话说苏秦“合纵”六国以后，把六国的联合声明抄写一份，派人送给秦国。秦国边境官吏转送到秦惠文王面前。惠文王看后，大吃一惊，对相国公孙衍说：“如果六国联合起来，我称霸就没有希望了！一定要筹画出一条计策，破坏六国的合约，才能够成就大事。”公孙衍说：“首先倡导联合的是赵国。大王可以派兵讨伐赵国，看哪一个国家先来救赵，就移师征伐那个国家。这样一来，诸侯们就会害怕，联合不攻自破。”这时张仪在一旁，并不想征伐赵国，有负苏秦的恩德，就进言说：“六国刚刚联合，难以立即离间。
秦军如果征伐赵国，韩国出兵宜阳、楚国出兵武关、魏国出兵河外，齐兵渡过清河，燕国再起兵助战，秦军忙于阻击，应接不暇，哪有时间再攻别的国家？离秦国最近的国家是魏国，最远的是北方的燕国，大王可以派使者拿着贵重的礼品去和魏国讲和，使各国产生怀疑之心，再和燕太子通婚，这样一来，‘合纵’的计划就会破产。”惠文王以为他说得对，便答应归还襄陵等七座城给魏国，两国讲和。魏国也派人回报秦王的聘礼，并把女儿嫁给秦太子。赵王听到了这个消息，把苏秦叫来，责备他说：“您极力倡导六国联合，一同抵抗秦国，现在还没到一年，魏国、燕国两个国家都和秦国结为友好，联合已经不足以依仗了！假如秦国突然派兵侵略赵国，还能指望魏、燕两国救援吗？”苏秦诚惶诚恐，向赵王请求：“请大王允许我出使燕国。苏秦离开赵国，来到燕国，燕易王拜他为相国。此时易王刚即位不久，齐宣王乘其国丧期间攻伐燕国，占领了十座城。易王对苏秦说：“先王听从您的意见，与六国和好。现在先王的尸骨未寒，齐国大兵压境，抢走十座城，在洹水发的盟誓难道都忘了吗？”苏秦回答：“请让我做使者到齐国去，一定为您要回十座城池。”燕易王点头答应。苏秦来到齐国，面见齐宣王说：“燕王是大王您的盟友，又是秦王的爱婿。大王贪图燕国十城的利益，不仅使燕国怨恨齐国，秦国也一样对齐国不满。得到十座城却招来两个国家的怨恨，并非良计。大王不如听从我的建议，把十座城归还燕国，使燕、秦两国高兴。齐国得与这两个国家和好，号令天下就不是难事了。”齐宣王十分高兴地采纳了他的意见，把十座城还给燕国。燕易王的母亲文夫人，早就羡慕苏秦的才能，派左右的人召苏秦入后官之中，与他私通。易王知道后也没有说什么。
苏秦对此十分害怕，便千方百计与燕相国子之结为好友，并做了儿女亲家。
又让自己的弟弟苏代、苏厉和子之结为兄弟，借以巩固自己的地位。燕夫人屡次召见苏秦，他更加害怕，不敢前往，便劝说燕王：“燕国和齐国，早晚要互相兼并。我愿意为大王去齐国进行反间活动。”易王问：“怎么叫反间？”苏秦回答：“我假装得罪燕国，逃到齐国，齐王一定重用我。我从中破坏齐国的朝政，帮助燕国。”易王答应了，就收回他的相印，苏秦跑到了齐国。
齐宣王看重他的声名，让他做了客卿。苏秦便借机用狩猎，声色等濡染宣王。
宣王爱钱，苏秦便建议加重赋税，横征暴敛；宣王好色，苏秦便为他四处选拔宫女。齐宣王对此一点也不明白，相国田婴、客卿孟轲极力劝说，他丝毫也听不进去。宣王死后，他儿子湣王地继位，刚开始时还勤于朝政，娶秦王的女儿为王后，封田婴为薛公，号靖郭君，苏秦仍为客卿。
再说张仪听说苏秦离开赵国，知道合纵之约一定要瓦解，就不还给魏国襄陵七邑的地方。魏襄王大怒，派人到秦国索要。秦惠王命公子华为大将，张仪为副将，带领大兵伐魏，很快就攻下蒲阳。张仪建议秦王，再把蒲阳还给魏国，又派公子繇作为人质到魏国，与魏国和好。秦王同意他的意见，张仪亲自送公子繇到魏国。魏襄王为此感谢秦王，张仪说：“秦王对魏国特别好，攻下城池却不占有，又派人质到魏国来。魏国决不能对秦国无礼，应该策划如何感谢秦国。”襄王问道：“怎样感谢呢？”张仪回答：“除了土地以外，秦国什么都不想要。大王如果能割地感谢秦国，秦国必然加倍爱护魏国。假如秦国与魏国联合起来对付各诸侯国，大王从别的国家得到的补偿定比现在献给秦国的多十倍。”襄王被他的话所迷惑，便献出少梁的土地来感谢秦国，并且不敢接受秦国的人质。秦王十分高兴，便罢免了公孙衍，任用张仪为相国。这时楚威王已经死了，他儿子熊槐继位，这就是楚怀王。张仪便派人送信给怀王，要接回自己的妻儿，并且申明从前偷璧的冤枉。楚怀王当面责备昭阳说：“张仪是贤士，您为什么不向先王推荐他，却逼迫他以至于被秦王重用？”昭阳默然无语，深感惭愧，回家后发病而死。怀王对张仪为秦所用感到惧怕，重新主张实行苏秦的合纵之约，连结诸侯各国。但此时苏秦已离开燕国到了齐国。张仪便请秦王允许他辞去相国职位去魏国。惠文王不解地问：“您为什么要舍弃秦国去魏国？”张仪回答：“六国诸侯沉溺于苏秦的合纵之约，难以很快解除联盟。我如果能得以执掌魏国的权柄，使魏国率先服从秦国，为诸侯做个榜样。”惠文王答应了他的请求。张仪来到魏国，果然被任命为相国。他便劝说襄王：“大梁南面与楚国接壤，北面与赵国为邻，东面挨着齐国，西面与韩国相连，又没有山川险阻可以倚仗，难免会被人侵略分割。所以如果不服从秦国，魏国就难保平安。”魏襄王计议未定。张仪偷偷派人叫秦军征伐魏国，把魏军打得大败，占领了曲沃。有一首诗写道：仕齐却为燕邦去，相魏翻因秦国来。
虽则从横分两路，一般反复小人才。
襄王大怒，更加不肯服从秦国，商量合纵之事，仍推举楚怀王为“纵约长”。
因此苏秦更为齐国所重视。
这时齐相国田婴因病而死，他的儿子田文，接替父位为薛公，号称孟尝君。田婴共有儿子四十多人，田文是身份低贱的小妾所生，因为生于五月五日，刚生下来，田婴告戒小妾扔掉他不要养育。小妾不忍抛弃，私下扶养。
等到他五岁时才引他见父亲。田婴已为小妾违背他的话怒气冲冲，田文却向父亲磕头问道：“父亲为什么要抛弃我呢？”田婴回答：“世人相传五月五日是凶日，该日出生的儿子长大后与门一样高，对父母不利。”田文回答：“人生是由上天决定的，难道是由门来决定的吗？如果真的由门来决定命运，为什么不把它加高呢？”田婴难以回答，心中暗暗称奇。田文长到十岁时，就能接应宾客，宾客也都愿意和他交往，替他扬名。诸侯的使者到了齐国，都要求见田文。因此田婴认为他有贤能，立他为嫡子，继承薛公的爵位，号称孟尝君。孟尝君继承父位以后，修建许多馆舍，用来招揽天下之士。凡是士人来投奔的，不问贤愚，没有不收留的。天下四处逃亡的有罪之人都投奔他。孟尝君虽然身为薛公，但饮食和众宾客完全一样。一天，招待客人吃夜宵，有人挡住光亮。一位客人怀疑有两种饭菜，扔掉筷子要走。田文站起来，自己端着饭上前对比，果然一样。那个客人叹息道：“孟尝君如此诚心待士，我却怀疑他，我真是个卑鄙的小人！还有什么面目呆在他的门下？”说完，拿刀自杀而死。孟尝君亲自为他哭丧，哀痛非常，众门客没有不感动的。投奔他的人越来越多，食客曾经有数千人。诸侯们知道孟尝君贤能无比，又宾客众多，都因此而尊重齐国，互相告戒不敢侵略齐国的边境。正是：虎豹踞山群兽远，蛟龙在水怪鱼藏。
堂中有客三千辈，天下人人畏孟尝。
再说张仪在魏国做了三年相国，魏襄王死了，他的儿子哀王继王位。楚怀王派使臣吊丧，同时请魏也派兵参加征伐秦国，哀王答应下来。韩国宣惠王、赵国武灵王、燕国王哙都高兴跟随楚国发兵攻秦国。楚国的使者来到齐国，齐湣王召集群臣，商量办法。左右的人都说：“秦国与我们是亲家，没有仇怨，不能派兵。”苏秦主张遵守“合纵”的盟约，坚持出兵伐秦。只有孟尝君说：“出兵不出兵都不对。出兵就与秦国结成仇敌，不出兵就会引起五国的不满。依我的意思，不如派兵，但要慢慢进军。既然出兵了就不会与五国结仇，缓慢进军就可以进行观望，然后再决定进退。”湣王同意他的主张，就派孟尝君带兵二万前去伐秦。孟尝君刚出齐国郊外，就诈称有病请医生治疗，一路耽搁，大军迟迟不行。
却说韩、赵、魏、燕四国国王，在函谷关外与楚怀王相会，约定日期进攻。楚怀王虽然是“纵约长”，但四王各带自己的军队，难以统一行动。秦国守将樗里疾大开关门，列阵求战，五国互相推诿，没有敢率先出战的。双方相持几天后，樗里疾派出奇兵，断绝楚军粮道，楚兵无食，军中乱作一团。
樗里疾乘机派兵袭击，楚军大败而走。其余四国也不战而退。孟尝君还没有赶到秦国边境，五国的部队都已经撤走了。——这正是盂尝君的巧计。孟尝君回到齐国，湣王感叹地说：“几乎误听苏秦的计策！”便赠给孟尝君黄金一百斤，作为养士的费用，从此对他更加倚重。苏秦也自愧不如。楚怀王害怕齐国与秦国联合，就派使者送厚礼给孟尝君，与齐国结为友好盟国，两国使者往来不绝。自齐宣王时起，苏秦就受宠专权，朝中贵戚都很妒嫉。到了湣王时，对他的宠爱仍然不衰。现在湣王不采用苏秦的主张，而依从孟尝君的建议正好成功，孟尝君受到重赏。因此左右的人都怀疑湣王已不喜欢苏秦，便找来一个勇士，身上藏着匕首，在上朝时刺杀苏秦。匕首刺入苏秦腹中，苏秦用双手按住匕首，跑到湣王面前。湣王下令擒贼，贼人已跑得无影无踪。
苏秦说：“我死之后，请大王砍下我的头，挂在市上号令说：‘苏秦是燕国的间谍，现在有幸被诛杀，如果有人知道他的阴谋来报告的，赏给千金。’这样一来，就能抓到贼人了。”说完，拔出匕首，血流满地而死。湣王依照他的遗言，把他的头悬于市中。一会儿的功夫，有一人看见千金之赏，向别人夸耀说：“是我杀了苏秦！”市上的官吏抓这个人见湣王。湣王命令司寇严刑审问，把主使的人都查了出来，全部杀掉。史官论及苏秦虽然死了，还能用计为自己报仇，可以称为聪明了，但最终被刺而死，难道不是反复无常的报应吗？苏秦死后，他的门客有人泄露出他的阴谋，说：“苏秦是为了燕国才来齐国做官。”这时湣王才明白苏秦的狡诈，从此与燕国有了间隙，想派孟尝君带兵讨伐燕国。苏代劝说燕王，派人质去齐国求和。燕王同意后，派苏厉送人质见齐湣王。湣王犹恨苏秦，要把苏厉抓起来。苏厉大声叫道：“燕王要依附秦国，我们兄弟二人述说大王的威德，认为依附秦国不如投靠齐国，所以燕王才派我送人质求和。大王为什么把怀疑死者之心，加罪到活着的人身上呢？”湣王听后很高兴，便好好款待苏厉。苏厉便在齐国做了大夫，苏代仍然在燕国为官。史官有一首《苏秦赞》写道：季子周人，师事鬼谷；揣摩既就，《阴符》伏读。合纵离横，佩印者六；晚节不终，燕齐反覆。