在耶利米还未出生时，上帝就已分派他做列国的先知。他长大后，上帝要他去传达旨意，他说：“主耶和华啊，我太年轻，不知怎样说。”上帝要他不要自以为年轻，要服从上帝的指派。上帝伸手按住耶利米的口，说：“我已把你该说的话交给你，授权给你，立你在列邦列国之上，做根除、拆毁、破坏、推翻、重建和树立的工作。”
耶利米在梦中看见一棵杏树。在希伯来语中，“杏树”与“时时警惕”一词发音相近，这预示着上帝要他时时留意上帝的话，并使之成为现实。
耶利米又在梦中看见一口由北向南倾倒过来的开水锅。这是上帝在向他预示，将有灾难从北方袭向所有的犹太人。上帝要召集北方列国，围攻耶路撒冷及犹大国的一切城市。因为犹太人祭奉异神，所以上帝要惩罚他们。上帝还预言，耶利米将受到所有犹大人的攻击，但犹太人并不能胜他，因为上帝与他同在，不必惧怕。
从约西亚当犹大王第十三年起，耶利米就不断向耶路撒冷的犹太人传达上帝的旨意。
以色列人违背了上帝诫令，而犹大的罪恶更是胜过了以色列。尽管如此，上帝仍期待他们悔过，不至于被抛弃。
但是犹太人毫不悔过，上帝决定降灾惩罚他们。耶利米为百姓们向上帝苦苦哀求，上帝两次拒绝耶利米的哀祷，要耶利米不必再为百姓祈祷，并告诉他，当犹太人遭难再向上帝哀求的时候，也一定不会得到宽恕。上帝还气愤地表示：“即使摩西和撒母耳前来求情，我也不会回心转意……”耶路撒冷的犹太人听不进耶利米的忠告，继续作恶，耶利米便在城中宣布了上帝要降灾给他们的预言。
按上帝的嘱咐，耶利米带着一只瓦瓶，领着几名长老和祭司，来到欣嫩子谷的哈珥西门口，向他们宣布上帝所吩咐的话：灾祸必降临到耶路撒冷，因为犹太人及其列祖、君王都离弃了上帝，违背了上帝的旨意……因此，到时候，这地方不再称为欣嫩子谷，而应改为杀戮谷……犹太人将受敌人的围困，无粮可吃而吃亲生儿女和朋友们的肉。接着，耶利米将带来的瓦瓶打碎，说，上帝要消灭犹太人，就像这打碎的瓦瓶一样不可修补，被杀死的犹太人将埋在这欣嫩子谷。
耶利米的预言触怒了圣殿的总管巴施户珥，他叫人毒打了耶利米一顿，然后将他关押在圣殿便雅悯高门内，第二天才放了他。耶利米对巴施户珥说：“上帝已不称你为巴施户珥，而称你为玛歌珥米撒毕（意思是‘四面惊吓’）。上帝说，他要使你和你的朋友们受惊吓，你将亲眼看见你的朋友们倒在仇敌的刀下。上帝要把所有犹太人交到巴比伦王手中，让他掳去或杀戮，并且将城洗劫一空……你和你的亲朋也都将被掳到巴比伦，都要死在那里，葬在那里。”
约雅敬年间，耶利米来到圣殿的院子中，向犹大众民传达上帝的旨意，要众民遵循上帝的律法，如果继续不听，耶和华就要像以前毁灭示罗那样，毁灭这座圣殿……
他的预言激怒了众人，犹大众民纷纷要求处死他，在沙番的儿子亚希甘等人的保护下，耶利米才没有受到伤害。
这时，先知乌利亚也预言犹大将要招致外邦的攻击，于是犹大王要杀他。乌利亚逃到埃及，但仍被从埃及捉回来杀了。不久，巴比伦王尼布甲尼撒果真侵犯犹大，使约雅敬臣服了三年。
约雅敬王四年，上帝要耶利米将有关以色列、犹大和列国的历史以及他对耶利米所说的要降灾于民的话都记录下来，向众民宣读，希望以色列人改邪归正，得到上帝的宽恕。耶利米通过尼利亚的儿子巴录把上帝的话记录下来，在圣殿宣读，宫廷文士知道后，十分惊慌，报告了约雅敬王。约雅敬便派人取来书卷，念给他及左右官员听，每听完三四段，他就用刀把书卷割下来丢进火里烧掉，直到全书卷割完、烧光。
约雅敬和左右官员听了这些上帝的话后不但无动于衷，反而下令逮捕耶利米和巴录。上帝为之震怒，又令耶利米将他的话重新记录下来，并加上他对约雅敬的诅咒：“你的后代不会继承大卫的王位，你的尸体将被抛在野外……”
不久，巴比伦王又率军重新攻打耶路撒冷，约雅敬果真被掳至巴比伦被杀。
西底家登基当了犹大王后，继续做上帝憎恶的事。这时，耶利米的预言传到了他的耳中，当巴比伦王率军攻打耶路撒冷时，西底家派巴施户珥和祭司西番雅去找耶利米，向他求问上帝的旨意。
耶利米对二人说，上帝已经宣布，要让在城外与巴比伦王和迦勒底人打仗的犹太人翻转回城，攻击犹太人自己。愤怒的上帝要亲自打击犹太人，耶路撒冷城内，连人带牲畜都要遭到大瘟疫而死亡，侥幸剩下的人都要落到巴比伦王的手中，巴比伦王将无情地杀戮他们。犹太人要想活命，只有出城投降迦勒底人。耶路撒冷必落到巴比伦王的手中，并被烧毁。
耶利米的预言无人相信，人们认为他是个疯子，甚至连往昔的朋友也嘲笑他，他们把他看成是耶路撒冷的敌人，变本加厉地攻击他，并要求处死他。
西底家王四年，上帝让耶利米做了一个木轭，挂在脖子上，然后去见西底家的使臣们，让他们转达给以东王、摩押王、亚扪王、推罗王和西顿王，说上帝要把这些国家交给巴比伦王，如果谁不臣服巴比伦王，上帝将以战争、饥荒和瘟疫惩罚他们；如果臣服巴比伦王，才能留在本土，安居乐业。
耶利米又负着轭去见西底家王，说他只有背负巴比伦王加给他们的轭，臣服于巴比伦王，才能免遭大祸。
西底家王四年，先知哈拿尼雅在圣殿当众对耶利米说，耶和华已经允许犹太人从巴比伦王的重轭下解放出来，巴比伦王掠走的圣殿中的宝器都会回归，被掳到巴比伦的犹大王约雅敬的儿子耶哥尼雅和被掳到巴比伦去的所有犹太人也一定要返回耶路撒冷。哈拿尼雅将耶利米套在脖子上的轭取下来折断后，对众人说：“上帝说，他要在两年之内折断巴比伦王加给各国的轭。”此后，上帝叫耶利米对哈拿尼雅说：“虽然你折断了一个木轭，但上帝却要做一个铁轭加在各国的背上。上帝并没有派遣你，你却到处造谣撞骗，煽动众人背叛上帝，所以上帝一定要惩罚你，今年之内，你必丧命。”果然，这年七月哈拿尼雅一命呜呼。
耶利米写信给流亡在巴比伦的犹太人，说上帝要他们在那里生存繁衍，为巴比伦的繁荣尽责，他们在巴比伦流放七十年后，上帝会让他们重返耶路撒冷。
巴比伦的一位假先知示玛雅见到耶利米的信后，假借上帝之名写信给耶路撒冷的百姓，说耶利米自封为先知给巴比伦的犹太人写信，要耶路撒冷圣殿的祭司西番雅把耶利米抓起来。西番雅把这封信念给耶利米听，耶利米预言，示玛雅及其子孙不会活着见到上帝赐予子民的福乐。
西底家王十年，因为耶利米到处散布不祥的预言，西底家将他抓了起来。在狱中，耶利米堂弟哈拿篾来见他，要他买下便雅悯境内亚拿突城的一块地。耶利米按照上帝的吩咐立即买下了这块地，签了一式两份的地契，当着狱中犹大人的面交给尼利亚的儿子巴录，说：“上帝说要把这两份地契放在罐子里长期保存，将来人们要在这地方重新购置房屋、田地和葡萄园。”
在狱中，上帝再次对耶利米说，他应许犹太人返回耶路撒冷重建家园。
不久，巴比伦王尼布甲尼撒率兵攻打耶路撒冷，西底家王向埃及法老王求救。巴比伦王听说埃及出兵，就主动撤退了。西底家以为大难过去，但耶利米向他传达了上帝的话从埃及来的援兵将中途返回，巴比伦军队会卷土重来，攻占这座城，并烧毁它。
巴比伦军队暂时撤离耶路撒冷。出狱后的耶利米就混杂在众民中离开耶路撒冷，打算往便雅悯去继承他分得的家产。到了便雅悯城门时，守门官伊利雅抓住了他，说他投降了迦勒底人，不由分说地责打他，并把他关进监牢。
过了些时候，西底家王派人把他带到王宫里来，私下问他上帝说了些什么。耶利米说：“有！你必交在巴比伦王手中。”耶利米请求西底家王不要再将他送回约拿单牢房，于是西底家王就把他关在护卫兵的狱中，每天给他一块饼维持生命。
耶利米的预言使西底家王感到不安，于是又把他关进了玛基雅的枯井里。地牢里没有水，只有淤泥，耶利米的身体陷在淤泥中。
王宫太监以伯米勒同情耶利米，他对西底家王说：“这些人对先知耶利米太残酷了，他在地牢里一定会饿死，因为城中已断粮。”西底家就派以伯米勒将耶利米从地牢里拉出来，仍关在护卫兵院中的牢狱中。
后来，西底家王悄悄派人将耶利米带到圣殿的第三道门处，追问他到底从上帝那里得到了什么默示。耶利米说：“我若说真话，你一定会杀掉我；我若劝你，你一定不会听从。”西底家发誓，无论他说什么都不会杀他。于是耶利米说：“你若向巴比伦王投降，耶路撒冷就不会被烧毁，你和你全家人的性命也能保住；你若不归降巴比伦王，这城必被迦勒底人攻破，也必被烧毁，你和全家人也要丢掉性命。”西底家王对耶利米说：“我怕迦勒底人将我交到那些投降迦勒底人的犹大人手中，让他们侮辱我。”耶利米告诉他，迦勒底人一定不会将他交出……西底家嘱咐耶利米不要将这次谈话告诉任何人。
于是耶利米仍关在护卫兵的院中，直到耶路撒冷被攻破。
犹大王西底家九年十月，巴比伦王尼布甲尼撒率军前来攻打耶路撒冷。西底家最终还是没有听从耶利米的话，没有向巴比伦王投降。西底家十一年四月初九，久已断粮的耶路撒冷被攻破。巴比伦王的将军尼甲沙利薛、三甲尼波、撒西金、拉撒力等坐在中门。西底家带着全家连夜弃城而逃，结果在平原被擒，巴比伦王当着他的面将他的众子杀死，剜去他的双眼，用铜链锁着他，将他带到巴比伦。
巴比伦王进入耶路撒冷后，烧毁了圣殿、王宫和所有房屋，拆毁了城墙，把剩下投降的人掳到巴比伦当奴隶，留下最穷的人，让他们在葡萄园和田里做苦工。这样，犹大国就灭亡了。
巴比伦王吩咐人将耶利米放出来，并要他们善待他。
巴比伦王立了犹大的基大利作省长，让他统领剩下没有掳到巴比伦去当奴隶的犹太人。耶利米获得允许，没有随大批犹太人前往巴比伦，而是由基大利带回家去。
迦勒底人的军队撤走后，亚扪人支持的以实玛利杀了基大利。后来犹大人的残部约哈难驱逐了以实玛利。约哈难不听耶利米的劝告，为了逃避巴比伦人的奴役，投靠埃及法老，并把耶利米带到了埃及答比匿。
后来，亡国的犹太人便在周围大国的夹缝中苟延残喘。耶利米在埃及预言：所有逃往埃及的以色列人大多数不是战死就是病死，只有少数人才能活下来返回故乡；巴比伦王还将进攻埃及，将埃及神的庙宇烧毁，在上帝所藏的石头上，安置起巴比伦王的宝座；摩押、亚扪、以东也会受到惩罚，但后来会复兴；上帝最终会审判巴比伦，以色列人会返回故乡……耶利米的这些预言后来都兑现了。