李靖亲率骁骑三千自马邑出发，急驰到恶阳岭，距颉利可汗的都城定襄仅有数里之遥。李靖敢于孤军深入，而且进军神速，令颉利可汗大惊失色。颉利对部下道：“唐兵若不倾国而来，靖何敢孤军至此！”李靖不等颉利有喘息之机，便发动铁骑猛攻定襄。颉利措手不及，只得狼狈出逃。时值严冬，颉利可汗逃到铁山，极为窘迫，就遣使至长安向李世民求和，表示愿举国归附。其实这只是颉利的缓兵之计。他想等到春暖之后草青马肥，再与唐军大战。李世民答应与颉利讲和，并派鸿胪卿唐俭为使者到铁山抚慰突厥部众。李靖此时正驻扎于白道，送走路过此地的唐俭，李靖即对部下说：“颉利虽败，其众犹盛。若逃至大漠以北，联合回纥、薛延陀等族众，再想消灭就难了。今皇上诏使至其处，颉利必会宽心，不再防备。若选精兵一万，带二十天的口粮，迅速袭击之，颉利可不战而擒。”当时还有将领对此有些疑虑，认为皇帝已经答应与颉利议和，而且也派出和谈使节唐俭。如果对颉利发动突然袭击，有抗旨之嫌。再说，唐俭已到突厥营地，如果突袭颉利，则唐俭性命休矣。李靖解释说，皇帝并没有专门下诏令大军暂停进攻，作为大将，应根据战场形势决定攻守事宜。只要能彻底消灭突厥，此时也顾不得唐俭了。于是，李靖亲率一万精兵随唐俭之后北进，至阴山全歼突厥的一部巡逻骑兵，而后神不知鬼不觉地靠近颉利的牙帐。此时颉利因李世民答应与其讲和而扬扬自得，忽闻唐军从天而降，仓促之间，难以集合兵力迎战，只得骑上一匹千里马逃跑了。没过几天，颉利可汗被唐军俘虏。
凡军之所欲击，城之所欲攻，人之所欲杀，必先知其守将、左右、谒者［1］、门者、舍人［2］之姓名，令吾间必索知之。
【注释】
［1］谒者：春秋战国时期国君左右掌传达等事的近侍。
［2］舍人：宫中近侍之臣、谋臣幕僚。
【译文】
凡是我军想要攻打的敌方军队，想要攻占的敌方城池，想要杀的敌方官员，都必须预先了解那些守城将领、左右亲信、负责传达通报的官员、守门官吏和门客幕僚的姓名，让我方间谍一定要把这些情况侦察清楚。
【解读】
本节讲需要靠间谍获得的信息。让间谍获取这些信息，其实就是为了“知彼”。蔡东藩《前汉演义》第二十五回“木罂渡军计擒魏豹背水列阵诱斩陈余”中，就有一段刘邦问郦食其对方将领是谁的描写，现简述如下：刘邦的手下魏豹背叛，他自以为待魏豹不薄，就让郦食其去劝他回头，可是魏豹死活不肯。刘邦大怒，就任命韩信为左丞相，率同曹参、灌婴二将，统兵讨魏。待韩信等已经出发，又问郦食其：“魏豹竟敢叛我，想必有恃无恐，究竟他命何人为大将？”郦食其回答说：“闻他大将叫作柏直。”刘邦手捻胡须大笑道：“柏直乃是黄口小儿，怎能挡我韩信，还有骑将为谁？”郦食其又答是冯敬。刘邦说：“冯敬颇有贤名，可惜缺少战略，也不能挡住灌婴，此外只有步将了。”郦食其回答道：“步将叫作项它。”汉王大喜道：“这也不能挡我曹参，我可无虑了！”刘邦预料十分准确，后来韩信等果然生擒魏豹。
必索敌间之来间我者，因［1］而利之，导而舍之［2］，故反间可得而用也。因是而知之，故乡间、内间可得而使也；因是而知之，故死间为诳事可使告敌；因是而知之，故生间可使如期。五间之事，主必知之，知之必在于反间，故反间不可不厚也。
【注释】
［1］因：顺势。
［2］导而舍之：导，教导、教诲。舍，舍弃、释放、放走。指对敌人派过来的间谍加以教导，然后把他放回去，为我方服务。
【译文】
务必搜查出敌方派来侦察我方军情的间谍，顺势用重金收买，加以开导，然后再放回敌营，使其为我所用，这就是利用反间。通过反间了解敌情，乡间、内间也就可以使用了。由此，就能让死间传递假情报给敌人。进而，就能使生间按预定时间报告敌情。这五种间谍的形式和应用，国君都必须知道。了解敌方情况的关键在于使用反间，所以对反间必须给予优厚的待遇。
【解读】
本节专门论述反间的重要作用。前面所引赵奢与秦国阏与之战中，赵奢就用了反间计。三国时期的赤壁之战，周瑜也用了反间计。周瑜运用反间计的情况，《三十六计》中将会详细介绍。陈平离间项羽和范增，也是用的反间计。范增是追随项羽叔父项梁起兵的老臣。项羽的手下猛将如林，但真正有战略头脑的谋士只有范增一人。离间这位被项羽尊称为亚父的人，的确相当有难度，但难不倒陈平。一次项羽的使者来访，陈平故意十分热诚地接待。大鱼大肉，又加之美女歌舞助兴。
后来弄清楚他是项羽的使者后，招待人员就此突然翻脸，撤下珍馐美女，换上粗茶淡饭，当着使者的面说，我们还以为你是亚父范增派来的。使者回去把这件事一五一十地向项羽作了禀报，头脑简单的项羽当然怒火中烧，就此丧失了对范增的信任。后来范增几次直言相谏，更是惹得霸王不高兴，终于被项羽驱逐。范增那时已经七十多岁，受了闷气，加上背上毒疮发作，不久就死去了。范增一死，项羽没有了高明的谋臣，覆亡也就指日可待了。
昔殷之兴也，伊挚在夏［1］；周之兴也，吕牙在殷［2］。故惟明君贤将能以上智为间者，必成大功。此兵之要，三军之所恃而动也。
【注释】
［1］伊挚在夏：伊挚，即伊尹，殷商的开国功臣。伊挚在夏，是指他在夏朝的生活时间长，了解夏朝的情况，这对殷商灭夏很有帮助。
［2］吕牙在殷：吕牙，即姜尚，俗称姜子牙，周朝的开国功臣。吕牙在殷，是说他在商朝生活时间很久，了解商朝的情况，这对周灭商贡献很大。
【译文】
从前殷商的兴起，在于重用了熟悉夏朝的伊挚；周朝的兴起，在于重用了解商朝情况的吕牙。因此，明智的国君，贤能的将帅，如果能够用上等智慧的人充当间谍，就一定能建立丰功伟业。这是用兵的关键，整个军队都要靠间谍提供的情报来采取军事行动。
【解读】
本节为全篇总结，指出用上智为间肯定能够建立伟业。晋楚鄢陵之战时，楚共王登上巢车观望晋军的动静，太宰伯州犁在楚王后面陪着。伯州犁本来是晋国伯宗之子，伯宗在晋被害后，伯州犁逃往楚国，他对晋国的事情非常了解。楚王问道：“晋军正驾着兵车左右奔跑，这是怎么回事？”伯州犁回答说：“是召集军官。”楚王说：“那些人都到中军集合了。”伯州犁说：“这是在开会商量。”楚王说：“搭起帐幕了。”伯州犁说：“这是晋军虔诚地向先君卜吉凶。”楚王说：“撤去帐幕了。”伯州犁说：“快要发布命令了。”楚王说：“非常喧闹，而且尘土飞扬。”伯州犁说：“这是准备填井平灶，摆开阵势。”楚王说：“都登上了战车，左右两边的人又拿着武器下车了。”伯州犁说：“这是听取主帅发布誓师令。”楚王问道：“要开战了吗？”伯州犁回答说：“还不知道。”楚王说：“又上了战车，左右两边的人又都下来了。”伯州犁说：“这是战前向神祈祷。”伯州犁把晋侯亲兵的位置告诉了楚共王。苗贲皇则在晋厉公身旁，把楚共王亲兵的位置告诉了晋厉公。苗贲皇是楚国令尹斗椒之子斗椒在若敖氏叛乱中被楚庄王所杀，苗贲皇畏罪逃到晋国，他对楚国的事情非常了解。晋厉公左右的将士都说：“楚国最出色的武士都在中军，而且人数众多，不可抵挡。”苗贲皇对晋厉公说：“楚国的精锐部队只不过是中军里那些楚王的亲兵罢了。请分出一些精兵来攻击楚国的左右两军，再集中三军攻打楚王的亲兵，一定能把他们打得大败。”晋国人听从了苗贲皇的话，结果楚军大败，楚王受伤，军队溃散。在这次战争中，晋国和楚国双方都有高明的间谍在，所以对彼此的一举一动都了如指掌。但仍然有胜败之分，这是因为双方国力、将领、军队素质以及这两个间谍对核心问题把握能力的不同。