战争中的矛盾是非常复杂的，军争不是简单地靠兵力数量，其中谋略与技巧是军争的决胜条件。本篇以治敌术为中心，提出了军争“以诈立，以利动，以分合为变”的总体原则，重点论述两军争利、争胜的问题，如何趋利避害，争取先机，以掌握作战的主动权。
1.以迂为直巧运筹
“两点之间的距离，直线最短”，这是数学中的公理。然而，就人类社会中的群体组织而言，在追逐目标的过程中，直途而进往往会遇到许多这样或那样的障碍；反之，绕道而行就有可能顺利地实现目标。
原文：
军争之难者，以迂为直，以患为利。
译文：
争夺先机制胜条件之所以如此困难，就在于要通过迂回遥远、曲折的途径，达到径直、捷近、容易的目的，化不利为有利。
解读：
英国军事理论家利德尔·哈特在其所著《间接路线战略》一书中指出：在战略上，最漫长的迂回道路，常常是达到目的地的最短途径。所谓间接路线，即避开敌人所期待的进攻路线或目标，在攻击发起之前，首先使人丧失平衡。这一论点，可谓是对“以迂为直”所作的注解。
孙子议论迂直问题时，指出：“军争之难者，以迂为直，以患为利。故迂其途而诱之以利，后人发，先人至，此知迂直之计者也。”意思是，争取先机之利最困难的地方，是要把迂回的弯路变为直路，要把不利变为有利。所以用迂回绕道的佯动，并用小利引诱敌人，这样就能比敌人后出动而先到达所要争夺的要地，这就是懂得以迂为直的方法了。
孙子不仅揭示“军争”“以迂为直”的谋略，而且指出运用“以迂为直”谋略的方法是“迂其途而诱之以利”，结果是“后人发，先人至”，达到“军争”的积极效果。
特别是实践中，敌我双方必然是坚固正面防御，千方百计阻止对方正面进攻。因此，任何军队要达到自己的目的，常须作迂回运动，在敌人的思维判断中造成“折射”幻觉，而不能直来直去地行动，使对方一眼察觉你的虚实企图。目标在东而先向西，欲要进而先退，这是“以迂为直”在空间上的表现。为尽快击败来攻的强敌而采取持久战略，欲取先予，欲得先失，这是“以迂为直”在时间上的表现。敌方的“腰部”和“臀部”，是最敏感的。无论进攻或防御，用威胁敌人的侧翼和后方的办法，迫敌退却，比用正面冲击的办法把敌人赶出已占领的阵地要容易得多。迂回其侧后，也就成了军事统帅选择目标和路线的着眼点。
总而言之，战争机器的链条是互相协同而又互相制约的，精明的将领善于从广泛的联系中，寻求制胜之策。换言之，将领要在战场上创造奇迹，其决策思维切忌“直线运动”和“惯性运动”，不能只从当前的战利考虑对策，而要善于从相反中求相成。
魏景元三年、蜀汉景耀五年（公元262）冬，早就想篡魏的司马昭为树立威望，欲在人心归向之下，使自己达到禅代的目的。因此，急于建功于国外，首先想攻打内政不修、边防不严的蜀汉。当时魏廷众臣皆以为不可，唯独司隶校尉钟会赞成伐蜀，并提出名为伐吴实为伐蜀的“声东击西”之策。司马昭大喜，任命钟会为镇西将军，统率12万大军，自斜谷、骆谷、子午谷三道并进，分头进入汉中，同时命征西将军邓艾进攻沓中（今甘肃舟曲县以西岷县以南），命雍州刺史诸葛绪进攻武街（今甘肃武都县西南）与阴平（今甘肃文县），作为助攻。
魏景元四年，蜀汉炎兴元年（公元263）八月，钟会所率的魏军主力从洛阳出发，司马昭亲自送行，并誓师灭蜀。九月，钟会军行至长安，然后分兵自子午谷、骆谷、斜谷南进汉中。诸葛绪和邓艾两军，亦按原计划进行。
蜀汉后主刘禅得知魏军来攻，急忙派廖化率军往沓中接应姜维，派张翼、董厥率军加强阳平关（今陕西沔县西）的防御，命汉中蜀军凭险固守。九月，邓艾自狄道南进，派天水太守王颀率1万人直趋沓中进攻姜维，命陇西太守牵弘和金城太守杨欣各率5000人助攻，自己则率主力继后。姜维在沓中见邓艾军到来，又听说钟会进军汉中，立刻引兵东撤，在泓川口（今甘肃西固县西）遭到邓艾军追击。这时，诸葛绪所率魏军自祁山攻占武都等地，已趋逼阴平，截断姜维的归路。姜维被迫从孔函谷（今甘肃武都县孔函水入白龙江处）前往武街，以吸引诸葛绪军队，然后又回师阴平。姜维在此遇到前来增援的廖化，方知刘禅已另遣张翼和董厥驰援阳平关，于是命廖化在阴平抵御诸葛绪和邓艾的进攻，自率主力往阳平关迎击钟会。
钟会的大军进入汉中后，正在猛攻乐城、汉城和阳平关三处。鉴于蜀军皆坚守城池不战，乃命前将军李辅率1万人攻乐城，将军荀恺率万人攻汉城，自率诸军越过二城猛攻阳平关。蜀汉阳平关守将蒋舒在强敌面前动摇叛变，引导魏军前锋胡烈部袭陷阳平关，使钟会获得这里的大量库藏积谷。姜维正自阴平来援，忽闻阳平关失守，张翼、董厥之军自朝天岭南退，与廖化同退白水关（今四川昭化县北），并收拢张翼和董厥的部队，然后前往剑阁布防。钟会赶至剑阁，发布魏帝讨蜀檄文，企图招降姜维，姜维拒不肯降，而且守险以待。因此，魏蜀双方主力，遂在剑阁形成对峙。
当钟会率军到达时，姜维已坚守关口，凭其险阻堵住十余万魏军的前进。钟会数次强攻均未奏效，形成两军对峙。一个月后，魏粮草不继，钟会深恐发生不测，准备撤军。在阴平的邓艾得知钟会准备退军，急忙向司马昭上书：敌军已遭挫折，我们应乘胜进军，并提出偷度阴平，出奇制胜的方案。邓艾在书中说：“可秘遣一支精锐从阴平小道直趋涪县（今四川绵阳东），那里距成都仅300余里，可出奇兵袭击腹心，出其不意。驻在剑阁的姜维军必定回救涪县，则钟会军可与我并肩前进了。”于是带兵走阴平小道。这条道路为打柴和猎人所走，只有像猴子似的攀援、跳跃，才能通过。这年十月，邓艾命儿子邓忠率一支精兵为先头部队，提前出发。邓忠率先头部队，一律轻装，不穿铁甲，各执斧凿，进入阴平小道，爬山越岭，披荆斩棘，在前面开路。一路上逢山开路，遇水搭桥。随后，邓艾率本部人马，各带干粮绳索，穿行在巅崖峻谷之中。部队行进十分困难，每日只能前行二三十里。邓艾率魏军在阴平小道中艰难地行走了20余日，行程700余里。这天，行至摩天岭下，山路陡峭，马匹无法前进，邓艾遂弃马步行上岭。上岭后，邓艾命令大家先把军械用绳索吊上崖去。然后，邓艾用毡毯裹着身子，带头从陡壁上滚下山去。众将士有毡毯的也学着裹身子滚下崖去，没有毡毯的将士，有的用绳索束在腰上，有的攀着树木藤条，一个接着一个慢慢地攀下崖去。
江油的守将马邈，见魏兵从天而降，惊恐不已，竟不战而降。从江油到成都，只有涪县和绵竹两个关口。蜀后主刘禅闻邓艾率魏军抄小路夺取江油城，十分吃惊，急忙诏令先丞相诸葛亮之子诸葛瞻，率军从成都出发阻击魏军。蜀军前锋进驻涪县后，诸葛瞻下令停止前进，准备紧守涪县。部将黄崇几次向诸葛瞻建议：“我军应迅速前进，占领有利地形，据险防守，如果让魏军到达平原地区，我们就无险可守了。”诸葛瞻犹豫不决，没有采纳黄崇的意见，准备在平原地区与邓艾决战。魏军在江油集结后，迅速向涪县挺进，在涪县击败了蜀军的前锋部队，占领了涪县。诸葛瞻只得退守绵竹。邓艾派人送信劝诸葛瞻投降。诸葛瞻大怒，杀了魏军信使，在绵竹城外列阵等待魏军决战。邓艾派儿子邓忠从右，部将师纂从左，从两翼向蜀军发起攻击。诸葛瞻与儿子诸葛尚率军分头迎击，打退了魏军的进攻。邓忠、师纂败下阵后向邓艾说：“蜀军不可战胜！”邓艾大怒斥责说：“生死存亡在此一举，为什么说不能战胜！”并下令将其斩首。诸部将求情得以幸免，邓艾令其再战。二人重又率军向蜀军发起攻击，邓艾亦率军参战。蜀军败阵，被杀伤无数，诸葛瞻及其子诸葛尚、黄崇均战死，蜀军余部弃城而逃。邓艾占领了绵竹，闻姜维已从剑阁南下救援，便令迅速向成都进军。
蜀军从绵竹败下阵来，已溃不成军，向成都逃去，老百姓听说魏军已进入平原，纷纷向山野躲藏。蜀后主刘禅闻报诸葛瞻战死，魏军已占领绵竹，惊慌不已，忙召集群臣商议。众臣意见不一，刘禅犹豫再三，最终决定降魏，遣侍中张绍等人捧着皇帝的玉玺去向邓艾求降，并派太仆蒋显传诏，令姜维向魏军投降。魏景元四年（公元263）十一月，刘禅带领太子和群臣60余人，到成都北门外的邓艾大营投降。至此，经历了43年的蜀汉灭亡。
“迂直之计”不仅军事战争的“军争之道”，还是政治斗争的万全之策。刘备占汉中用的正是“迂直之计”。
三国时期，当汉中之争开始时，刘备在争夺战中处于不利的地位，但由于刘备知“迂直之计”，将不利因素化为了有利因素，成功地抢占了军事要地——定军山，从而争得了这场战争的制胜权，最终占据了汉中，迫使曹军退出四川，取得了这场争战的胜利，也巩固了自己在四川的统治。
公元215年，曹操率大军进攻汉中的张鲁。张鲁是东汉时期“五斗米教”的道教传教人，被东汉统治者封为镇民中郎将后，领汉宁太守。张鲁得知曹操进攻汉中，自思以汉中一隅之地，不足与曹操对抗，想投降曹操，但他的弟弟张卫不同意。张卫在曹军到达平阳关时，率领一万多人据关坚守，平阳关最终还是被曹操攻破，张鲁及巴中地区的首领均投降了曹操。因此，曹操基本上控制了汉中及巴中地区。
刘备对曹操势力进入汉中，而且深入巴中地区十分担心。他派部将黄忠出兵击败了曹军在巴中地区的势力，控制了这一地区。这时曹操的军队在汉中休整。主簿司马懿曾向他建议，应抓住时机进攻益州。曹操鉴于西蜀守备不易攻破，且自己后方还不稳定，因而没有采取军事行动。不久，他把原驻守在长安的大将夏侯渊调来驻守汉中，自己领兵回到了中原。
汉中的地理位置对于刘备、曹操来说都是十分重要的。它是四川东北的门户，曹操占据汉中，可以使益州北方无险可守，这对占据四川不久的刘备无疑是极大的威胁；而汉中如果被刘备占据，那么刘备则进可以攻关中，退可以守益州。因此，刘备决心将汉中夺回自己的手中。
公元217年，刘备亲率主力进攻汉中，留诸葛亮守成都，负责军需供应。刘备大军进攻阳平关，想攻下这一战略要点。他选精兵万余轮番攻战，始终没能得手。双方在阳平关相峙一年有余。
公元219年正月，刘备经过充分的准备与策划，决定采取行动以改变这种长期相峙的局面。他率军避开地势险要、防守严密的阳平关，南渡汉水，沿南岸山地东进，一举抢占了军事要地定军山。定军山是汉中西面的门户，地势险要，刘备占领了定军山，就打开了通向汉中的道路，并且威胁着阳平关曹军侧翼的安全。夏侯渊被迫使防守阳平关的兵力东移，与刘备争夺定军山。为防止刘备进军和北上，曹军在汉水南岸和定军山东侧建营垒，修围寨，设鹿角。刘备军夜攻曹营，火饶南围鹿角。夏侯渊命张邰守东围，自己则亲率轻骑往救南围。刘备军又转而急攻东围，并派黄忠率精兵埋伏在东、南围之间的险要地段。张邰不支，夏侯渊又急忙率军回援东围。黄忠居高临下，以逸待劳，突然攻击回援的夏侯渊。夏侯渊军毫无防备，战败溃逃，夏侯渊本人也被黄忠斩杀，张郃军退守阳平关。
夏侯渊死后，曹军由张郃统领。曹操得知汉中战场失利，亲率主力从长安出斜谷，迅速赶赴阳平关前线救援汉中。这时，蜀军士气旺盛，刘备通过定军山争夺战改变了以前的被动局面，也信心十足。他对随从的部将说：“曹操即使再来，也将是无能为力了，汉中必然归我所有。”待曹军到达汉中后，刘备利用有利地形，扼守险要之处而不与曹操决战。同时，刘备遣游兵扰袭曹军后方，劫其粮草，断其交通。曹军攻险不胜，求战不得，粮草缺乏，军心恐慌，兵无斗志，士卒逃跑不少。一个多月后，曹操不得不放弃汉中，全军撤回了关中。刘备如愿占据了汉中，不久，他派刘封、孟达等攻取了汉中郡东部的房陵、上庸等地，势力得到了扩大与巩固。汉中争夺战以刘备的胜利而告结束。
刘备之所以能变被动为主动，最主要的一点是他在关键时刻能够做到“以迂为直，以患为利”。在初战不利的情况下，刘备停止了以硬碰硬的作战方法，通过长途迂回，占领了另一军事要地定军山，取得了战争的主动权。此后，刘备便反客为主，调动曹军并在运动中伏歼灭了曹军，刘军面对曹操的援军，采取以主力守险不战，以游兵扰其后方的战略，迫使曹军撤出了汉中。所以，我们可以毫不过分地说，刘备的夺取汉中，是运用了孙子“迂直之计”而取得的。
迂，是曲折、绕弯的意思，它与“直”的意义相对。“迂”与“直”、“患”与“利”、“退”与“进”之间的关系是辩证的，是可以互相转化的。