徐树铮动作好快，因为张作霖干脆利落的脾气，段、张握手后，立即采取了行动。北政府向日本采办的大批军械，使军舰送到天津，途经秦皇岛，张作霖派人上船，抢了便走。他得了这大批军火装配奉军，再源源地开向山海关来，沿着京奉铁路，逐站驻防，前锋一直扎到廊坊。奉军在军粮城设总司令部，派徐树铮为副司令，代拆代行。于是京畿震动，有如大难临头。冯国璋慌了手脚，派代表上军粮城，见着徐树铮便问：派这么些兵都快进北京城了，你这是要干嘛呀？
徐树铮的回话，麻利已极：
“平南呀，援湘呀！”
来人啼笑皆非，再问：
“既然说是平南、援湘，那就该往南开！”
这么一说，徐副司令顿时变了脸，大喝一声：
“行！你叫段总理下命令！”
代表回报后，冯国璋一声长叹，说是：
“完了。芝泉势在必出！”
先掉过头来，自己出而奔走，作最后的挣扎。民国五年一月二十六日到天津，会晤曹锟、吴佩孚，密谈半夜，吴佩孚的先战后和论，帮了曹三爷大忙，免了彼此见面的尴尬，使冯、曹不咎既往，重又携手。这一夜，三对六面，当场订立密约——这密约便是往后吴佩孚驰骋三湘，名噪全国时期，一言一行的蓝图。“一饮一啄，莫非前订”，信然。
冯大总统微服出巡，段祺瑞侦知消息，发急电给济南张怀芝、蚌埠倪嗣冲，叫他们不计一切，竭力拦阻。车过济南，张怀芝早在车站守候，冯国璋却来个穿站而过，根本没停，吓得张怀芝调了专车，急急在后追赶。
到蚌埠，倪嗣冲可把他拦住了，邀人督署，婉阻南下。冯国璋要开会，筹商大计，倪嗣冲替他邀了张怀芝、张敬尧，冯国璋的外甥——苏督李纯在南京没敢来，只派了个代表。冯大总统召集的督军会议，小猫三四只，而且张牙舞爪，一个劲儿的高喊：“打呀！打呀！”冯国璋嗒然无语，神情沮丧，被迫重回北京，前后下两道命令，一是开始对南进军，二是任令段祺瑞为参战督办，旋即改国务总理。直皖政争，第一回合，冯国璋是赔了夫人又折兵。段祺瑞从一怒辞职到东山再起，其间历时26天。
民国七年元月三十日，冯国璋下令进攻南方，任曹锟为两湖宣抚使、张怀芝为湘赣检阅使、张敬尧为攻岳前敌总司令。这三员北洋大将，各兼第一、第二、第三路总司令。
三支北洋劲旅，又以吴佩孚动作敏捷，抢了个最早开拔。第三师跟直军所有的各混成旅，络绎在途。曹锟和吴佩孚到了汉口，立刻举行军事会议，会中决定了两件事：
一、任吴佩孚为前敌总司令。
二、第一路总司令部暂设汉口。
这是曹锟的老套：亲冒锋镝，冲锋陷阵，子玉，你得奋勇争先，别落在人后头，给咱们第三师争气。他自己，则挑一处平平安安，热热闹闹的地方停下来，吃喝嫖赌，大玩特玩，兼办一件最要紧的事，天天拍电报，向财政部、国务院、冯大总统要钱。
三月初，张敬尧的第二路开到汉口，两路高级军官会议作战方针，调兵遣将，以攻岳前敌总司令的地位，张敬尧一心争功，简直没让曹、吴岔嘴，他派他的大将第七师第十三旅旅长吴新田担任前敌，把队伍挺进到湘鄂两省间的要隘羊楼峒。吴佩孚奉派率领他的第三师第六旅，作为第二路。
这么一来，吴佩孚反倒吉星高照，吴新田则运气不好，羊楼峒当面之敌，正是湘南游击司令李仲麒，在湘军之中最称骁勇善战，部下个个都是不怕死的好汉。三月十一日，张敬尧下令实施总攻击，五点多钟，吴新田正在集合所部，整理队形。晨光微曦中，蓦地杀声遍野，弹落如雨，站队的北军来不及回到阵地，纷纷卧倒还击，移时便看见大队南军争先恐后，蜂拥而来，当先一名高举指挥刀的军官健步如飞，高声喊杀，那正是湘军第一骁将李仲麒。
北军仓促应战，用密集火力压下去了两次冲锋，当南军第三次吹起冲锋号。李仲麒的队伍前仆后继，誓死不退，他们一口气冲上了山坡，跟北军刀光霍霍，白刃作战。吴新田拼死抵御，但是那些穿草鞋的湘军越战越勇，而且奔跑跳纵，在危岩峭壁间往返如履平地，北军跑不过南军，阵脚一动便忙不迭地后退，跑得慢了点的，不是后背被扎一刺刀，便是脑袋瓜子搬了家。这一次大败正好应了一句北方话：“针尖对着麦芒啦”。张敬尧的总攻击还没发动，正巧撞上李仲麒的拂晓攻击，十三旅紧急退出羊楼峒，半路上又给自平江赶来的沈鸿英部杀了一阵，三停人马去其二，山问路畔到处躺着北方大高个儿。吴新田退往通城，一说南军的厉害，张敬尧便联想起吴佩孚正是个肯打的，他决定第七师暂时在通城住着，且看吴老二顶上去是什么一个结果？
他这个算盘一打，便使吴佩孚孤军陷入重围。
眼见吴新田的溃兵三五成群，头也不回地拔足飞奔，吴佩孚头扎青巾，胯下骏马，他高声叱令他的第六旅：
“弟兄们，顶上去！”
李仲麒一身是胆，正在挥军乘胜追击，杀得好不痛快，眨眼间又见黑压压的北军层次分明，一波一波地往前冲过来，两军接近，刀枪齐施，双方官兵捉对儿狠狠地厮杀，吴师长和李司令身先士卒，都在乱军之中逢人便斗，见马就砍。湘军已经打了一上午的冲锋，强弩之末不能穿鲁缟，而且一交手便晓得这支部队战力大不相同。吴佩孚奋力反攻，李仲麒瞥见弟兄死伤太多，渐呈不支，便一声令下退回羊楼峒，这正让吴佩孚得着机会，催动兵马，急起直追。
羊楼峒要隘业已在望，能够一战成功，解了友军的围，兼且规复失地，这桩功劳着实建得不小。吴佩孚心中好不得意，他声嘶力竭地在喊：
“冲呀！杀呀！”
可是李仲麒退回了山上，吴佩孚的第六旅，立刻便遭到居高临下的炮轰，尘土飞扬，弹片四溅，弟兄一堆堆地倒下。隆隆炮声里还夹杂着重机关枪的咯咯声响，吴佩孚一看不对，赶紧下令后退。幸亏他退得早，湘南总司令程潜的第三旅陈嘉佑部赶到了，他们迅速进入战壕，协同李仲麒，用机枪大炮反击北军。
才退了两三千米，立命工兵营上来构筑工事，吴佩孚相度地势，将他的一旅人展开。一转眼间，第六旅便建立了可攻可守的阵地，同时，炮兵团、骑兵团分别进入指定位置。
中午了，吴佩孚下令埋锅造饭，等弟兄们吃饱了再打，他自己且忙着呐，派出侦探、斥堠，指挥炮兵团，摧破南军第一线的工事，还有，压制敌阵的炮火。
下午，等不及侦探还报敌情，他挑了一批敢死队，作试探性的骚扰和出击，自己带一批老资格的军官弟兄在第一线，凭望远镜和耳朵，判断南军的部署和火力：南军枪械窳劣，子弹补给必不充分。
侦探和斥堠陆续地回来，当然也有回不来的，吴佩孚综合他们的报告，开会研判敌情：羊楼峒一线至少有三个旅，其来源是粤军、湘军、桂军各一，由湘南总司令程潜在负责指挥。
于是，他决定不再冒险，以避免无谓的牺牲。
电话线架好了，他催自己后面的部队火速赶来，又一想南军的兵力三倍于我，就不能按兵不动，株守战线，而必须不断地保持接触，以免给敌人机会，集结起来冲锋反扑，说不定会一下子吃掉了自己这一旅人。
所以他编列战斗单位，轮班出击，轮班休息，头一天里日以继夜，每一小时便打一次冲锋，吴佩孚付出少数的伤亡代价，算是给全旅人马保了险。
第二天一早，首先是张学颜的第五旅赶了来，张福来、萧耀南、王承斌等接踵也到，吴佩孚抱定主张始终采取轮番攻势战术，古时候这便叫做车轮大战。不过他随时机动调整攻击力量，每到一支队伍，他就将攻击波的兵力扩充一些。
从十一日打到十三日，羊楼峒一天24小时内枪炮不绝，杀声不断，双方死伤的数字极为可观。十三日，吴佩孚的兵力已经超过了南军，但是南军高屋建瓴，凭险而守，使北军的战力大打折扣。吴佩孚自己亲身督阵，整整三天两夜没睡觉，他的两眼满布红丝，心中又十分焦躁。他恨张敬尧勒马通城，又叹曹大帅在汉口迷上了一位名妓花宝宝。那姑娘是苏州七里山塘的农家少女，才16岁，是汉口群芳的领袖，花国的魁首，他听说曹大帅大洋钱花了一两万，才只惊鸿一瞥地见了她几面。
三月十三，照样的还在发动一拨拨的试探攻势，接连三次仰攻，损兵折将，又退下来，吴佩孚亲赴第一线作战，突然之间他有所发现。
这是老早已经打听清楚了的，守羊楼峒的南军，以湘军一旅居右，桂军一旅居左，而粤军一旅居中策应。前两天的轮番攻势，北军不是向左便向右，从来不攻中路的粤军，原因是对方配合很好，攻左路便以中左二路应战，攻右路又由中右二路堵截，倘若一攻中路，那么，冲锋队伍便置身中、左、右三路密集交织的火网。
十三号这天早上情形有所异样，攻打左路，居中的粤军竟然偃旗息鼓，一枪不发，攻右路则粤军又是照旧支援。这里面必定有缘故，吴佩孚苦苦地想，泸州作战曹锟大败的那一回教训提醒了他，于是恍然大悟：联军作战最容易闹意见，生龃龉。羊楼峒上的南军必不例外，粤、桂两军一定是滋生了误会，积积不能相容，前线作战意志无法统一了。
由此大胆的假设，作了更大胆的决定，吴佩孚孤注一掷，下总攻击令，企图一举击溃敌军，拿下羊楼峒，三旅南军他把左路桂军一笔勾销，置之不理。向来不攻中路，这一次偏偏奇兵突出，宁可拼掉第六旅的一个团，严令有进无退。摆出中央突破的架势，先之以炮轰，继则鼓噪而出，向中路仰攻。果然，前锋推进到有效射程范围之内，中路右路火力密集扫射，左路还是一枪不发，作壁上观。
南军右路正在集中火力，全面支援中路粤军，北军冲锋号凄厉尖亢，响彻云霄，整整三个旅直如排天巨浪，抢登右边的山冈，北洋军踏着弟兄们的死尸、血迹前进，一鼓作气，摧破了右路防线。于是，左路急退，中路粤军全被包围缴械。六日鏖战，死伤无数，吴佩孚赢得了护法之役，北军定湘一战的头一阵，同时也是大规模作战的最后一仗。
曾有人说吴佩孚是闪电战的祖师，因为他总是谋定而动，凌厉直前，换句话说，他指挥作战，每能把握“兵贵神速”的要点，平时训练，注重士兵的能率、速度，临阵对仗，又将时间列为第一因素，用以制胜。因此，当吴佩孚六日血战，一举攻克三湘门户羊楼峒，他和他的部下欢欣鼓舞，不遑休息，当日便兼程南下。三月十七日，当吴佩孚率部日夜攒赶，进抵岳州城外，他欣然发现，洞庭湖里排列着海军浅水舰艇，桅杆顶上，飘扬着北洋军的旗帜。他连忙派人去切取联络，移时还报，会攻岳州，这是水路的支援部队，海军第二舰队杜锡珪部。
岳州是三湘的咽喉，洞庭之要隘，古往今来，兵家必争之地。当吴佩孚攻下羊楼峒，扼守第一线的湘桂粤联军，大败亏输，士气早隳，他们并力尽速向南逃窜，目的地是湖南省会长沙，路过岳州，不肯停留。他们惊慌失措，惶悚觳觫，反而把岳州军民吓得心摧胆裂，六神无主。
因此，攻克羊楼峒的第二天，民国七年三月十七日，吴佩孚匹马单枪，后面跟一簇卫士，不费一卒一弹，在海军第二舰队的“虚张声势”下，顺利攻占了岳州城池。
当时，湘桂粤三省联军总司令，是由桂军总司令谭浩明兼任，他坐镇长沙，大有南面为王之乐，掌握政权，决不松手，一旦说是要打仗了，他反倒兴致缺缺，一心只想卷逃。因此，当吴佩孚趁胜直追，进逼长沙，便只在同山口小小地打了一场胜仗，再往南走，确是一路势如破竹，毫无抵挡。
三月二十六日，吴佩孚大队开入长沙空城，从这个时候起，吴佩孚便开始以军事配合政治，他也得“慢慢走，等等看”了。
正当吴佩孚一战成功，节节推进，北洋政府领军南征的三员大将，曹锟、张敬尧以及往后派来作水路支援的杜锡珪，便忙不迭地大发其告捷电报。北洋政府里主战派，皖系人物趾高气扬，不可一世，主和派的头儿冯国璋惟有暗暗叫苦，顿足太息，频频地说是仲珊、子玉你们两位出生入死，跑得这么快。真是何苦来哉？
国务总理兼参战督办段祺瑞，当湖南前线捷报频传，又悉湘粤桂联军已呈瓦解水消之势，联军总司令谭浩明废然返桂，不复再出。当其时，吴佩孚的闪电攻势着着生效，北军前锋业已进抵衡山，于是，段祺瑞踌躇满志，扬眉吐气，随意兴之所至，全然不顾曹锟和吴佩孚将作何种反应，三月二十七日，任命在征南战役中百无一是的张敬尧为湖南督军。
倘如没有冯、曹天津密约，就表面上看，曹锟这次等于倒了冯国璋的戈。通电主战，他领衔；出兵南下，他抢先；行军作战，他冲锋；战功战绩，他第一。三路大军下湖南，张怀芝在江西抱病，张敬尧刚打到湖南省的大门口——羊楼峒。便被李仲麒一阵猛冲撵了出去，从羊楼峒到衡州城外，一尺一寸的地，都是吴佩孚打下来的。不论冲着曹锟使段祺瑞驳极而复，东山再起的天大交情，或者吴佩孚出生入死，连战连捷的汗马功劳，这湖南督军一席，凭什么不能给吴佩孚？曹、吴扳直系的腿，替皖系争面子，打江山，到口的热馒头反而给张敬尧夺了去。是可忍，孰不可忍？曹、吴得讯，倒抽一口冷气，罢罢罢，从此认识了段祺瑞，这家伙毕竟不是好相与。
吴佩孚获悉张敬尧督湘消息以后，他的部队更其慢慢地打，四月中旬，方始拿下了株洲，分一支兵，他令第五旅旅长张学颜攻湘潭。张学颜兵不血刃，整队开进县城，他过个官瘾，用他自己的名义出示安民，事为吴佩孚所知，勃然大怒。派一位副官到湘潭去把张学颜喊来听训。
张学颜当旅长的时候，吴佩孚是他属下的团长，“出道我早，运气你好”，如今吴佩孚连升两级变成了他的顶头上司，张学颜胸襟不够开阔，难免起些疙瘩。这会儿一听说要他去“吃大菜”——挨训，他可没那个兴致，鼻子里一声冷笑，回答那名副官道：
“叫他省点事吧，你就说我不爱去。”
副官无可奈何地回株洲，实话没敢实说，代张学颜推托说是正闹病，没法子启程。吴佩孚一听，便晓得这是谎话，他的火更大啦，倏地一站，吩咐备车，他自己上湘潭找张学颜。
张学颜好好儿的在旅部里办公，吴佩孚带领副官卫士一到，排闼直入，不许通报，大踏步往旅长室冲。于是张学颜猛一抬头，便看见吴佩孚满面怒容，瞪着两只眼睛，站在自己面前，惊了惊，他只好脸上讪讪热热地站起来，敬了个礼，然后立正站着。
“张旅长，”吴佩孚一火，他断不饶人，当时他声色俱厉地说：“你这第五旅，算得了老几？你凭什么出安民告示？你晓不晓得，我是第三师师长，可是我出告示的时候，都还是用的前敌总司令的名义？”
脾气嫌大了些，话也够呛，就在自己的旅部，张学颜面子架不住，新仇旧憾，一道加上，他恼羞成怒，怫然色变地抗声回答：
“怎么着？你当师长不爱露脸，难道你能禁止得了我吗？”
吴佩孚没料到张学颜敢于顶撞，气急了，一声暴喝：
“旅长出告示，不合体制！”
“什么体制？”吵开了。张学颜不惜反唇相讥：“旅长不许出告示，载在军法第几条？”
这下可把吴二爷问住了，语为之塞，干瞪眼，他气冲牛斗，却是一语不发。转身就走。
回总司令部，亲笔拟了一个“限即到”的电报稿，呈报曹总司令，张学颜没罪状，只有罪名：“不听约束”。