不过81式枪族取得的成就和经验，特别是开式弹鼓的创新发明，为步枪新的研制和发展创造了条件。
口径：7.62mm
初速：750m/s
枪重：3.4Kg/3.5Kg
枪长：955mm（81）/730mm（81—1）
弹量：30发
有效射程：400m
美国M60机枪
M60系列机枪概述
在第二次世界大战中，美国人对于纳粹德国的通用机枪概念很欣赏，因此在1944年，美国春田兵工厂的工程师就对缴获回来的MG42通用机枪进行仔细研究，并依照MG42设计了美国的第一挺通用机枪的原型———T44，随后T44改进为T52。然后，春田兵工厂又把改进后的MG42的弹链式供弹机构结合上改进的德国FG42伞兵步枪的导气系统，组成了一支新的通用机枪，命名为T161，在T161上已经显现出后来的M60通用机枪的显著特征了。
经过多次试验和改进后，美军在1957年决定以T161E3替换M1917/M1919系列勃朗宁机枪，与同口径的T44E4（M14）一起装备部队。T161E3在1958年开始小规模装备美军，在1959年正式定型为M60，并全面投产。虽然M60是由春田兵工厂设计的，但美军装备的M60只有一个生产商，就是缅因州的萨科防务公司，另外美国政府还指定岩岛兵工厂为M60的零配件供应商。除美国军队外，澳大利亚是第二个装备M60的国家，另外还有30多个国家军队也采用了一定数量的M60，至今M60约生产了25万挺以上。
M60系列有多个型号，主要有M60、M60D、M60E3等（按下表），时移世易，现在M60在许多方面都已经显得落后了，尽管有新的改进型出来，但由于一些固有的缺点难以改进，因此美军装备的M60系列正逐步被M240系列所取代。但在美军特种部队和直升机上，M60系列仍作为轻机枪或航空机枪而使用。
目前在美国有550—600挺M60系列机枪在民间由私人合法拥有，其中由萨科公司转售到民间个人手中就约150挺。另外，在美国还有几家二级武器生产商少量地生产半自动型的M60，只在民间市场上销售，如岩岛兵工厂、Char鄄lieErb、凤凰城兵工厂、美国军火公司等。这几种半自动M60都是闭锁待击，但不同生产商的型号采用的击发机构各有不同，有些是使用很重的改进型扳机组件，有些是使用一个简单的击锤，但这些半自动M60在外观上与USGI标准的全自动M60没有明显差别。
M60系列型号
M60：通用机枪基本型
M60E1：通用机枪改进型
M60E2：车载机枪型
M60C：航空机枪型
M60D：航空机枪型
M60E3：通用机枪型
M60E4：通用机枪型
Mk43MOD0：特种部队突击型
M60的机匣、供弹机盖等大多数部件采用冲压件，重量轻且成本低，整体重量比起7.62mm口径的勃朗宁M1919A4/A6大大降低，而且结构紧凑。在M60枪内还大量采用减少摩擦的滚轮机构，因而射击振动较小。
M60的导气装置改进自FG42，当活塞向后移动时，会关闭侧壁上的导气孔，自动截断火药气体的流入，这种自动调节导气装置的结构比较简单，不需气体调节器，但缺点是不能调节射速。弹链式供弹装置改进自MG42，借助枪机滚轮带动拨弹杆左右运动，再通过杠杆使拨弹滑板上的拨弹齿拨弹，单程输弹。
枪机头有两个闭锁卡笋。
M60采用固定式的片状准星，U形缺口照门安装在立框式表尺上，照门可以调整高低和风偏。供弹机盖上方可安装一个瞄准镜座，瞄准具座上有美国陆军标准的燕尾接口和偏心锁紧机构，以便安装白光/夜视瞄准具、激光指示器等附件。
由于M60的枪机自由行程较长，而缓冲器也吸收了大部分后坐能量，因此射速较低，每分钟550发左右，射击时容易控制枪身，经过训练的射手能够控制出单发或短点射。
M60主要发射7.62伊51mm北约标准弹，美军装备的M60主要使用M61穿甲弹、M62曳光弹、M80普通弹、M63教练弹、M82空包弹等类型的弹药。
M60配用的弹链在美国政府命名为M13弹链，但是许多人只称其为M60弹链。
M60通用机枪
M60通用机枪是采用导气式工作原理、弹链式供弹、枪机回转式闭锁的自动武器，发射7.62mm北约标准弹，枪管可以快速更换，主要作为通用的支援武器使用。作轻机枪用途时使用自带的折叠两脚架，作重机枪用途时则安装在可折叠的M122三脚架上，或使用M4、M6等车载射架安装在车辆上。由于M60射速低，加上采用直枪托，因此射击精度很好，使用两脚架时的有效射程为1000m，使用三脚架时是1800m。
在M60枪身的上下方都有塑料隔热板，两脚架也有隔热板以便折叠脚架时射手不需要碰触任何的金属部位，这样对于立姿或跪姿射击时是很有用的。
M60也有一些缺点，主要问题是枪管升温快、更换枪管困难、活动部件不耐用等，而且M60作为班用支援武器来说显得太重，一般安装在三脚架或车辆上使用，但作为重机枪而言M60的射速又太低。
其中枪管升温过快和更换枪管困难是M60最主要的问题。由于枪管升温快，射手在速射200发弹后就需要更换枪管（关于M60的射速和枪管更换频率请参考《美军轻步兵火力支援阵地》一文中的列表）。当持续射击时，枪管表面温度可达到260益。由于M60的两脚架和活塞筒是固定在枪管上，而提把安装在机匣上，因此更换枪管时，通常是由1号射手一手抱枪托一手握提把，把武器指向安全方向，而2号射手则戴上隔热的石绵手套，扳开枪管定位杆然后拉出整个枪管组杆，接着再装上新的枪管。由于M60的准星也是固定在枪管上的，而且准星不能进行调整，因此1号射手不得不在重新射击时再次进行归零校正以配合新枪管。两脚架、活塞筒固定在枪管上不光给更换枪管带来麻烦，对于2号射手来说也是增加了不必要的负担。
M60的导气系统没有调节功能，虽然优点是结构简单，但缺点除了不能调整射速外，主要的问题是积累的污垢会延缓活塞的运动，导致出现停射或失控，后者是指即使手指松开扳机后武器仍在继续射击。虽然可以通过经常维护导气装置来解决问题，但在激烈的持续战斗中发射了大量弹药后，往往没有空隙进行维护，结果在M60失控后射手往往只能让整条弹链打完才能停止射击。此外，M60的许多零部件也存在脆弱易损、寿命短的问题，尤其是活动部件。据说击针就很容易断裂，另外提把也容易损坏。
全枪长：1105mm
枪管长（不含消焰器）：560mm
膛线：4条，右旋，缠距292mm
瞄准基线长：540mmp
初速：860m/s
理论射速：500—650RPM
战斗射速：200RPM
全枪重量（不含弹链）：10.51kg
枪管重量（含两脚架和活塞筒）：3.75kg
三脚架重量：6.8kg
三脚架方向射界用限位杆：50毅
自由转动：360毅
三脚架高低射界用限位杆：12毅35忆—+14毅
自由转动：28毅45忆—+28毅30忆
澳大利亚的M60与美国的稍有不同，根据丛林战的经验进行了一些改进。
当巡逻队在接敌时机枪手立即进行火力压制，掩护其他士兵进入最近的掩护物建立射击阵地。因此最初澳大利亚的射手在部队行进时是使用只有15或20发的短弹链，这样的短弹链对于第一次开火射击是足够的，因为当部队在穿越丛林时拖着一条完整的100发弹链会很麻烦。后来澳大利亚人又设计了一种可装28—40发的“预备反应弹匣”（readyreactionmagazine），实际上是一个铝制的小弹链盒，弹盒可以方便地挂在机枪的左侧，其容量足够最初接敌的交互火力，在进入掩体后，再装上一条完整的弹链射击。
越战中56式、81式与AK47的碰撞
在长达十年的对越作战中，我军步兵与越军步兵较量并不占优势。
其主要原因是，越南从20世纪50年代开始先后与法国、美国、南越、柬埔寨、泰国、中国血战数十年，越军官兵的作战经验比我军官兵丰富得多，其在长期战争中所磨炼出来的心理素质也比中国官兵坚韧。
因此，在与越南步兵的交战中，我军官兵发现，越军步兵大多数情况下都能先发现我方步兵，并先于我方开火。
而且，在枪战交火中，越军步兵的“枪法”也要胜于我军步兵，这些都是他们在长期实战中磨炼出来的。
越军步兵战力一度优于我军的原因还有，其步兵装备也普遍比我军先进。
越军普遍装备了苏制的AK47突击步枪，而我军步兵还普遍装备着比其落后一代的56式半自动步枪，双方火力相差很远。当然，我军也装备了不少仿AK47的56式冲锋枪，但即便是56式冲锋枪也与AK47有很大差距———我军缴获的越南苏制“原装”AK47突击步枪，外表与我军的“五六式冲锋枪”一模一样（识别两种枪械的办法很简单———我国出口到越南的56式大部分带有不可拆卸的折叠式三棱刺刀———著名的“俄罗斯钢刺”；而前苏联出口到越南的AK47大多是可拆卸的刺刀），子弹还可通用（我军缴获AK47的子弹大部分是中国造的），但是，AK47拿在手中明显要比56式轻得多，连续射击枪管也不易发红，而且，很多天不擦拭也不会生锈。
国产的56式冲锋枪是AK47的仿制品，但是，其重量要大于AK47，连续射击时枪管易发红，在热带潮湿的情况下，如果不及时擦拭，会很快锈蚀。
AK47比56式质量好的原因是前苏联是世界上自然资源最丰富的国家，各种金属矿产很丰富，它们能用比别人低得多的价格生产出优质的枪用合金钢。
而我国在引进生产时，曾经尝试按照前苏联配方制造枪用合金钢，但用这种配方制造出来的合金钢成本之高，使我国难以承受，因此，56式冲锋枪是使用的我们自己开发的合金钢，这种合金钢完全使用了国产原料，成本较低，但是性能比前苏联产品有一定差距。
AK47的制造工艺也要优于56式，公差小，射击精度更高。
以上种种原因再加上越军大量使用大口径高射机枪平射等，使我国步兵在与对方步兵对战时，时常处于不利态势。
81式自动步枪装备部队后，我军的情况大有好转，81式能有效地压制住越军的AK47———曾有一次战例，在1980年代边境对峙期间的某次战斗中，我军用两只81式交替封锁越军的一个地堡枪眼，使越军这个枪眼始终无法开火。
这是因为：81式的单、连发射击精度和射弹散布要比AK47好很多。
为了超越AK47和56式，81式有以下改进。
（1）81式的枪管更长，子弹初速更高。
（2）81式的导气管采用了“可调式”设计，利用子弹壳即可方便地将导气管调节成在恶劣环境下射击的大孔、在正常环境下射击用的小孔和发射枪榴弹时的闭气3个位置。
在恶劣环境下，自动武器可能会发生机构动作迟钝，甚至卡滞无法连发等故障，这时，81式可以调节进入导气管的火药气体，使更多的火药气体进入导气管，从而有更多的火药能量用于完成枪械的自动循环，避免、减少故障的发生；在正常环境下，可减少进入导气管的火药气体，使枪械的内部机械运动更加平稳，振动减小，提高射击精度；在发射枪榴弹时，可以关闭导气管，使全部火药气体都用来推动枪榴弹，而不用推动内部自动机———这使得同样一种枪榴弹在使用81式发射时要比使用56式发射射程更远。
而AK47/56式的导气管不可调，只有一个大导气孔可用（这是AK47可靠性好的原因之一），使枪械在射击时内部自动机始终猛烈后座，振动剧烈，在单发射击时精度尚可，但连发射击时几乎难以控制。
（3）81式的机械瞄准机构比AK47/56式有所改进：AK47/56式使用的是传统的表尺缺口、准星式的瞄准系统，这种瞄准系统视野开阔，但是精度一般，快速反应能力较差，而且使用一段时间以后，金属表尺表面发蓝等很容易被磨掉，成为“磨白”，瞄准时发亮，产生眩光，影响瞄准。
81式对表尺、准星两方面进行了改进，表尺两侧加上了护翼，避免了“磨白”，准星加上了护圈，危急时刻表尺护翼、准星护圈可构成快速瞄准系统，概略瞄准即可射击，从而避免了贻误战机。