通共才花了几十两银子，带着母亲、妻子和兄弟，在沈阳住栈房、吃饭馆、逛大街、上戏院，然后上大绸缎庄买匹头，办皮货，里里外外，全部换过——吴老太太他们来时只有几只柳条箱，几个铺盖卷，离开沈阳上火车，新制的箱笼行李堆在月台上，够有一人高。
到了长春，早有张福来带着本营的营长夫子，排起队来在月台上迎接，那么些威风凛凛的军官，围着蓬莱来的吴老太太，老太太长，老太太短，喊得多么的亲热。上了蓝呢官轿，进了杨家大院，一看那宅子，一看那摆设，一看赵家三口那么样地热烈欢迎，吴老太太直在嘴里念叨，苦尽甘来，这一辈子真没白活。
吴佩孚的同事、部下，一批批地来道贺，给老太太她们接风、洗尘，大宴小叙，竟无虚夕。凡是吴佩孚的朋友，全晓得他最孝顺，讨好巴结他的老太太，比送他什么都更感激。
一连许多天的应酬往还过了，生活渐趋正常，吴佩孚有一匹马，他一早骑着去黑嘴子督练队伍，黄昏时分才蹄声得得地归来。有了自己的家，精神十分愉快，只不过，家居的日子一久，他开始察觉老太太和他的妻子之间，慢慢地在滋生矛盾。
吴佩孚的原配李氏夫人很美，而且相当贤慧，不过却有一桩，她是她母亲的独生女儿，母女相依为命，李老太太对她溺爱备至，难免有点娇生惯养。她跟吴佩孚结婚，对于吴佩孚本人，倒是衷心敬服，无话可说，惟独她的婆婆，吴老太太历尽千辛万苦，抚养儿子长大，在蓬莱刚结婚的时候，李氏心里已经暗暗在嫌夫家窄门浅户，没有她娘家的气派，再加上吴佩孚虽然每月都有可观的银两寄来，但是老太太是吃过苦头来的，把儿子寄回家的银两，看得比性命还重，即令有够花的钱，家里始终粗茶淡饭，荆钗布裙。自己都当了官太太，用几文零用还得向婆婆伸手，新嫁媳妇有什么委屈嘴上不说，一股脑儿闷在肚子里头。在娘家她母亲把她当作心肝宝贝，进了夫家什么好处都没有，还得听婆婆的支使，缝缝补补，亲操井臼，所以越住下去她越难忍耐，不多久便回娘家掇促她妈，以自己独居寂寥为词，将她女儿接回李家庄去住。
因此当吴佩孚婚后离家的那两年半里，李氏一直都住在娘家。吴佩孚以为自己娶了媳妇，可以代他尽事亲定省之责。其实呢，婆媳俩根本就是南辕北辙，归里包堆，何曾同住过好些天？
李氏无拘无束，在自己娘家住着，好不容易熬到吴佩孚捎来了信，叫全家搬去长春同住。当时她倒是挺高兴，夫妻团圆，远道儿上关外去开开眼界，再说，吴佩孚是统带，自己便是统带太太。李氏大家出身，很懂做官太太的滋味，那年她才27岁，年轻貌美的官太太，夫婿学验俱丰，前程无限。凡此，在她的人生历程上，都是最光彩，最重要的一个阶段。当然，这便是她一生中的一大高潮。
抵达沈阳，瞧见吴佩孚风采依昔，倍增威武，心中又是一喜，她曾不知几千百遍地想过，见到丈夫，应该怎样向他诉说她在蓬莱受的委屈。当夜，她又觉得不该一见面就谈这些，扫了丈夫的兴，于是想着过些时再说也罢，反正机会多着呢。谁想，就由于这一迟疑，她失去了倾诉的机会，而且，造成她自己莫大的悲剧。
到沈阳的第二天，李氏便又开始暗地里生气，吴佩孚是个孝子，事无巨细，一概惟母命是从。除此以外，整个家庭也要以母亲为中心，他有意造成他母亲绝对的权威，他手头所有的钱，以及往后所发的饷，原封不动地交给老太太，老太太坚持省吃俭用，勤劳刻苦，家里除了杂兵，不许雇人，吴佩孚也要李氏洗手作羹汤，做出一日三餐。刚到沈阳一时高兴，买了几件绸缎皮毛衣裳，李氏跟隔壁赵太太一样，当作居家便服，老太太一见却立刻皱起了眉，嘟囔着糟踏浪费，李氏横一横心对丈夫说了，吴佩孚的反应是：
“这么吧，你明天做两套布衣服，专在家里穿。”
更让李氏愤懑不平的是，往先在蓬莱，自己要用两文零钱，得向老太太伸手。如今呢，丈夫是堂堂正正的大清统带官，一个月赚四百两，连他要用银两，也得像小孩子似的跟老太太要！
偏又有个张佩兰，同在一座屋顶下住，20来岁年轻貌美的大姑娘，没许人家，却跟吴家母子越来越近乎。
张佩兰本来是从自己家里搬来陪姐姐的，早先，每逢赵尊贤出门，赵太太便孤零零的一个人守整幢屋子。不久吴家搬来合住，她却已经在杨家大院住惯了，并没有意思往回搬。她仍旧住在东耳房，和吴佩孚夫妇住的西耳房，仅仅一院之隔，遥遥相对。
她又是个很早死了母亲的，杨家大院里，三个男子汉——赵尊贤、吴佩孚、吴文孚，每天都要出门。剩下四位娘儿们，吴家婆媳合不来，无话可谈，赵太太要忙家务事，就剩吴老太太跟张佩兰合得拢，又得闲，再加上吴老太太开口闭口就是二姑娘跟俺有缘。于是乎，张佩兰一大清早起了床，盥洗用餐，便忙不迭地往西正房吴老太太那儿请安，一老一小，在一块儿，兴致特别地高，一聊，往往从早到晚，聊个没完。
吴统带公馆有两位常客，那便是吴佩孚的哼哈二将，张福来和牛起顺。三日两头，张、牛二人跟着吴佩孚，骑马从黑嘴子来，或者涮个锅子，或者添两只菜，两位常客便跟吴家老小同桌用餐，吃吃喝喝，笑笑谈谈，气氛十分的轻松愉快。那张佩兰是个好热闹的，老太太又非她不欢，于是遇有这种场合，老太太说什么也要把她留下来陪客。
时间一久，彼此都很熟了，有一天晚上，吴老太太似有意若无意，一个劲儿弹她的老调，直夸二姑娘有这好，有那好，又善伺人意，又懂得体贴，然后便是一声长叹，不胜感慨地说：
“唉！我要是能有这么一个闺女，那我就心满意足，什么都不想喽。”
那一头，张佩兰本来就挺会说话，此刻便也在投桃报李，甜甜地说：
“老太太待人太好啦！我母亲早死，好些年来一直都在想，母亲对待子女，该是怎么样的慈祥？这会儿遇见了老太太，我又常常告诉我姐姐，真是自己的母亲，对待我也不过就这样。”
座中，张福来毫无心机，牛起顺更是直心直肚肠的人，他一听两面说得这么近乎，当时就嚷了起来：
“好哇！老太太这么喜欢二姑娘，二姑娘又懂得孝敬老太太。老太太没女儿，二姑娘没娘。干脆，二姑娘拜老太太为干娘呀！”
“对！”张福来兴高采烈地插了嘴：“二姑娘这么一拜，那真是两全其美，就不知道二姑娘乐不乐意？”
张佩兰身子一扭说：
“怎么会不乐意呢，人家早就这么想了，只怕老太太不肯收我，一直都没敢提咧。”
“这会儿不是有人给你提了吗？”张福来一力促成：“老太太那么喜欢你，你还怕她老人家不乐意？”
吴老太太原是有心事的。她见吴佩孚夫妇始终一语不发，瞟了吴佩孚一眼说：
“二姑娘人家还有她爸爸呢，这是件大事，她得先去问问。”
张佩兰却忙不迭地说：
“我爸爸要是听说老太太肯收我，他老人家高兴还来不及哩！”
“那么，就这么办，”张福来自作主张：“二姑娘，明儿你跟你们老爷子去说一声；老爷子答应了，拣个黄道吉日，你拜干娘。”
牛起顺大声地起着哄说：
“好极了，赶明儿日子一定，咱跟张帮统是原起意人，得跟老太太好好地贺一贺。咱们俩无以为敬，到时候送一桌酒席来，一来贺喜，二来大家聚聚。”
啪的一声，李氏手里的筷子，不知怎的失手掉在地上，她脸孔涨得通红，喃喃地埋怨自己几句，正待弯腰去捡，沉默寡言好半天的吴佩孚，这时候适逢其会地居然开了金口：
“掉在地上就脏啦，我去给你另拿一双吧。”
李氏迫促的呼吸，渐渐平复。
民国以前的中国老百姓，就只可分为两大类，一类是热衷名利，对官府吏胥巴结谄媚，无所不用其极；一类则是心惊胆跳，见了当官府的避之如同蛇蝎。张廷玉和赵尊贤都属于前一类型，而吴佩孚这位简放第三级中等官，他的官阶相等于文官正四品，官秩同于都司，如果是单独放出去戍守一方，也就是方面大员了。因此，当张佩兰回家去，兴冲冲地一说吴老太太要收她为干女儿，她父亲和姐夫莫不欢天喜地的绝对赞同。
张佩兰拜了干娘，吴、张二府结为亲家，双方亲友，正好趁此机会，借题发挥，礼尚往来，酬酢频繁，很是热闹了一段时期，光绪三十三年丁丑新岁，也就在繁文缛节、杯觥交错之间度过。吴老太太如愿以偿，收了张佩兰这个干女儿，张佩兰更是从此改了称呼，她跟吴佩孚兄弟和李氏一样，管老太太叫“娘”，喊文孚“三哥”，喊吴佩孚夫妇“二哥”“二嫂子”。
不但如此，自兹而后张佩兰连生活方式都加以改变，她在东耳房睡，却在西正房吃。每天清早起床，漱洗完毕便上东正房去，一直要到吴老太太安安稳稳地睡下了，她才回到自己的住处。她像个孩子般的跟老太太寸步不离，惟一的例外，是老太太催促着她：“去看看你二哥走了没有？”，或者是，“去瞧瞧看，你二哥该回来了吧！”
于是，张佩兰便遵照娘的吩咐，走进西耳房，也不管她二嫂子在不在跟前，亲亲热热地喊：“二哥呀，娘叫我来瞧瞧你走了没有？”抑或——“二哥，你回来啦，娘都叫我出来望过好几遍啦！”
渐渐地，她对吴佩孚问暖嘘寒，为他做这做那，只要吴佩孚在家里，她也就须臾不离左右，她口口声声宣达娘的意旨，自然而然地介入了吴佩孚的生活。
起初，吴佩孚对于张佩兰很敬重，很感激，因为她是自己母亲心爱的人，惟有她才可以使他母亲获得快乐，他很愿意视张佩兰为己妹，而对她负起长兄的责任。可是，不久以后，他发现不但母亲和自己的妻子之间存有矛盾，即连妻子和妹子，更是暗潮滋长，问题重重。妹子对自己越来越亲密，妻子对自己便越来越冷淡，知书识礼，貌美如花的李氏，开始沉默寡言，悒悒少欢，神情动作，每每流露出反抗的意识。再加上有一天偶然听到邻家的小儿在唱：“干柴干草好起火，干哥干妹好成亲”，于是，他便在突然之间有了警觉。
四
阳春三月，风和日丽，张佩兰脱下皮袄，换上绸衫，模样儿更显得标致。这时候，她每天傍晚已经不等老太太催促，只要吴佩孚回家的时刻一到，她便自动跑到西耳房，跑到天井里，甚至于跑到门廊上去侧耳倾听二哥的“春风得意马蹄疾”了。接到吴佩孚，“二嫂子”多半在厨房里忙乱，“嫂有事妹子代其责”，她会刻意温柔，加倍体贴，把吴佩孚服侍得周周到到。
平时一得闲暇，吴佩孚总是一卷在手，乐此不疲，当家庭里的暗潮越演越烈，美丽的李氏渐形消瘦，吴佩孚暗叫不好，莫要闹出什么事来了。因此，他想了个办法，一方面为研究切磋，一方面也为免致速祸，当他听说同街有一位名秀才毕维垣，饱读诗书，胸藏万卷，他中过秀才以后，便潜心学问，无意功名，晚年更专治易经，对于百源学派的开山祖师，宋代邵雍（康节）的著述，极有心得，在东三省是一位很有名气的学人。于是他便托人介绍，登门拜访，而毕维垣和他抵掌而谈，难分难舍，大有相见恨晚之概。从此，吴佩孚便在每天黄昏回家以前，先到毕家去打一个转，跟毕维垣二人一齐研究易经，对于邵康节所著的《观物篇》、《渔樵问答》、《伊川击壤集》、《皇极经世》等书，都曾涉猎过，然后反复讨论。吴佩孚后来能以《易经》为学有所长，著了《正一道铨》这一本书，也就是在这一段时期打下的基础。
吴佩孚以研究学问为由，有心逃避现实，但却仍无法遏止暗潮之加速滋长。吴老太太和李氏婆媳之间，感情日趋恶化，诚所谓“冰冻三尺，非一日之寒”，借由长时期的婆媳失和，以及内在外来的诸多因素，终于有那么一天，化暗为明，火山爆发，李氏竟敢当面顶撞老太太，于此唇枪舌剑，发生龃龉。李氏深感自己受尽委屈，没有理由继续恋栈，她公然扬言：
“我明天就回蓬莱去！”
等吴佩孚从毕家欣然归来时，他被兜头泼了一盆冷水，僵局业已无法挽回，李氏下定决心，明日启程，老太太频频拦阻，不让吴佩孚去劝。是夜，当老太太放吴佩孚回房时，李氏早就心如死灰，她把自己的行李，全部理好。不管吴佩孚跟她怎么说，她的答复只有一句：
“求你给我点路费！”
老太太那一边，表现得更为决裂——倘使吴佩孚真的“娶了媳妇儿不要娘”，不让李氏回娘家去，把她留在这儿“气死自己为止”，那么，反正是活不成了，要不，她去跳海，要不，她带老三回蓬莱。
吴佩孚迫于无奈，他惟有吞下他一生最酸涩的一枚果实，眼睁睁望着他无辜的妻子，黯然登程。她甘于退让，回蓬莱去跟她母亲同住。
李氏一走，张佩兰便以干女儿的身份，代理吴府中馈，她仍还是一大清早过来，深更半夜回去。她那一排三间东耳房，隔一口天井，恰好正对吴佩孚的西耳房，东耳房有二姑娘一人，西耳房住吴二爷一个。
五月间，有那么一天，趁张佩兰不在老太太的西正房里，老太太便把吴佩孚喊来，叫他在炕靠上坐着。
歇半晌，吴老太太开了口，她是在问：
“你媳妇儿去了这么久，她可有信来吗？”
吴佩孚黯然苦笑，摇了摇头。
母子二人并肩而坐，西正房里，持续片刻难耐的沉默。结果还是吴老太太开的头，她感慨万千地说：
“我老了，身体又不好，成天地闹病，眼看我就没几天活啦。我这一辈子，受够了苦，也享了几天福。如今你们哥儿俩都已经长大成人，我死，可以说一无牵挂，只不过，有一个心愿办不到，我是有点儿不甘心。”
“娘，”吴佩孚心酸不已地说：“好端端的，您老人家说这些个干什么？”
吴老太太不理，却是一伸手捉住了吴佩孚的胳臂一阵摇撼，然后说：
“老二，老二，你晓得娘惟一的心愿是什么？”
“娘！”
“我要抱抱我的孙子，我苦了大半辈子了，连孙子都抱不着，我死不瞑目！”
犹如万箭攒心，吴佩孚发出了痛苦地呻吟：
“娘，您别这么说，好不好？”
“不好，”吴老太太的语调，斩钉截铁：“怎么你连我最后的心愿也不许说！”
吴佩孚惶急万状，从炕靠上站了起来，垂手肃立。他婉转地再进一言：
“娘，您老人家是要活一百岁的，还早得很吗，您干吗尽在念着抱孙子呢？”
“还早得很？”吴老太太一声冷笑，又道：“老二，你忘了？你今年34，你弟弟也有31。”
吴佩孚避重就轻，希望能够就此转移目标，他强颜欢笑地说：
“娘，您不说我倒忘了，老三都31啦，是该给他成亲哪。”
“俺不说老三，俺在说你！”吴老太太疾颜厉色地道：“你是吴家的长子，你娶亲都娶了三年啦，怎么着？你自己给我说，你媳妇是放了个屁没有？”
吴佩孚心慌意乱地又喊一声：
“娘！”
“走了那么多天，连一个字也没寄回来，”吴老太太尽在数落着李氏说：“你看嘛，她准是决心下堂求去了——万一不是，娶这么个媳妇又有什么用？你们结婚三年，她一胎都不生，眼见她就是一个不能生育的。老话说的好：‘不孝有三，无后为大’，老二，你是否要担这个不孝的罪名？”
“娘……”
“你就不替你娘着想，”吴老太太打断了他：“你也得对得起吴家的列祖列宗！”
“娘，”迫于无奈，吴佩孚只好点醒他的母亲：“您老人家别忘了，儿子结婚，三天以后就回了烟台。”
“这一回呢？”老太太反唇相讥：“在一块儿可有半年了吧？”
吴佩孚语塞，夜凉如水，他站在那儿，急出了一头一脸的汗。
瞟他一眼，老太太似乎有点心软了。她改换语气，先是连声叹息：
“老二呀，其实，娘这也是为你着想，34岁的人啦，难道你也不想抱儿子吗？再说，你媳妇儿来了三年，才有几个月住在俺们家里？老这么下去，你是抓印把子的人，总不能尽跟光杆儿一样吧？”