四个人看起来好像就是上帝。”
于是，尼布甲尼撒王走近炽热的窑口，大声喊：“沙得拉！米煞！哑伯尼歌！至尊上帝的仆人，请出来吧！”他们立刻从火中走出来，众人聚拢到三个人的周围，发现他们一点也没有受到伤害。
尼布甲尼撒王说：“愿沙得拉、米煞、亚伯尼歌的上帝得到称颂！他差派天使来解救他的仆人。现在我降旨，无论哪一国、哪一族，亵渎沙得拉、米煞、亚伯尼歌的上帝的人都要斩断四肢，他的房屋将夷为平地。”
后来，尼布甲尼撒王又提拔沙得拉、米煞和亚伯尼歌，他们在巴比伦省担任了更高的职位。
但以理再释王梦
不久，尼布甲尼撒又做一个梦，梦见大地当中有一棵大树，它越长越高，直顶到天，世上所有的人都能看得到。这棵树枝繁叶茂，结满果实，足够全世界人食用，野兽在它的荫下休息，鸟儿在它的枝头筑巢。忽然一个守望天使从天上下来，大声喊道：“把树砍倒，劈断树枝，摇落树叶，打下果子，把树下的野兽轰走，把树枝上的飞鸟赶散，留下残干，用铜条铁条围住，与草留在一起。”天使又说：“把树木留在野外，让他与野兽一起吃草，受露水浸湿。七年之中，他不会有人的心智，不再有人的想法，只像野兽。这是守望天使所决定的，为了要使世人知道，人的国度是至高的上帝掌管的，他有权把国权赐给他所选择的人，即使是微不足道的人，上帝也可以使他掌权。”
尼布甲尼撒王把全国的占卜家、法术师、巫师、占星家等找来，但无人能解此梦，于是他又将但以理找来。
但以理听完了尼布甲尼撒王的梦后，惊慌得说不出话来。国王说：“伯提沙撒啊，不要因为梦有不祥就不敢开口，说吧。”但以理说：“陛下，但愿这梦的意思是指您的仇敌，而不是您。这棵顶天大树就是您，您的权力渐长及天，您的统治遍及全地。那位天使所说的话，意思是，你必被从人群中赶出去，与野兽在一起生活七年，每天像牛一样吃草，睡在野外，受露水浸湿。天使吩咐要留下树木，那是说明，在你承认上帝统治全世界以后，你将再度为王。陛下啊，请听我的劝告：从今往后不可再犯罪，要关怀百姓疾苦，这样，你才会继续昌盛。”
十二个月以后，所有这一切果然都应验了。
这天，尼布甲尼撒在巴比伦宫散步，看到眼前的一切，他陶醉于自己的功绩，说：“这雄伟的巴比伦城不是我用智慧建立起来的吗？这不足以显示我的威严与尊容吗？”
他的话还没有落音，就听见空中传来声音：“尼布甲尼撒，你听着，你的王位到此为止。你就要被赶出去，离开世人，与野兽一起生活七年，要像牛一样吃草。以后你会承认，至高的上帝有权掌管人的国度，有权把国权赐给他所选择的人。”
上帝的话果真都实现了，尼布甲尼撒王在野地里生活了七年后才重新回归王位。他从此赞美上帝，因为他的一切都是上帝赐予的，上帝无比公平，能贬低骄傲的人。
宫墙上显字示警
在尼布甲尼撒死后，他的儿子伯沙撒继承了巴比伦王位。
这天，伯沙撒在王宫中大宴群臣。畅饮之际，伯沙撒吩咐人把他父亲尼布甲尼撒从耶路撒冷圣殿掠夺来的金银器皿拿来，好让大家享用。君臣与嫔妃们一面饮酒，一面欣赏和赞美这些用金银铜铁木石制的神像器皿。
忽然，出现了人的指头，在王宫粉墙最明亮的地方一笔一画地写了几行字。伯沙撒王看到后，吓得面如土色，双膝不停地颤抖着。稍后，他把迦勒底人、术士、占星家召来，说：“谁能读懂墙上的这些文字，把它的意思告诉我，我就赐他穿国王的紫袍，戴金链，在王国中位居第三。”
众人上前细看后，无人能认得这些文字，伯沙撒更加惶恐不安。
太后听说这事后，进了宴会厅，对国王说：“你不要着急。国内有一个人，他的名字叫但以理，至圣神明的灵与他同在，你父亲在位时，他曾经表现出超人的才智和神明一般的智慧，你父亲曾立他为术士、巫师、迦勒底人和占星家的领袖。他多次为你父亲解梦，言无不中，所以，请派人召他来，他会为你解释出这些文字的意思。”
很快，但以理被召到了国王面前。只要他能解释宫墙上的字，国王答应赐予他高官和荣誉。
但以理说：“陛下，这些你留着赐给别人吧，我不要赏赐，我只要为陛下解释清楚这些字的意思。”
接着，但以理以尼布甲尼撒当年显赫的权势和失去王位后的遭遇告诫伯沙撒，指责他骄傲自大，目无上帝，竟用圣殿中抢来的器皿喝酒，以致触怒上帝，所以上帝派了一只手来写下这几行字。这些字的意思是“数算，数算，称一称，分裂”。“数算”的意思是：神算出你的王位已告完结；“称一称”的意思是：你在天平里的分量已无足轻重；“分裂”的意思是：你的国家就要分裂，归于玛代人和波斯人。
于是，伯沙撒令侍从给但以理穿上紫袍，戴上金链，宣布他在王国中列第三位。
当天夜里，伯沙撒被杀，六十二岁的玛代人大流士夺取了政权。
但以理在狮穴
大流士登基后，十分器重但以理，任命他和其他两人监督管理全国的一百二十个省长。事实表明，他的才能远远超过这两个人，国王便想委派他治理整个帝国。但以理于是遭到这两个人及省长们的嫉妒，他们想出一条毒计来陷害但以理。
他们一起来见国王，说：“我们全国所有的总督、省长等官员商量后，想请陛下颁布一道禁令：无论什么人，在三十天内不得向任何神明祈祷，或向任何人求什么，只准向陛下祈求。谁违犯这条禁令，谁就得被扔进狮穴。恳请陛下颁布并签署这道禁令，使之生效。”国王答应了。
这条诏令发布后，但以理仍然在家里顶屋中朝向耶路撒冷的窗前，一日三次跪着向上帝祷告。他的敌人们便向国王报告，说他胆敢违反国王的禁令。国王听了报告后非常难过，一心想救他，但这些人对国王说：“陛下知道，根据玛代和波斯的法律，国王发出的诏令是不得更改的。”
迫于这种情况，国王下令把但以理抓起来，扔进狮穴。他对但以理说：“愿你忠心侍奉的上帝搭救你。”又在坑口用一块石头堵住，用玉玺和大臣们的印加封，使任何人不能救但以理出来。
国王回到王宫后，郁郁不乐，不吃不喝，整夜失眠。天一亮，国王起来后急忙赶到狮穴，焦急地喊道：“但以理，永生上帝的仆人哪！你忠心侍奉的上帝有没有救你脱离狮子口？”但以理回答道：“陛下，上帝差派天使来，封住了狮子的口。”
国王非常高兴，命令侍从把但以理救出来，但以理竟一点也没有受伤。于是国王下令将所有控告但以理的人及其全家都扔进狮穴喂了狮子。
随后，大流士王传旨，晓谕全国，从此让百姓同但以理一样敬拜上帝。但以理在国中的地位更加显赫了。
看见四巨兽的异象
伯沙撒王元年，一天夜里，但以理梦见了一个异象。
四面八方的风袭击着海面，从海里跃出了四头巨兽：
第一头巨兽像狮子，长着老鹰般的翅膀和人的脑袋。但以理正看着时，它的翅膀被撕掉，它被扶起来，两脚像人一样地站在地上；
第二头巨兽像熊，它用两只后腿站立着，牙齿咬着三根肋骨。一个声音对它说：“吃吧，尽量地吃肉！”
第三头巨兽像豹，长着四个头，四支像鸟一样的翅膀，看起来十分威武；
第四头巨兽长着十只角，强壮可怕，令人恐怖。它用大铁牙撕碎猎物，然后用脚践踏，随后角中间又长出一只具有人一般的眼睛和说大话嘴巴的小角，拔掉了原有的十只角中的三个。
这时，但以理看见了几个宝座，衣服像白雪、头发像纯白羊毛的万古永存者坐在其中的一个宝座上。他的宝座是安置在炽热火轮上的火焰，冒着烈火，像一条畅流的河。千万人在宝座前服侍着他，亿万人侍立在他面前。他宣布开庭，并翻开了案卷。
但以理听见那只小角在说着夸大的话，看见第四头巨兽被杀，尸体被丢进火焰中烧了，其余三头巨兽的权柄被剥夺了，不过它们被允许再活一段时间。
但以理又看见一位仿佛像人子的人驾云而来，被引到万古永存者面前，接受了权威、光荣和王权，好使各国、各族以及说各种语言的人都服从他。他的统治将永远长存，他的主权无穷无尽。
但以理忧虑不安，走到一个侍从面前，请他解释这个异象。侍从解释道：“四头巨兽是指在世上将兴起的四个帝国。但是至高上帝的子民将接受王权，拥有这王权直到永远。”
但以理想进一步询问第四头可怕巨兽的事，知道它头上的十个角和后来才长出来的那小角是什么意思。说话之间，那只有眼睛、嘴巴比其他角更可怕的小角跟上帝的子民打起仗来，并征服了他们。随后，万古永存者来到，为至高上帝的子民伸冤，上帝子民接受王权的时候终于到了。
接着，那侍从对但以理解释道：“那第四头巨兽是指世上将兴起的第四个帝国。它跟其他帝国不同，它要并吞、蹂躏和粉碎全世界。那十个角是指相继统治这个帝国的十个君王。后来另一个与以往不同的王起来，要推翻三个王，并口出狂言，与上帝为敌，迫害上帝的子民，阴谋更改他们的宗教法律和节期，上帝的子民将受他统治三年半。然后，天上的审判者要开庭审判，剥夺他的统治权，彻底消灭他。至高上帝的子民将接收世界各国的大权，他们的王权将永无穷尽，世界上所有的统治者都要顺从他们，服侍他们。”
但以理听了非常害怕，脸色变得苍白。他把这些事都记在心里。
看见公绵羊、公山羊的异象
伯沙撒王三年，但以理在梦里看见了第二个异象：
他忽然发现自己站在以拦省书珊城里的乌莱河边，看见一只长着两只长角的公绵羊站在那里。公绵羊的两只角长短不一，较长的那只是新长出来的。它用角向西、北和南三个方向撞去，任何动物都抵挡不住。它恣意横行，越发猖狂。
突然，一只两眼之间长着角的公山羊从西方旋风般奔来，向公绵羊猛冲过去，折断了它的两只角，将它撞翻在地，并践踏它，无人能救得了它。
公山羊越来越狂傲。在它权力达到巅峰的时候，它的角断了，在原处另长出四只指着不同方向的引人注目的角，随后，其中的一角又长出一只小角，向南方、东方以及美好之地扩张势力。它的力量强大到能够攻击天军和星辰，把一些天军和星辰摔倒在地上，并践踏它们。它甚至公然对抗天军的统帅，阻止人们每天向他献祭，并毁坏了圣殿。人民在那里犯了罪，每天献不该献的祭，把真理丢弃在地上。这只小角的一切行为都很顺利。
这时，一个天使问另一个天使：“这些事要持续多久呢？那可憎的罪取代每天该献的祭要多久呢？天军和圣殿被践踏要到几时呢？”回答说：“要持续一千一百五十天，其间圣殿里没有献晚祭和早祭的人。过了这期间，圣殿才会恢复先前的状况。”
正当但以理疑惑地看着这异象时，天使加百列来到了他的身边，他惊慌地俯伏在地上。加百利说“必朽的人哪，你要了解这异象，这异象有关历史的结局。”但以理听着，失去了知觉，加百利扶起了他，向他解释异象道：“我要告诉你上帝的忿怒所产生的结果，以及这异象有关终局的时间。那有两只角的公绵羊是指米底亚和波斯帝国。公山羊是指希腊帝国，它两眼之间的角是指第一个王。那角折断以后长出来的四个角是指这帝国要分裂成的四个王国，它们的力量比不上第一个帝国。当这些国家恶贯满盈的时候，有一个凶恶、诡诈的王要出现。他的势力越来越大，要造成空前的毁灭，他所做的必定要成功。他要消灭强有力的人和上帝的子民。因为他狡猾，他的诡计屡屡成功。他骄傲自大，乘人不备突然出击，消灭许多人。他甚至要公然敌对万王之王，但是他最终会被超人的力量消灭。有关晚祭和早祭的异象已经向你解释了。这异象一定会实现，但你现在要保密，因为它是指着遥远的将来说的。”
在此之后，但以理心里烦闷，病了几天，一直被这异象困扰着，不明白其中的意义。