黎大总统受够了段祺瑞的气。如今见他东山复起，卷土重来，尤其讨逆成功，敉平复辟，声势比往日更加显赫，而张勋复辟的怪剧，正是他自己惹火烧身的结果。因此，当段祺瑞派江朝宗接他回总统府，黎元洪说什么也不肯干了，他当天迁出日本公使馆，搬回东厂胡同旧宅，立刻通电全国，宣告去职，声明嗣后息影家园，决不过问政治。他检点宦囊，核计家财，一共积有七十多万元，为了表明决心，他将这七十余万元予以分配，析为三股，一股充慈善事业基金，周济贫民，一股修理宗祠祖茔，置办族中学田，一股又分两半，半数捐助军饷，半数作为家庭生活费用。黎元洪洁身自好，退出政坛。段祺瑞虽然踌躇满志，大权在握，但是他还有一层极严重的隐忧，国家不可一日无主，他非得捧出一位国家元首不可。
民国五年六月七日，黎元洪继袁世凯任大总统，副总统出缺，一直到十月三十日，始由国会补选，当选副总统者，正是段祺瑞的政敌、心腹之患，北洋直系领袖，早在民国五年七月六日，出任江苏督军的冯国璋。
纵使疑忌甚深。衷心非愿，黎元洪坚决不干傀儡。段祺瑞即令有回天之力。他也不能拦着冯国璋，不让他以副总统继任大总统。于是，他无可奈何地打电报给冯副总统，请他北上就职。冯国璋的手法很漂亮，回电中只是说：“组阁的事，悉听尊裁。”
十几年的老同学，老同事了，当袁死黎继，段祺瑞趾高气扬，冯国璋冷眼旁观，段总理的威福自恣，盛气凌人，他焉有不知之理？黎元洪可以唯唯喏喏，当个泥塑木雕的菩萨，冯国璋却有地盘，有武力，更有直鲁豫将领衷心拥护，自成一系，他要当总统，就不甘自居傀儡，所以，他在北上以前，先就做了周密的布置。
有清一代，直隶总督便是全国各省督抚的首领，多一半还要襄赞中枢，备位军机大臣。北洋系中，隐隐然仿佛仍旧保持此一传统，段祺瑞在民国五年九月十六任命曹锟为直隶督军，一方面是笼络曹三，使他感恩知己，乐为己用；另一方面，更是分化直系的一条毒计，让冯国璋跟曹锟互生疑忌，以为曹锟都爬到冯国璋的头上来了。如今，冯国璋一步登天，当了中华民国第五任大总统。他对曹锟，也得送送秋波，首先，他使曹三爷加个虚衔，兼任直隶省长，然后，他拉拢曹三的灵魂，讽劝曹三，把军权全部交给吴佩孚，未几，他更设法叫吴佩孚升了第三师长，自此，曹三的队伍，就全归吴佩孚指挥。
其他步骤，他跟西南方面和北洋系遥相对立的军政领袖，如岑春煊、陆荣廷，全都暗通款曲，结为奥援。同时，他划长江两岸为他的势力范围区，派出直系三大将，固守地盘。冯国璋将他的心腹李纯荐为江苏督军，替他看守老巢，另以陈光远继李纯为江西督军，再联合湖北督军王占元，遂使长江中下流域，尽入他的掌心。
此外，有曹锟、吴佩孚，开府保定，跟北京声息相通，近在密迩，朝发而夕至。冯国璋老谋深算，还不放心，他在入京就职之前，派他的嫡系部队，刘询的第十五师，跟随自己开到北京，担任警卫。
一应部署完毕，都拖到民国六年七月三十一日了，冯国璋才从南京渡江到浦口，乘专车直驶北京，先演一出戏，上黎元洪家里亲自敦请复职，黎元洪自然再三辞谢，表示决意让贤，八月三日，冯国璋方始由国务院通告各省，声明冯大总统到府就职。
袁世凯死后，曹锟在四川损兵折将，进退维谷，他以未来前程为虑，问计于吴佩孚。吴佩孚请他扩充队伍，掌握实力，明修“段”道，而暗度“冯”方，来个刀切豆腐两面光，然后徐图发展，问鼎中央。前后不过一年光景，他所说的，全兑了现，直隶地盘在握，实力扩充三四倍，逐黎成功，拥冯实现。曹仲珊时来运转，正好在冯段之间左右逢源，予取予求。因此，他把吴佩孚看得比自家性命还重，成天到晚，逢人便说：“子玉是我的萧何、韩信、张子房、诸葛亮”，他对吴佩孚言听计从，敬爱备至，由于他的揄扬，吴佩孚苦尽甘来，成了直系中出类拔萃，万众瞩目的人物。
冯国璋上台，段祺瑞组阁。一上来，仍还是段系的势力占先，他打着“责任内阁制”的招牌，照样独断独行，刚愎自用，而且在内心里面，始终以冯国璋为假想敌，争权夺利，巨细靡遗。冯国璋囊括长江三督，他便想用一计穿心战术，亟欲突破冯国璋的势力范围圈。段祺瑞选定鱼米之乡，地位重要的湖南，作为冯段相竞的第一个战场。
当督军团倡导武人干政的恶例，倪毓菜，吴佩孚只知服从，为虎作伥，陈兵都门，恐吓黎元洪废弃约法，解散国会。手创民国的革命伟人，国父孙中山亲率带好印信，离开北京的北洋政府外交总长伍廷芳、海军总长程璧光，率领海军第一舰队南下入粤，声明护法讨逆，用维国家法纪。孙中山请国会议员依法择地开会，执行职权，一月之间，便有一百三十多位议员聚于广州，当时集会，一致认为倪嗣冲、曹锟是废弃约法的罪魁祸首，导致军阀窃政的首渠元恶，于是由国会非常会议议决组织中华民国军政府，推举孙中山为陆海军大元帅，堂堂正正的高揭护法大纛，是为民国六年护法之役。
因此，西南、东南各省，乃兴武人把持，与专制暴政的北洋政府，形成对立状态。段祺瑞穷兵黩武，抓住这个题目，于是倡呼武力统一的口号，不惜举外债，启战端。他用一石二鸟之计，亟于兼并湖南，民国六年八月六日，他派傅良佐为湖南督军。
傅良佐，字清节，湖南乾县人，跟皖系健将吴光新，兵学权威蒋百里，同为日本士官学校步兵科第三期毕业生。回国后投奔袁世凯，受知于段祺瑞，民国元年任察哈尔都统，五年四月任陆军部次长，当了段祺瑞的左右手。
段祺瑞派傅良佐为湖南督军，率领两支北洋劲旅，继李长泰为师长的王汝贤第八师和范国璋的第二十师，浩浩荡荡，穿过湖北督军王占元的地盘，开进湖南。
湖南省长兼署督军谭延闺，是国民党的领袖之一，他愤恨北洋军阀毁法擅权，如今又要来攻占三湘，决计领军抵抗。他派湘军第二师长陈复初守岳州，并且下令全省动员，孰料陈复初是傅良佐的老部下，临阵变节，谭延闿因为变起肘腋，措手不及，他匆匆离湘，临行之前，派他的营产经理处长刘建藩为零陵镇守使，希望他能保住湘西的根据地。
傅良佐一到湖南省城长沙，便改委陈璩章为零陵镇守使，将刘建藩勒令撤职，刘建藩当然不服，邀集湘军第一师第二旅旅长林修梅，和零陵各区司令，通电宣告“自主”，跟北洋政府脱离关系。傅良佐闻讯大怒，派湘军第二师第三旅长李右文带兵攻打零陵，李右文一到衡山，湖南老乡联成了一气，枪口掉转来反指着傅良佐。
乱子越闹越大，傅良佐改派北洋第八师、第二十师南下，果然接连打了几次胜仗，下衡山，攫宝庆，直赴零陵，湘军危急，分向广东、广西求援。广东督军陈炳焜，正被段祺瑞下令褫职，他不但不理，而且一气之下，联络桂军总司令谭浩明，组织联军，大举援湘。星星之火，终于燎原，由零陵一地，又一度引起南北之战，强化了北洋政府的“西南当面之敌”。
段祺瑞惟恐孙中山的军政府和这支联军结合起来，伺机北伐，他决定对南方用兵，实现他“武力统一”迷梦。打仗要钱，向日本的三家银行借了3000万元，订购军械，准备一举平南。这位一生刚愎自用，独断独行的国务总理，做了这许多重大的决定，却把那大总统冯国璋当作泥塑木雕，有求必应的傀儡，他从不跟冯国璋咨商请示，他只要冯国璋依言传令，签字盖章。
冯国璋明里一切依他，暗地冷眼旁观。这位直系军阀头儿，他当然也有他的两手，当段祺瑞兴冲冲地调兵遣将，“敉平南方”，命王汝贤、范国璋两师扫平湘南“自主军队”，王、范两将本是直系的班底，大总统冯国璋一个暗示，这二位不肯“涂炭生灵”了，在湘南前线发表通电，商请双方停战。
好厉害的釜底抽薪，两位军长通电一发，拉起队伍便回长沙。湘桂联军跟在他们的后面开过来，傅良佐一看大势已去，脑袋瓜子要紧，于是夤夜弃职逃走，到了岳州。
消息传到北京，段祺瑞大惊失色，恼羞成怒，这位通常只是派人传话给黎、冯两位大总统的国务总理，一怒之下亲赴总统府，在冯国璋跟前大发牢骚，要冯大总统痛责王汝贤、范国璋违反军令，冯国璋却瞧他一眼，一语不发。
段祺瑞刚坐下去，忽地又站起来，勃然色变地说：
“总统主和，祺瑞主战，咱们各行其是，应该要闹这个大乱子。内阁总理我不干了，请大总统另请高明吧。”
冯国璋却在所答亦所问：
“那傅良佐是干啥的呀？他弃职潜逃，该当何罪？”段祺瑞振振有词地反击：
“王汝贤、范国璋阵前倒戈，傅良佐无兵无勇，不让他逃，叫他怎么办哪？”
没想到冯国璋又绕个弯子，他自言自语地说：
“我也并不一定绝对主和，要是真能平定南方，我都肯去打这个仗！”
段祺瑞怒不可抑，大踏步地往外走，边走边说：
“不干了，说什么也不干了！”
立刻递第一次辞呈，冯国璋婉留，却同时下令免傅良佐的职，王汝贤、范国璋两将“暂免置议”，甩段祺瑞一耳光。段祺瑞的第二道辞呈刚刚写好，直隶督军曹锟会同鄂督王占元、苏督李纯、赣督陈光远，直系四督发表通电，恳切陈词，“伏维念亡国之惨哀，生灵之痛苦”，请即撤兵停战。这第二巴掌来得好快，段祺瑞气坏了，提笔在辞呈上添两句，连他兼的陆军总长也一并辞去。冯国璋这下很满意，批了个：“准予免职。”立命外交总长汪大燮代理国务总理，任命王士珍为陆军总长。
时为民国六年11月22日，北洋军阀正式分裂，直皖两系闹翻了脸，从此明争暗斗，闹得分崩离析，国脉如丝。
二
段祺瑞挨了拦腰一棍，又是当头一棒，他气忿难忍，立予反击，派出他的心腹，前陆军部次长徐树铮，仆仆风尘，奔走联络。
徐树铮字又铮，世称“小徐”，以别于徐世昌的“大徐”，江苏萧县人，中过秀才，光绪二十七年（1901年）起便当段祺瑞的秘书，后来被段祺瑞派赴日本士官学校读毕了业。民国前一年开始担任段祺瑞的总参议，段祺瑞和他以师生相称，对他言听计从，倚畀极深。他是段祺瑞帐下第一员大将，论关系和倚重的程度，段、徐且远胜过曹、吴。
徐树铮不仅擅于运筹帷幄，指挥作战，而且折冲尊俎，舌辩滔滔，颇有外交长才。他和吴佩孚铁两悉称，各有所长，不愧是北洋军阀中出类拔萃的人物。
徐树铮为了力挽狂澜，帮段祺瑞发动对冯国璋的反攻，他采取最有效的途径，先到安徽，得到安徽督军倪嗣冲誓死效忠的表示，并且演出一次劫械称兵，对冯国璋示威的行动。再飘然远游奉天，往说奉天督军兼28师师长张作霖，一力促成张作霖和段祺瑞携手合作，条件是许张作霖为副总统。张作霖这时候还无意将势力伸入关内，与各路英雄争锋，因此，他对徐树铮反应冷淡，唯唯喏喏，徐树铮无奈，往求徐世昌开开金口。徐世昌做过东三省总督，是张作霖的老上司，袁世凯死后，望重北洋，一言九鼎，由他暗中促成了段、张联盟，也就从这个时候开始，张作霖插足北洋政府，开始扮演极重要的角色。
东南联倪嗣冲，东北借张作霖以自重，一南一北，段祺瑞已使冯国璋畏首畏尾。如此这般，他还嫌不够，再利用徐世昌的片言决疑和曹锟的凡事打不定主意，他对冯国璋来了一个攻心战术。三言两语，把冯国璋麾下第一员大将曹锟给拉了过去。
这事得怪吴佩孚不能经常在曹锟的左右，替他出主意，定主张，曹锟在当直督时，一向是曹锟坐镇天津督军衙门，吴佩孚在保定练军。当时，徐世昌正在天津闲居，却是座上客常满，杯中酒不空，他是袁世凯生前最要好的朋友，北洋要人，见了他都得矮上一截，对于他所说的话，也是打心眼里头佩服。
一日，曹锟往谒徐世昌，两人扃室密谈，徐世昌忧心忡忡地说：
“芝泉办事，过于自信，华甫也不该暗使王范倒戈，丢了湖南。他们俩这一闹，真不知道要闹到什么地步啊？”
曹锟听了，不敢妄置一词，惟有应了个是。
徐世昌又说：
“你们有的拥冯，有的拥段，兄弟阋墙，壁垒分明，就没有一个人想到出来为他们调和政见？依我看来，北洋团体必将四分五裂，眼看着国民党就要趁势崛起，取而代之哕。”
曹锟一想，这话说得实在不错，心中一怕，脸上流露惧色，他不安地问：
“您老人家看是应该怎么办呢？”
“你也是北洋团体的领袖之一，调停之责，就应该由你承担起来。”
两句话，说得曹锟大喜过望，受宠若惊，他兴奋地一拍大腿说：“您老这么一说，真叫我如梦方醒！”隔不多久，皖系大将倪嗣冲，邀了山东督军张怀芝，专程抵津，移樽就教，推曹锟出而领导，召开天津会议，共商国是，以作调人。曹锟以为徐世昌的话灵验了，他已成北洋领袖，于是密锣紧鼓，筹备起来。天津会议揭幕，奉督张作霖、吉督孟恩远、黑督鲍贵卿、晋督阎锡山、陕督陈树藩、豫督赵倜、闽督李厚基、浙督杨善德、上海护军使卢永祥、皖督倪嗣冲、鲁督张怀芝、苏皖鲁豫四省剿匪督办张敬尧，乃至热河、绥远、察哈尔都派来了代表，大会尊曹锟为东道主，结为同盟，志愿出兵，议决案是八个大字：“并力平南，反对和议。”同时联名呈请中央：明令南征。
消息传出，举国震撼，冯国璋差点没有气死，段祺瑞则掀髯微笑，准备东山再起。吴佩孚在保定。得讯大惊，星夜赶来天津，据理力争，直指曹锟被人利用，出尔反尔，等于投降变节，主和一电由他领衔，主战一电又是他开的端，他这么做，不但吊了段祺瑞的膀子，而且又扯了冯国璋的后腿，自家的朝秦暮楚，主见不一，惟有给天下人讪笑。更糟糕的是，从今而后，直不以我为直，皖不以我为皖，恰似驼子摔跟斗，两头不落地。
曹三爷听得呆住了，两眼直翻，钳口无语。吴佩孚绕室彷徨，唉声叹气，他还想告诉曹三爷，外间舆论，对他早已冷讽热嘲，刻薄挖苦，都有人给他取了个外号：“虎变将军”，用的是《易经》的典：“大人虎变”。然而，见他那一脸懊恼不置的模样，终于还是忍住了，没有说出口。
“子玉，”曹三对待吴佩孚，最是妩媚，吴佩孚一辈子就是拿他这一点毫无办法。当时，他跌足太息，痛心疾首地说：“不怪你着急，这一次，咱们是给人家利用了。利用得好惨！”
叫吴佩孚还能说什么呢？他一心只为曹锟难过。
于是，接下来，曹锟又说：
“好在你赶了来啦，咱们得赶紧，来他个补救。”
“……”
“怎么补救，都听你的！”
补救，太难了，无可奈何中找了个自圆其说的说法，曹锟主和也主战——这便是吴佩孚给出的主意，怎么的又主和来又主战呢？喏！曹三爷的意思是先拿回湖南，显显北洋的威风，杀杀南军的锐气，胜这一仗，可以在谈和的时候争取主动，获得有利的条件。
这是曹锟和段祺瑞在政坛上勾心斗角，短兵相接的第一仗。段祺瑞妙计得售，大愿获酬；曹锟则愚不可及，误中奸计。曹、段两位的灵魂、心腹兼军师徐树铮的演出是偷天换日，扭转乾坤，吴佩孚迟了一步，他只能用醍醐灌顶之势，淋醒曹大帅，然后来补救。