不屑学业，赌场惊人
即便是最简单的《三字经》、《百家姓》，黄金荣读起来也是如嚼黄莲，对此他有两招应付：赖学和逃学。可对于打麻将、推牌九之类，他却是一学就会，随便拿一张麻将牌，他用中指在牌底一摸，不用看就知道这是几条几万，简直神乎其神。
黄金荣也叫黄金镛，1868年12月14日生于苏州。黄家祖籍本是浙江余姚，到黄金荣的父亲黄炳泉时才搬到苏州，黄炳泉原在余姚县刑事班房厮混了将近十年，他为人机警，办案利落，甚为上司所器重，由捕快、眼线升为刑事班头。
一次，黄炳泉随余姚县县令来到苏州，知道吴县县令陶民金正处于愁闷之中。原来当地一名流段葆青失窃珍宝，陶民金手下虽经过多方查询，但仍无一点线索，这边段葆青又催得紧。正好余姚县县太爷驾到，他便向陶民金极力推荐自己的得意手下黄炳泉。黄炳泉也真不愧为好手，他带领得力捕快，经过种种曲折，终于将匪首万山和窝藏在地窖中的赃物，一并缉拿归案。
公案上报，陶民金差人叫来段葆青领回三件失窃的珍宝：碧玉如意、彩绿翡翠如来佛、荆轲刺秦王立轴，这都是他曾当宰相的祖先珍藏下来的。段葆青见这三件珍宝完璧归赵，心中大喜，马上递上3000两银票给陶民金。陶民金将这3000两银子一分为三，自己独得1000两，派人送给余姚县县令吕道政1000两，尚有1000两，分给黄炳泉五百两，余下分赏有功的捕快。
黄炳泉自从在苏州露了这一手后，就被陶民金看中，他在征得吕道政的同意后，留黄炳泉在吴县衙门当刑事班头，黄炳泉于是将妻小全部搬到了苏州住下。
黄炳泉在余姚县衙门当了近十年的班头，共生了四个子女。长女名叫凤仙，次男名叫金荣，三女叫杏仙，四男生下后不久即天殇。其他孩子一生平平，不惹人注意，惟有黄金荣的出生，引起了家人的关注。因为黄金荣的出生是黄炳泉千盼万等的一件大事，关于黄金荣名字的由来，还有这样一段传说呢。
原来黄炳泉已近中年时，妻子已怀过两胎，第一胎是个丫头，第二胎却不幸流产了。1868年，夫人又怀上一胎，已有八九个月时，黄炳泉还特意备了香烛跑到城外的寺院，跪在观音菩萨脚下苦苦哀求讨个儿子。结果随愿，于12月14日夫人生下了一子。
这个刚出生的男孩，就是后来成为上海滩赫赫有名的青帮巨头黄金荣。黄炳泉松了一口气，心上那块沉重的石头终于可以落地了。
儿子满月，要起名字，黄炳泉心中早有主意。“我想人生在世，”黄炳泉似乎带有感叹的口气分析道：“无非是为‘富贵’两字。家有千金，才是富；光宗耀祖，才算贵。我想这孩子就叫金荣吧，各位帮我想想，这名字是否好啊？”大家异口同声地夸奖起得吉利，都说孩子将来能应这个名字，有大出息，黄炳泉心里十分得意，就给孩子定下了“黄金荣”的名字。黄金荣三字，从此便叫开了。
黄金荣五岁那年染上了天花，面部、四肢密密麻麻地发出红斑疹，生性好动的黄金荣根本受不了这般苦楚，伸出小手往脸上乱抓，那脓水流得满脸都是。夫妇俩连劝带哄，甚至采取了强制措施，但已无济于事。十多天后胞疹结成了一个个的小痂，布满了面孔和身上。不久，痂盖脱落下来，脸上却出现了一个个的小凹坑。这就是人们通常所说的麻子。由于这场天花疾病，黄金荣的脸上，留下了永远去不掉的痕迹。黄炳泉夫妇伤心极了，才十几天功夫，一个好端端的儿子，便成了一个小麻子。但这是自己的独苗，还一样当宝贝仔细地养护。过了些日子，黄金荣痊愈了，跑出门外去和邻居小朋友玩耍。那些小孩一看见他就愣住了，随后就开玩笑地叫他“麻皮”。于是，“麻皮金荣”就成了他的绰号，跟随了他一辈子。
黄炳泉生性好赌，且又染上鸦片瘾，因此虽任职班头，生活却并不富裕，日子过得紧巴巴的。在吴县任职不久，陶民金即卸任，其后两位继任，皆为好利之人，黄炳泉没大钱孝敬他们，便被解职回家。正当黄炳泉陷入绝望之中，他突然想起了好友薛班贵在上海县衙门任职班头，于是带着妻子儿女，再次搬迁到上海，去投奔薛班贵。这一年，黄金荣刚好虚年6岁。这次搬到上海，给黄金荣日后独步上海打下了基础。
1873年，黄炳泉带全家，搭船离开了苏州，风尘仆仆到了大上海。起初住在漕河泾一带，以后又到南市张家弄、三牌楼的地方找了房子居住，并开起一家“悦来”茶馆度日，这里便成了黄金荣幼时玩耍的地方。茶馆很小，只有两开间面积，放了六张四方茶桌，当时叫“八仙桌”。雇了个小伙计，专门烧水、沏茶、招待顾客。小茶馆的生意还可以，到这里来喝茶的大半是社会底层的各色人物。有自带干粮到这里来饮茶吃饭的码头工人，有来寻个地方品茶聊天、消磨时光的那些悠闲的人们，还有一些神秘的不速之客，在此碰头谋划着什么不可告人的勾当，更有一群群大喊大叫的赌徒，常常聚集到这里打麻将、推牌九……。这一切，对黄金荣来说，都是那么的新鲜。
转眼又过了两年多，黄金荣已经9岁，要到私塾去读书了。可他怎么也读不进去。黄炳泉把家搬到上海市张家弄居住，为的是有机会多和住在这里的那些清朝武官、捕快差役们接触。虽然不能再去当捕快，但也可以和他们交个朋友，找找共同语言，好有个互相照应。夫妇俩出于对儿子的溺爱，任他在家中玩耍，不肯送去读书。直到儿子9岁了，如果再不读书，恐怕会耽误前程，于是，黄炳泉就把儿子送到附近的一座庙宇内读私塾。
黄金荣进了私塾，最初就读《三字经》。什么“人之初，性本善。性相近，习相远”。这样很快就是半年。以后又读了《百家姓》、《千字文》、《神童诗》、《论语》、《诗经》之类的东西，整天都是老一套，不是读书，就是背书，再不就是抄书，非常乏味。黄金荣从小受尽父母溺爱，随便惯了，根本受不了这种约束。更不用说有什么好成绩了。不是赖学，就是逃学。有时干脆熟睡不起，就拖过了上学的时间，母亲也不忍心叫他。有时，就是假装头晕肚痛，乘机逃离学堂，不知去向。更有甚者，竟不与任何人打招呼，就没了踪影，直到吃饭时才回到家里。即使无奈坐在课堂上，也是心不在焉，无所收获。先生、父母都拿他毫无办法，任由他去了。五年私塾读下来，连一半都没学进去。
而让黄金荣最感兴趣的则是到“悦来”茶馆的后堂看打牌，而且一看就是半天。这孩子读一本《百家姓》，得花年把工夫，可是对于打麻将与推牌九，天资聪颖，只要一学就会，什么至尊、长三啦，天门，地角啦，只要一听就懂；麻将中一百四五十张牌，他用中指在牌底面上一摸，不用看就知道这是几洞几索几万，简直神乎其神。
黄金荣很不喜欢读书，却对社会上的各种奇闻轶事兴趣十足。他非常喜欢听捕快破案的故事。父亲黄炳泉过去就侦破过许多疑难奇案，经常讲给黄金荣听，使他长了不少见识。在张家弄居住的武官捕快、差役那里，故事就多得多了。黄金荣一有机会，就钻到街头巷尾，跑进茶馆店内，去听他们讲述那些精彩的故事，捕快们在那讲得眉飞色舞，他在一旁听得出神入化。那捕快的英姿，那破案的神秘和有趣，都深深地打动和吸引着充满好奇的黄金荣。他希望有朝一日，自己也能当个捕快，神气地走在大街上，去破案，去抓人。在父亲的影响下，他还喜欢一个人上城隍庙去逛。去看庙里的至高无上的神和菩萨，给他们磕头，求他们保佑自己。去逛庙前开的各种各样的商店，看里面摆放的琳琅满目的商品。他还喜欢看熙熙攘攘的人群，里面有形形色色的人们。大上海的这一个侧面，正在熏陶着这个初涉社会的少年。
学徒生涯好酒色
迫于生计，黄金荣投身于一家裱画店做学徒，苦虽然吃了不少，可也长了不少见识，最大的幸运是因此结识了上海滩黑社会大佬之一的陈世昌，并由此开始涉足波诡云谲的江湖。
刚到上海之初，在薛班贵的照顾下，黄金荣一家日子过得相当舒适，但其父黄炳泉到上海以后，在这个花花世界里染上了一些恶习。除了依然常常去赌博以外，他还会干点寻花问柳的事。在高桥旧校场有个开早点店的女人，叫“麻子阿金”，成了黄炳泉的姘妇。黄炳泉经常跑到早点店去和她约会，据说两人还生过一个女儿，后来不知下落。更严重的是，黄炳泉吸上鸦片。这东西一吸就上瘾，瘾一来就非吸不可。以至身体越来越弱，最后送了性命，留下了邹氏、黄金荣和黄杏仙。黄炳泉的死，无疑是对他全家的致命打击。
黄炳泉死后，他的妻子邹氏为维持生计，只得代人洗衣服。换一点米油以维持一家生活。后来，邹氏又设法将已满15岁的儿子金荣送到孟将堂内做些零碎活计，混口饭吃，过着和小和尚一样的打杂生活，因此当地人就叫他“小和尚”。但黄金荣似乎并不后悔，因为他本来就不怎么喜欢读书，跟着人家打杂，还可学些自己喜欢的东西，如待人处世之类的。
当了一阵“小和尚”后，邹氏又把黄金荣托人送到城隍庙一家裱画店当学徒。这家裱画店开设在豫园路环龙桥下堍，名叫“萃华堂裱画店”，是爿老店。该店的老板叫黄金浦。黄金荣拜他为师。起初三年学徒期，每月只拿月规钱400文，后两年又增加了一些，黄的这些“学徒工资”还真帮了邹氏不少忙。
黄金荣在萃华堂尝尽了酸甜苦辣，说是当学徒，这第一年除了店铺门市的一点杂活外，主要是给师傅做了大量的家务活儿，好好地伺候师傅一家。每天早晨，天不亮得起来，首先做的事情就是倒马桶。接着还要生炉子，做早饭、烧水、扫地、卸门板、开店门。吃过早饭后，又是刷锅洗碗、抹桌子、劈柴、烧水、淘米、洗菜、扫地，还要做师傅临时吩咐的一些跑腿的事。中午这顿饭吃起来更困难，要替一大家子所有的人盛饭。刚吃上几口，一只空碗就伸到自己面前，才盛了一碗，一会儿又来了一只空碗。有时，几只空碗一起伸了过来，简直忙得吃不上饭。虽然能吃饱饭，但常常吃不上菜，而且是最后一个收拾残局。午饭吃完，又必须刷锅洗碗、抹桌子、扫地、干点杂事，再开始忙晚上这顿饭。晚饭前，还要先上好门板，关好店门。晚饭后，做完了那例行的家务，才能稍稍有点空闲。此时，天早已黑了。这比在孟将堂做“小和尚”要累得多。一天忙到晚，精疲力竭。
就这样16岁的黄金荣无可奈何地当起上海人说的“娘姨”来了。大丈夫能屈能伸，既然是自己同意了的事，就得硬着头皮干下去！这“干下去”三个字，说起来容易，做起来实在困难。但是他还是决定挺过来，百多年前的上海中国地带，游艺场还没兴起，要数老城隍庙一带最热闹。这儿三教九流，哪种人都有。那吃的、穿的应有尽有，只要有钱，什么乐趣都可以享受，可是黄金荣每天闻着香，看着亮，听着响，这种福就是自己沾不到边。他咬咬牙，心想等有机会一定要离开这个裱画店。
第三年是最重要的一年。在这一年中要学会全部裱画技术，同时要承担店里的许多裱画活儿。这裱画的名堂还真多。黄金荣也算是个聪明人，跟着师傅边学边干，边干又边学，接受能力强，渐渐地成了裱画店里比较出色的伙计。
他在萃华堂的五年中，收获不小，比如那些正规的裱画手艺，黄金荣学得都不错。不仅如此，他还懂得了不少的以假充真、偷梁换柱的手法，这给他以后混迹上海滩练就了一身好“武艺”，提供了好“思路”。
马路边的赌徒黄金荣在学裱画、做生意期间，偶然结识了黑社会一个大名鼎鼎的人物。他就是上海青帮的头目之一陈世昌，人称“签子福生”。陈世昌，乳名福生，绰号签子福生，也称“套签子福生”，江苏苏州人，上海青帮“通”字辈头目，称霸于小东门一带。以套签子骗钱为生。有了钱，他就去嫖妓，寻欢作乐。所以，他热衷于到处找人聚赌，干坏事，也收了很多徒弟。杜月笙最初也是他的徒弟。
陈世昌教黄金荣赌博，是两厢情愿的。黄金荣与陈世昌的认识是在赌桌旁，当时，陈世昌与一伙人正在赌博打麻将。黄金荣好奇，就凑过来看热闹，想学点门道。他的聪明、灵气，立刻引起了陈世昌的注意。于是，陈世昌便让这个小兄弟上桌打起麻将来，不久，陈世昌专门把黄金荣带到一个酒馆，和一群青帮兄弟见面，向他传授赌博的技巧，首先教掷骰子。他们掷起骰子来，得心应手，想要几点，每次差不离儿。这种技巧大神奇了，把个黄金荣简直看得惊呆了。
从此以后，只要一有时间，黄金荣便溜出裱画店，随陈世昌一道频频出人各种茶楼，长了不少的见识。陈世昌对黄金荣也颇为欣赏，教会了他很多赌场舞弊的手段，也就是“轧板”，通过规定的联络暗号，和对家互通牌情，并告诉他许多黑社会中的内幕，使他对青帮也有了更多的了解。
正巧由于黄金荣的裱画手艺提高，萃华堂老板多发了他一倍的月规钱，这几日黄金荣在赌场由于得到陈世昌的指点也赢了不少钱，一时间宽裕了许多。如此循环下去，他的赌瘾也越来越大。
黄金荣真是涉世不深，他经不起陈世昌的引诱，也来到了那些妓女们中间，厮混起来。起初，在黄金荣遇到不顺心的事时，陈世昌为了让他开心一些，就把他领进了老西门一个暗娼的家里，找来了一个打扮得花枝招展的妓女，专门陪他玩，逗他乐。黄金荣开始经历这样的场面，还有点不好意思。可是，在这些妓女的招待下，他那点不好意思很快就烟消云散了。
自从口袋里有了钱之后，他常去妓院寻开心，并一发不可收拾，当他成了上海滩名扬四方的大人物时，玩起女人来更是为所欲为。
话说在裱画店的学徒期也快结束了，黄金荣作假的本领也越来越高，胆子同时也越来越大。他需要更多的钱，以便能维持一次又一次上妓院的费用。
陈世昌的鬼主意也真够多的，他又帮黄金荣出了个新点子——抢劫。有顾客送名画来装裱时，就由黄金荣暗地里通知陈世昌的手下，陈世昌的手下便躲藏在某个路口，一旦顾客取走画并经过路口时，他们便动手抢劫。把抢得的画转手卖掉，所得的钱还可以分黄金荣一小部分。
陈世昌也很讲“义气”，当看到黄金荣受人欺负时，他就会两肋插刀替他报仇出气。原来黄金荣经常上城隍庙逛，路过一条小里弄，看到里面一家有位漂亮大姑娘，一打听，知道叫杏花。于是，他便使出手段把她勾搭上。时间一长，两人也经常睡到一个床上鬼混了。哪知这杏花有个哥哥，绰号叫黑皮长贵。一日，他回家正撞见二人在闭门鬼混，立即敲门。黄金荣吓得跳窗而逃，而杏花却慌作一团，在哥哥的逼问下，才把这件事给招认了，这黑皮长贵也算是这一带的小霸王，于是他为了出气找了几个兄弟，将黄金荣堵在路上狠揍了一顿。