却说赵惠王宠用一个叫缪贤的内侍，拜他为宦者令，常常干预政事。有一天，一个外地的客人拿一块白璧来卖，缪贤喜欢这块玉光润无暇，用五百金买了下来，给玉工看。玉工大吃一惊，说：“这是和氏璧啊！楚国相国昭阳在宴会上把它丢失，怀疑被张仪偷走了，几乎把他打死，张仪因此才到了秦国。后来昭阳悬赏千金，寻找此璧，偷的人也不敢拿出来，现在却无意之中落在君的手中。这是无价之宝，要珍贵收藏，不要轻易给别人看。”缪贤问：“像你这么说，这块玉的好处在什么地方呢？”玉工回答：“把这块玉放在黑暗的地方，自然发出光亮，能不染尘埃，消除邪魅，因此叫‘夜光之璧’。如果放在座位上，冬天的时候发暖，可以代替火炉；夏天的时候发凉，百步以内，蝇蚊都飞不进来。有这些奇异之处，别的玉都比不上，所以是无价至宝。”缪贤按他所说的去试，果然分毫不差。就制造一个精致的盒子装上，珍藏在箱子中。早有人把此事报告给赵王，说：“缪中侍得到了和氏璧。”赵王向他要，缪贤因喜爱不愿献出。赵王大怒，借他打猎的机会，冲进他家中，搜出玉盒拿走。缪贤怕赵王杀了自己，想逃走。他的门客蔺相如拉着他的衣服问：“您要去哪？”缪贤回答：“要投奔燕国。”相如又问：“您怎么知道燕王会收留您？”缪贤说：“从前我曾经随大王在边境与燕王会面，燕王私下里拉着我的手说：‘愿意与君结交。’因此我要去燕国。”相如劝道：“您错了！赵国强大燕国弱小，而且您又受到赵王的宠爱，所以燕王愿意与您结交。这不是对您好，是通过您结交赵王。现在您得罪了赵王，逃到燕国，燕王害怕赵王讨伐，一定会抓住您向赵王献媚，那时您就危险了。”缪贤问：“那你说怎么办？”相如说：“您也没有什么太大的罪过，只是没有早点献出玉璧而已。如果袒露臂膀，背着斧锧请罪，大王一定会饶过您。”缪贤听从他的建议，赵王果然赦免了他的罪行。缪贤也因此看重相如的智慧，待为上宾。
再说先前的玉工到了秦国，秦昭襄王让他治玉，玉工说到和氏璧现在赵国。秦王问：“和氏璧有什么好处？”玉工像从前一样夸赞一番。秦王羡慕不已，很想见一见。这时昭襄王的舅舅魏冉做丞相，进言说：“大王想见和氏璧，为什么不用西阳十五座城交换？”秦王惊讶地说：“十五座城是我爱惜的，为什么换一只玉璧呢？”魏冉说：“赵国害怕我们已经很长时间了！大王如果用城换玉璧，赵国不敢不把玉璧拿来，那时就可以留下。用城交换只是名义而已，拿到玉璧是实。大王为什么担心失掉十五座城呢？”秦王很高兴，立即写信给赵王，让客卿胡伤为使者。信中大致写道：我羡慕和氏璧已经很长时间了，一直没能见到。听说君王得到了它，我不敢轻易要求，愿意用西阳十五座城交换。只希望君王答应。
赵王收到信后，召来廉颇等大臣商议。想将其给秦国，只怕被欺骗，得不到城池；想不给，又怕得罪秦国。众大臣有的说给，有的说不给，七嘴八舌，难以决断。李克说：“派一个有勇有谋的人，带着玉璧前去，得到十五座城就把玉璧给他们，否则就带回来，这样才是两全之策。”赵王用眼睛看廉颇，廉颇低头不说话。宦者令缪贤上前说：“我有个门客叫蔺相如，这人是个勇士，还极有智谋。如果选派去秦国的使者，没人比他更合适的了。”赵王就让缪贤把蔺相如叫来，相如拜见过后，赵王问道：“秦王要用十五座城换我的玉璧，先生认为可以答应吗？”相如回答：“秦国强大，赵国弱小，不能不答应。”赵王又问：“倘若玉璧被拿去，十五座城却得不到，那该怎么办？”相如回答：“秦国用十五座城换玉璧，价格够优厚的了，如果赵国不答应，赵国理曲；赵国不等十五座城到手就献上玉璧，礼节上够恭敬的了，如果秦国不给十五座城，秦国理曲。”赵王说：“我想找一个人出使秦国，保护玉璧，先生能为我去一趟吗？”相如回答：“如果大王真的没有合适的人，我愿意带着玉璧前往。如果十五座城归赵国，我就把玉璧留在秦国，否则的话，我一定完璧归赵。”赵王十分高兴，立即拜蔺相如为大夫，把玉璧交给他。相如带着玉璧去咸阳。
秦王听说玉璧到了，十分高兴，坐在章台之上，大集群臣，召蔺相如入见。相如留下宝盒，只用锦缎包裹玉璧，双手捧着，献给秦王。秦王打开观看，只见玉璧洁白无暇，宝光闪烁，雕镂的地方，天然无迹，真是稀世的珍宝。秦王欣赏许久，口中啧啧叹息。又交给左右群臣传看，众人看完，环跪地上，都喊：“万岁”！”秦王又命内侍包好，送到后宫给美人观看，很久才送回来，仍旧放在秦王的桌子上。蔺相如在一旁伺候，见很久听不到给十五座城的话，心生一计，上前说道：“玉璧上有微瑕，请让我为大王指出来。”秦王让左右的人把玉璧递给相如。相如把玉璧拿到手，连退几步，靠在殿中的石柱之上，睁大双眼，怒气冲冲地对秦王说：“和氏璧是天下至宝。大王要得到它，给赵国写了信，我们国君见信后把群臣都叫来商量，大家都说：‘秦国自负强大，毫无凭证索取玉璧，恐怕玉璧到了秦国，十五座城却得不到，不如回绝。’我却认为：‘布衣之交，相互间还讲信用，何况万乘大国的君主呢？为什么用小人之心看待别人，因而得罪大王呢？’因此我们国君吃了五天斋，然后派我来奉送玉璧，对大王的恭敬已经达到了极点了。今天大王会见我，十分倨傲，坐着接受玉璧，让左右的传看，又叫后宫美人玩弄，毫无诚心。我因此知道大王没有交换十五座城的意思，所以又把玉璧拿到手。
大王如果逼迫我，我的头就会和玉璧一同撞碎在柱子上，宁死也不让秦国得到玉璧。”说完举起玉璧看着石柱，作出要撞的样子。秦王爱惜玉璧，恐怕撞碎，忙道歉说：“大夫不要这样！我怎么敢失信赵国呢？”马上叫来有司拿出地图，秦王指着地图从某处到某处，共十五座城给赵国。相如心中暗想：“这是秦王要诳取玉璧，并非真情。”就对秦王说：“我们国君不敢因为爱这稀世之宝而得罪大王，所以临派我出来时，斋戒五天，把群臣都叫来，向玉璧拜辞。如今大王也应该斋戒五天，准备具有相当威仪车辂文物，我才能献上玉璧。”秦王也答应了，传命斋戒五天，先送相如到公馆中休息。相如抱着玉璧来到公馆，又想道“我曾经在赵王面前夸下海口：‘如果得不到十五座城，一定完璧归赵。’如今秦王虽然斋戒，倘若拿到玉璧后仍然不给十五座城，我有什么脸面见赵王？”思考再三，就命随从穿着粗布衣服，装成穷人的模样，用布袋把玉璧缠在腰间，从小路偷偷逃走，回去转告赵王：“我担心秦国欺骗赵国，没有交换的意思，所以派随从的人把玉璧带给大王。我在秦国承担罪责，宁死也不辱使命。”赵王感叹说：“蔺相如果然不负他所说的话。”再说秦王假说斋戒，实际上并没有实行，过了五天，上朝陈设礼物，又传令各国诸侯的使者都来观看献璧，想对列国夸耀一番。蔺相如从容不迫，缓步上前。参见过后，秦王见相如手中没有玉璧，问道：“我已经斋戒五天，恭敬地接受玉璧，如今你不带玉璧前来，是什么原因？”蔺相如说：“秦国自从秦穆公以来，共有二十多位君主，都善于欺骗之术。往远说有杞子欺骗郑国，孟明欺骗晋国；往近说有商鞅欺骗魏国，张仪欺骗楚国，往事历历在目，从来不讲信义。我如今只担心被大王欺骗，有负我们国君，已经让随从带着玉璧从小道回赵国了。请大王恕罪！”秦王怒气冲冲地说：“你说我不恭敬，所以我斋戒五天。你却把玉璧送回赵国。明明是欺负我！”下令左右的人把相如捆起来。相如面不改色，说道：“请大王暂息雷霆之怒，听我说一句话。如今秦国强大，赵国弱小，只有秦国负赵国的事情，不会有赵国负秦国的道理。大王如果真的要玉璧，先割十五座城给赵国。然后派一个使臣，同我一同去赵国取玉璧，难道赵国敢得到十五座城后而仍留下玉璧，背负不讲信用的名声，得罪大王吗？我自知有欺骗大王的罪行，罪该万死，已经给我们国君写信说明不指望活着回去了。请用鼎镬把我烹死，使诸侯都知道秦王因为玉璧的原因杀掉赵国使者，是非曲直自有人去评说。”秦王与群臣面面相觑，一句话也说不出来。在一旁观看的诸侯使者，都为相如提心吊胆。
左右的人要把相如牵走，秦王喝住，对群臣说：“即使杀了相如，也不能得到玉璧，白白背负不义的名声，断绝了秦国与赵国的友好关系。”便厚厚款待蔺相如，以礼相送回国。有人读史时读到此处，认为秦人攻城略地，列国都无可奈何，一个玉璧有什么值得珍贵的？但蔺相如的意思是担心秦国用欺骗的方法得到玉璧，便会轻视赵国，以后要地要礼，就难以拒绝，所以此时显示一下力量，使秦王知道赵国有能人。
蔺相如回到赵国，赵王认为他很有贤能，拜他为上大夫。此后秦国不给赵国十五座城，赵国也没有给秦国玉璧。秦王心中始终对赵国耿耿于怀，又派使者约赵王在西河外渑池相会，共定和约。赵王说：“秦国以会盟为名欺骗楚怀王，把他囚禁在咸阳城，至今楚国人还伤心不已。现在又来约我相会，难道不会像对怀王那样对待我吗？”廉颇与蔺相如商量说：“君王如果不去，就是向秦国示弱。”便一同说：“蔺相如愿意保护大王前往赴会，廉颇愿意辅助太子守国。”赵王高兴地说：“相如连玉璧都能带回来，何况是我了？”平原君赵胜说：“从前宋襄公坐单车赴会，被楚王劫持。鲁君与齐王在夹谷相会，带着左右司马保驾。如今大王虽然有蔺相如伴陪，还要选出五千名精锐士兵做护从，以防万一。再让大军在三十里之外屯扎，才能保万无一失。”赵王问：“五千名精锐士兵，让谁做大将。”赵胜回答：“据我所知，田部官吏李牧是大将之才。”赵王又问：“何以见得？”赵胜回答：“李牧做田部的官吏，收取租税，我们家过期还没交纳，李牧依法来治服，杀掉我九个管事的人。我很生气地责备他，他对我说：‘国家所依靠的就是法律。如今要纵容君家而忘记奉公，那么法律就削弱了，法律一削弱，国家就软弱无能，诸侯就会派兵侵略，赵国都保不住，您还能保住自己的家吗？像您这样的权贵，应该奉公守法，法律加强了，国家就会强大，就会保持长久的富贵，那不是更好吗？’这种见识不是常人能有的，所以我知道他能做大将。”赵王就任命李牧为中军大夫，率领五千精兵随行。平原君带着大军跟在后面。廉颇送到边境上，对赵王说：“大王身入如狼似虎的秦国，事情实在难以预料！如今和大王约定：估计道路往来和会盟时间不会超过三十天。如果大王过期不回来，请像楚国那样，立太子为王，断绝秦人的奢望。”赵王也答应了。
他们来到渑池，秦王也到了，都回到公馆中休息。