降生
虚云大师，俗名姓萧，又名演彻，字德清，别号幻游，是梁武帝之后，世代居住在湖南湘乡县。父亲玉堂，母亲颜氏。清道光初年，父亲公宦游福建，在永春州衙任幕僚，后来受聘入泉州府幕。父母年逾四十担忧无后，母到城外观音寺祈子，看到寺宇残破及东关桥梁失修，就打算修建它。夫妇二人夜间同时梦见一个长须青袍者，头顶观音跨虎而来，跃卧榻上，二人惊起互告，颜氏遂有娠。
虚云大师于道光二十年庚子一岁、七月二十九日寅时在泉州府署降生。他刚刚坠地时为一肉团，母亲大为骇恸，遂气壅死。第二天有卖药翁来，破开肉团，里面是一男婴，由庶母王氏抚育。
虚云大师11岁时，父亲重回泉州，给他定下二室：一个是田氏，一个是谭氏。两家都是湘籍，相互为世交。
虚云大师13岁的时候，随父亲送祖母和生母灵柩回湘乡情，熏染于心。八月，随叔父蒲堂去南岳进香，游遍了诸佛刹，留恋而不愿回家，但是害怕叔叔，没敢说。
在他14岁的时候，父亲看出他有出家的意向，把他留在家中。请一位先天大道王先生教他在家修行道法，他不敢反对。后来父亲让叔父管教他，自己前往福建辅佐厦门关事。
虚云在家读道书，三年以后已经17岁，此时他已如坐针毡，后来帮叔父处理家事得到叔父的欢心，叔父对他的管教放松了。有一次趁叔父外出，他离家出走，后被追回。回来后叔父把田谭二氏接来与其举行婚礼，婚后无染，成为净侣。
虚云大师19岁的时候，偷偷离开家，并作《皮袋歌》一首留别田、谭二氏，他逃到福州鼓山涌泉寺，礼常开老人为其披剃。在他20岁的时候，依鼓山的妙莲和尚受具足戒。这时玉堂公仍在泉州，曾派人四处寻访。虚云和尚怕被家人找到，便隐居在山后的岩洞中不敢露面。他在洞中礼万佛忏，修行不辍。这样在后山一住三年，后来听说玉堂公已告老返回湘乡，他才回到寺内，担任职事。虚云大师25岁的时候，还是在鼓山任职。12月，听说父亲在湘乡病倒并且去世，从此不再探问家事，跟家里断了联络。
松果，渴饮涧水，髡发覆肩，衣不蔽体，如此又过了数年。虚云大师在岩穴时偶尔能看见美好的景色，但是他并不认为是异常，一心念佛。他自己一人在深山大泽中，虎狼不侵不损，不受人怜，不食人间烟火，体力日强，耳目聪明，步履如飞。自己也不清楚怎么回事。后来，就变得随心所欲，有山可住，有草可食，就这样在不知觉中又过了很多年。
虚云大师31岁的时候，曾经受到一位行脚禅人的指点，便到天台山的华顶龙泉庵，参谒融镜老法师。融镜见他蓬首垢面、衣不蔽体，问其为什么这样，他略略地叙述了自己在岩洞中修行的经过。80多岁的老法师责怪他：“你的这种作为，近于外道，而非正路，枉费了10年功夫，就算你修行有成，证到初果，亦不过是个自了汉。发菩提心，上求下化，自度度人，才是修行的正途。”这时老法师赠给他衣衫裤衣，让他剃发沐浴，留他在庵中住下来。他从老法师学天台教观，过了两年，老法师又命他到国清寺参学“禅制”，到方广寺学习《法华》，他也常常回到茅庵与老法师作伴。
在虚云大师36岁的时候，他到高明寺听敏曦法师讲《法华经》后，辞别融镜老法师，两人相互留恋谈了无数个夜晚，卷来一条大鱼。鱼在千步沙上，不能游到水里去。这条鱼大约长数十丈，眼睛大如盆。渔人取肉，竟然破出两支小木船。又发及钗钏等物，以鱼脊骨作柱墩，其大骨可作栋梁。等再次大潮时潮阳洞来一龙，鳞甲作金光色，四条足，全身皆现，就是不见首，它的尾巴看似鱼尾，过了不久就离开了。
参悟
虚云大师在他37岁的时候才第一次来到了普陀山，后由普陀回宁波，到达阿育王寺，拜舍利二藏，以报答父母的养育之恩。后来到达天童寺，听《楞严宗通》。
光绪三年时，他从宁波到杭州，三拜天竺及各处圣境。在半山中礼拜天朗和尚及长松西堂，在西天目过冬。当他从宁波到杭州的途中，正赶上三伏，船小人多，无奈与一青年妇女的卧铺相连。夜深熟睡时，他感到有人抚摩他的身体，他惊醒。看见邻铺的青年妇女脱下衣服，他不敢出声，连忙坐了起来，静坐念咒。女子也不敢动了。假若他只顾女色忘记修行，就不会有现在的虚云大师。
光绪四年虚云大师到达天宁寺，礼拜清光和尚并且在寺里过冬。
在他40岁的时候，到达焦山礼拜大水和尚。正赶上彭玉麟保督水师住在此处。数次邀请大师谈论佛法及修行途径，水师等和尚。
虚云大师年满42岁的时候到达扬州高寺，礼拜朗辉和尚，这一年在高过冬，禅功得到了进步。
虚云大师43岁的时候，他二度朝礼普陀，为报父母的恩情，再次去五台礼拜。当年的7月1日，自普陀法华庵起香，三步一拜，一直拜到了五台山。
虚云大师50岁的时候因不愿在西藏久留，开春南行，经不丹国，翻越重山峻岭（事实上就是喜马拉雅山），到了印度。朝礼圣迹后，又渡海到锡兰，然后又到了缅甸。这样兜了个大圈子，是年7月启程回国，由腊戌过汉龙关。入云南境，到了大理。他回国的初愿是朝鸡足山，礼迦叶尊者道场。7月底，他到了鸡足山，进香礼拜。又登山顶天柱峰，礼楞严塔。鸡足山全盛时，有360庵、72大寺。而虚云和尚到时，全山不足10寺，都是子孙庙，不许外地僧侣挂单。他叹息不已，下山而去。
又过了两年，他仍在各地参访。到衡阳岐山寺礼恒志和尚，到武昌宝通寺礼志摩和尚，学“大悲忏”法，到庐山海会寺礼志善和尚，到九华山礼宝悟和尚，到宝华山礼体性和尚；以及到宜兴礼仁智和尚，到句容礼法忍和尚。
行。这样到了光绪二十一年（1895年），扬州高寺住持月朗约他到扬州做法事，他渡江时失足坠水，甘自一昼夜，为渔者所救，把他送到宝积寺，醒过来时，七孔流血不止。后来到了高寺，月郎分派他职事，他不接受，只求在堂中打七，月朗以为他“慢众”，当堂打香板，他顺受不语。后来宝积寺僧到了，说出他坠水获救那一段事，才免去禅堂职事，从此以后才能够专心修行。
入定
虚云大师在高寺禅堂修行那段时间，心无杂念，一心修行。他晚上看东西跟白天一样，行动也敏捷。一天晚上，在夜间放香时，他睁开眼一看，见到大光明如同白昼，内外洞彻，隔墙还见到香灯师小解，能看到河中行船，岸上树色。看得十分遥远。到了腊月的第八个禅七中，第三天的夜晚，六枝香开静时，护七照例冲开水，热水溅到手上，茶杯堕地，一声破碎，顿时断了自己的疑惑，就如同从梦中醒来一般，他顿时开悟了。他说：“杯子扑落地，响声明沥沥，虚空粉碎也，狂心当下息。”这一年在镇江金山寺过戒期，在扬州重宁寺做道明和尚的助理。智通法师在焦山讲《楞严经》时，请虚云大师讲偏座。第二年他又重到宁波阿育王寺礼舍利，燃指供佛，超度自己的亲人。
宁波七塔寺请默庵法师讲《法华经》，请他去任附讲。讲完经，他又到了丹阳，帮助结森、宝林二位大师重修仙台观，的念头，想再次朝拜五台山，然后到终南山潜心修行。他辞别了法忍和尚，先到扬州朝拜云台山，后来又到了山东朝拜东岳泰山，再到牢山礼拜憨山老人的海印寺，再以后又到了曲阜礼拜孔庙、孔陵，西行北上到达五台山。在五台山拜完，原想回终南山，但是这时候在有义和团的地方行旅不便，就近回到了北京，住在了锡城南龙泉寺。这时他已颇具声誉，肃亲王善耆的太福晋对他行弟子礼，一些王公大臣也来参叩。到了五六月间，京中义和团之乱愈来愈烈，义和团们杀了德国公使，围攻使馆区，清廷下诏与各国宣战。
6月天津失守，7月北京沦陷。西太后带着光绪帝匆匆西逃。这时朝中有参拜过虚云和尚的王公大臣，关心他的安危，劝他同众人随驾出京，他就在兵荒马乱中随扈跸西行，到了西安。这时护驾大臣岑春煊请他在卧龙寺建息灾法会。佛事完毕后，他以西安太嚣烦为理由，10月间悄悄地离开了西安，到终南山结茅修行。
山中一同修行的道侣不少，第二年赤山法忍老人也到了山中。这一年年底，大雪封山，严寒彻骨，他独自居住在茅棚，身心清净。一日他在釜中煮芋头，结跏趺坐待熟，不觉入定。
有，他回答说没有，然后觉得釜中的芋头大约已熟了。开釜一看，釜中坚冰如石，原来他入定不觉已半月之久。他自此改名“虚云”。在此以前，人都称他为德清师。此年下半年，他再礼拜四川峨眉、云南鸡足，年终前到了昆明，在福兴寺闭关，年余后出关，在归化寺讲《圆觉经》《四十二章经》，有三千多皈依者。
秋季他在筇竹寺传戒。当时大理的提督张松林，亲自率领官绅，迎他到大理府，住进三塔崇圣寺，讲《法华经》。皈依者也是多不胜数。这时张提督和一位李军门想留他在崇圣寺做住持，但他希望在鸡足山能够有一个地方，开单接众，以恢复迦叶道场。众人称他这是善举，于是张松林命令宾川县知县办理。知县在山中寻得一破院，名叫钵盂庵，给虚云大师居住，这个时候大师才达成自己的愿望，在鸡足山有了立足之所。
他在钵盂庵开始接待众人，给众人弘法开示，周围的众人听到他开示的消息都蜂拥而至，这时他急于重修寺宇，必须募捐，但是这不是周边人民的力量所能达到的，所以他留下一位戒尘师料理内务，他自己独身前往南洋。途中在南甸太平寺讲《阿弥陀经》，在仰光、槟榔屿都曾停留讲法，在马六甲青云候，接到了云南全体僧众的来电，内容是政府要征提寺产，宁波天童寺的寄禅和尚有电来约，催促他尽早回国处理此事。于是他在光绪三十二年（1906年）春季回到了上海。在上海与佛教会代表等修行禅法的人会合，一同进京请愿，抵达京中住在了贤良寺，朝中的僧录司法安、龙泉寺住持道兴、观音寺住持觉光等接待了他们。肃亲王善耆也请他到府中为太福晋说法。庚子年在京中相识的一些王公大臣也都来探视，研究如何给皇帝上奏章。由于诸多王公大臣的相助，光绪帝下了一道上谕，谕上告知地方官不得勒捐寺产，征提寺产风波告一段落。
虚云自清朝开国以来，对于云南一地没有颁发过《大藏经》这件事，决定请诸位王公大臣奏请朝廷，给云南颁发一部《龙藏》。这件事情由肃亲王发起上奏，光绪三十二年（1906年）七月，大师拿到上谕，把鸡足山的钵盂寺改名为护国祝圣禅寺，钦赐《龙藏》一部，銮驾全副护送《龙藏》到山，赐给虚云和尚紫衣、玉印，并赐封号为“佛慈洪法大师”，这在当时是一份难得的殊荣。光绪末年那一段时间，虚云到南洋弘化，并为祝圣寺募款。他在暹罗龙泉寺讲经时，一日趺坐入定，一定九日，这一来轰动了暹京，自国王大臣至善男信女咸光回云南。
宣统三年（1911年），虚云和尚在鸡足山祝圣寺传戒，继之又结禅七七四十九日。九月武汉革命的消息传到滇中，地方大乱。
统兵官李根源排斥佛教，率兵入鸡足山，欲拆寺逐僧，经他出面解释，李根源皈依三宝，引兵而去。以后李氏维护佛教甚力。民国元年（1912年），虚云和尚已73岁，虚云大师是年在云南成立了佛教分会，该会初创，许多事情要和官厅接头，而民政长罗容轩对佛教有成见，事多阻碍难行。滇督蔡松坡时为调解，亦不得圆满。
民国二年（1913年），虚云大师到北京请内阁总理熊希龄帮忙，熊把罗容轩调到北京，以任可澄为云南巡按使，虚云大师亦回到云南，推动佛教会事务。翌年他把会务委他人办理，回到鸡足山。民国七年（1918年），滇督唐继尧派人迎他到昆明，年底到达，住圆通寺。适欧阳竟无带著弟子吕秋逸，为筹募支那内学院经费之事亦到昆明，同住圆通寺，虚云大师请竟无为他讲《摄大乘论》。民国八年（1919年）春，虚云大师在昆明忠烈祠建水陆道场49日。是岁留在昆明。民国九年（1920督的聘帖，担下了重建云栖的重任。民国十年（1921年），顾品珍督滇，2月以后，天雨不止，城内可以行舟；7月以后，干旱不雨，到了冬天，河内可以扬尘。秋天时疫流行，死人数千。在这种情形下，重建云栖的事就搁置下来了。
建寺
1912年，应僧众电请，抵沪联络僧界，并为代表赴宁谒孙中山先生。
第二年，参加筹组中华佛教总会并出席成立大会。返回滇省，主持省分会会务。1918年主持昆明云栖寺修复，同时参与或主持兴福寺、节竹寺、胜因寺、松隐寺、太华寺、普贤寺等的修复。为此艰辛操劳，长达十余年之久。
1934年，虚云大师应闽省主席扬幼京等之请出任福州鼓山涌泉寺方丈。从此，又花费了18年心血，全心护持祖庭。兴规矩，肃寺风，颁规约，创办佛学院，培育僧才。同时，应结外缘，多方募化，修葺寺宇，重建楼阁，添买田亩，兴办林场，弘扬农禅。
几年以后，寺貌焕然一新，名闻遐迩。在此期间，虚云大师亲自主持并且整理佛籍，重新整理了秘本修纂山志。
民国十一年寺庙才开始动工，虚云和尚逐日亲督工作，惨款，与王九龄居士同到香港。这时陈铭枢主粤政，接老和尚到广州，想请他主持曹溪南华寺，他谢绝，经厦门转福州，回到他70年前出家的鼓山寺探视，并在寺中讲经。讲毕，再到宁波阿育王寺拜舍利，朝普陀山，回上海度岁。翌年回到福州鼓山寺，闽省主席杨树庄，及前主席方声涛，率官绅恳切劝请，留他主持鼓山寺。他认为鼓山是他剃染初地，缅怀祖德，义不可辞，遂就任。
以后数年，在鼓山讲经传戒，修缮寺院，并整顿鼓山佛学院，请慈舟法师主持院务。这样到了民国二十三年（1934年），鼓山寺方理出头绪来。而此时驻兵粤北的绥靖王李汉魂坚持请他到粤住持南华寺。他觉得六祖道场有重修的必要，这样又到了南华寺。
南华寺是唐代大鉴禅师六祖惠能的道场，寺中有六祖的真身在。但已荒废多年，无人过问。老和尚初到南华时，殿宇已倾，房屋破坏。只得搭盖葵蓬竹屋，暂以住众。然后筹募款项，购材募工，开始了南华重建的工作。经他惨淡经营，历时10年，直到民国三十三年（1944年）始竣工。他写了一篇《重兴曹溪南华寺记》用来记录真人真事。
下，他重修了韶州曲江的大鉴寺和月华寺作为南华下院，以容纳各地来投的僧侣。民国三十一年（1942年）他应国府主席林子超的邀请，到重庆启建了一场息灾法会。
民国三十三年（1944年）南华寺重建告一段落，虚云大师又担起了中兴云门的重任。
云门寺是云门宗始创者文偃禅师的道场。数年前老和尚途经该地，见荆棘丛中残存破寺及祖师肉身一尊，老和尚见祖庭沦落至此，凄然泪下。便中言之于广东绥靖王李济深、省主席李汉魂。到南华工程结束，二李又请老和尚重兴祖庭，并亲送老和尚至云门驻锡，老和尚又开始了重建云门的生涯，而是年他已高龄105岁。
由民国三十三（1944年）年到民国三十八年（1949年），云门的殿宇完成了十之八九，殿中圣像八十余尊，也铺金设座告竣。接着国民政府自大陆“撤退”到台湾，中华人民共和国建立。
遇劫