上午的游戏时间过得很快，范蠡向众美人预告下午的游戏课目是投壶，比击壤更有趣，于是大家欢呼雀跃。看到大家乐不可支，范蠡心中不禁泛起了一丝丝苦涩的滋味，这些少女还能像今天这样开心愉快多少天呢？
下午，众美人练习投壶，积极性更高。范蠡首先挑选出三十位宫中的阉人分别扮演“奉矢”的主人、“奉中”的司射和“执壶”的家僮，又让礼官召集乐手，布置乐器，全都严格遵循宴会的礼仪进行。美人列为十队，每队十二人。雅乐奏响，十位“执壶”的阉人捧着比赛用的陶制广口长颈大肚子投壶，十位“奉中”的阉人捧着一束用于计分、名叫“筭”的长竹筹，十位“奉矢”的阉人捧着一捆投壶用的长短规格不同的木箭，他们款款登场，同时奏响雅乐。待雅乐奏完，于是礼官扮演主人翁，大声说：“某有枉矢哨壶，请以乐宾。”于是乐手清唱雅歌，投壶比赛正式开始。
比赛规则很简单：两人在十步之外，先后用手将木箭投向壶口中，每人每局四箭，胜一局叫“立一马”，共赛三局，谁能“立二马”，必胜无疑，输方要饮酒一爵。因为是游戏，范蠡把酒改为了水。木箭的长度有二尺、二尺八、三尺六三种规格，美人的力气小，多半选用的是二尺长的木箭。
范蠡先做了一下示范，四支木箭无一偏差全部投入了壶口，众人齐声欢呼。
“范大夫，神了！”
范蠡示范完毕，众美人开始分队比试。西施击壤时的手感依然还在，她在队中夺得头名，其中有三次“立三马”，两次“立二马”。在十名队首的决赛中，她一举夺魁。范蠡在一旁观看，只见西施神凝气定，出手稳当，起初四投二中，然后四投三中，末后竟能四投四中，众美人都输得心服口服。
“西子，你真是好手法！来比试一场如何？”
范蠡这话，让所有在场的美人、礼官、乐工和阉人都欢呼雀跃，恰好这时王后也来了，众人的兴致更加高涨。
“恭迎王后大驾！”范蠡和众美人一齐行了礼。
“你们继续玩，听说范大夫要与西施比赛，孤家来当裁判，好不好？”王后这话一说，大家齐声喝彩。
“民女听人说，范大夫投壶，还从未遇到过敌手，刚才民女已见识过了，眼法果然神准无误，民女必输无疑啊！”西施心里很高兴，她乐意陪范蠡赛一场，输给他也是一件乐事。
“范大夫，你会不会手下留情？”郑旦在一旁问道。
“输赢尚在未定之天，我哪能不出全力？”范蠡出语谨慎。
第一局，西施先投，四投三中，范蠡后投，四投全中，范蠡“立一马”；第二局，范蠡先投，他故意投偏一箭，四投三中，西施后投，再次四投三中，两人打成平手。这时，观众分成了两支啦啦队，礼官、乐工和阉人为范蠡加油，王后的侍女和众美人则为西施加油，宫廷卫士也都把目光投向这边来，但他们不许擅离职守，只能怀着十足的好奇心，从众人的欢呼声去分辨谁赢谁输。第三局成为了决定胜负的关键局，西施先投，这一回她投出了四投全中，众美人欢呼不绝，连那些礼官、乐工和阉人也圆睁着眼，啧啧称奇。所有的眼光都集中到范蠡身上，只见他捋起衣袖，挑选了三尺六的长木箭，前面三投三中，众人都料定这回又是平手，那么范蠡将凭首局的“立一马”胜出。到了第四投，范蠡拿定主意，这一局他要让西施赢，所以他故意将木箭投中壶口的内壁，木箭弹出，掉在地上。
“哎呀，好可惜啊！”所有人都发出惊叹声。
“本局西子胜出，立一马！全场比赛范大夫与西子难分伯仲，双方正和。”王后大声报出结果，这个结果皆大欢喜。
“范大夫，还要不要加赛一局？”礼官上来问道。
“不用加赛了。胜固可喜，和亦可贵。”范蠡想要的结局就是皆大欢喜，很显然，礼官没有明察他的心迹，竟多此一举，傻乎乎地跑来问上一句，有点杀风景。
王后是真正的聪明人，她能洞烛幽微，明察范蠡的肝肺，把他的心思瞧得雪样分明，但她平静地看待眼前发生的这一切，未露丝毫声色，但她内心的忧虑越来越重了。
下午的课目大家玩得很开心，众美人意犹未尽，向范蠡道别时，西施轻声说：
“承让了，范大夫，民女多谢！”
“投壶只是游戏，但凡游戏妙在得心应手，妙在游而不离，戏而不嬉，望西子留意。”
“民女明白。”
郑旦在一旁听到范蠡和西施的对话，她满头雾水，好像是听人念诵天书，“但凡游戏妙在得心应手，妙在游而不离，戏而不嬉”，这是什么意思？分明像绕口令嘛，西施姐姐真聪明，范大夫讲的话这样深奥难懂，她也能听明白意思。
接下来几天，范蠡选出天资最聪慧的十位美人，教她们下围棋，待她们学会后，再去教导其他美人。在十七道的古棋盘上，范蠡要教会她们点眼、打劫、合围、冲断、做活等下法和技战术，他一人忙不过来。何况他觉察王后对他已有猜疑，此后若与西施手谈，隔枰相望，情意暗洽，眉目间难免有所流露，那时王后可能更加着恼，向越王勾践告“枕头状”都有可能。于是范蠡亲自出面，把越国最年轻的大夫计原请来帮忙。计原是围棋高手，心性旷达，听说范蠡请他去指导宫中美人下棋，当即乐呵呵地答应下来。不过，在计原的心目中，女人头发长，见识短，算度有限，学棋难有所成，好在范蠡对他提出的要求不高，只要能教会她们怎么个着法就行。
计原比范蠡还要小五岁，三年前行的加冠礼，刚满二十三岁，就已是越国最懂经济的大夫，他对越王勾践讲了一番春种、夏养、秋聚、冬藏的道理，人有魂魄方能生，国有稻谷方能存，民以食为天，国以民为本，粮食乃是国家的命脉，他主张多开垦荒地，多种植稻谷，多修建仓库，丰年重储藏，荒年广赈济，庶民若能幸免于饥馑，安居乐业，必定尊王爱国。古时候，舜帝弹五弦之琴，歌《南风》之诗：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。”圣人之用心，无非使万物欣荣舒畅，使百姓富足安集，若能两全其美，国家何愁不能强大，王业何愁不能成就？
越王对计原的话深以为然，因此对他信任有加。计原少年得志，性情火热奔放，待人肯掏心窝子，也深得同僚和朋友的爱重。
“少伯兄，这些美人资质如何？她们有必要学围棋吗？”计原快人快语。
“艺多不压身，她们将来去吴宫为妃为嫔为姬，多懂几门才艺，更容易博得吴王的宠爱，围棋虽然只是雕虫小技，但能活跃脑筋，增益智力，且能使人静养心气，好处多多。贤弟是国手，教她们学棋，千万别以为这是自贬身价，这也是为国出力啊！”
“呵呵，少伯兄用大帽子来款待愚弟，无奈我的脑袋瓜太小。我知道美人计是种大夫献给大王的‘破吴九术’中的第四术，具体名目是‘遗美女以惑其心而乱其谋’，对不对？愚弟就担心这一术不顶用，吴国的后宫中并不缺少养眼的美人，要博得吴王夫差一时的欢心不难，要弋取他长期的宠爱却很不容易。越国复仇，既然名为‘二十年沼吴’，这是长计，不是短计，美人如花，春夏虽美，无奈遭逢秋冬则舜华枯谢，不用二十年，她们早已人老珠黄，如何能帮上大忙？”
计原不愧姓计，他长于计虑，满肚子计谋，而且辩才无碍，这番话并非乳臭小儿的信口开河，是很有道理的。
“少禽献策，大王英断，这美人计我也持疑，但成事不论，论也无益。你我的本分就是做好手头的事情，至于美人计的成败利钝，现在无法预睹和逆料，也不用多去悬想。”相比文种，范蠡跟计原更有话说，两人的观点更加接近。范蠡和计原较为审慎，文种较为激进。
过了几天，计原已从授徒的过程中得到极大的乐趣，秀色可餐是一方面，女弟子的棋艺长进飞快也令他颇有成就感。其中他最欣赏的是西施，他让四子，西施已不是太落下风。世间竟有如此大慧大悟的女子，他感到很惊奇。计原对西施说：
“西子，可能你是天人下凡，悟性之高，绝非庸常女子可比！”
“计大夫过奖了！是计大夫教得好，名师手下无弱徒，民女于棋道初识皮毛，未晓精髓，略有揣摩，实在是贻笑大方之家。”西施居住宫中这段日子，到了晚上，王后还单独辅导她识文断字，练习辞令，这两方面她同样进步神速。现在她讲起话来，已经从容娴雅。
计原教得好，西施学得好，范蠡看在眼里，乐在心中。有时，他也过去观弈，为西施指点几招，更多的时候，与其说他观棋不语，还不如说他观人不语。计原虽年少，却有头等的洞察力，范蠡隐而未露的心思，计原跟王后一样洞若观火。
每月初一名为朔日，越王要向社稷和宗庙告祭祈福，大臣陪祭。祭毕，君臣聚餐。越王志在灭吴，一切用度大加削减，祭礼之后的聚餐，也就只有几爵薄醪，一盆烩饭，烩饭中肉少菜多。范蠡与计原邻座，他对着酒爵有些发怔，连越王的致词也没细听。及至计原给他敬酒时，讲了一句充满善意的话，他才回过神来。
“少伯兄，薄酒穿肠过，美人心中留。好好留住她的倩影，闺门常谨密，毋许他人知！”
“生我者父母，知我者贤弟也，来，少怀，满饮此爵！”
秋高气爽。稻谷归仓后，田地空空如也，飞飞落落的鸟雀倒是蛮多，它们为越冬做着必要的生理和心理准备，眼下能吃饱点就尽量吃饱点，将来缺粮的时候可就得依靠今日的积累了。天空蓝得精湛而幽邃，那色泽比一窖醇酒还要醉人。这样的日子理应属于热爱和幸福，不应属于仇恨。
美人的研修课目已经过半，礼仪辞令琴棋歌舞和各项游戏，她们都学会了，余下的事情就是再精修一月。这时，范蠡又做出一个令众美人欣喜的决定，三月初三那天，出东南司马门，去龟山怪游台放风筝。三月初三是黄帝轩辕氏的诞辰日，自古就有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法，这天是民间踏青游玩的日子。王后内心对范蠡的安排不以为然，但不便作梗，她对范蠡的教学成就十分赞赏，从投壶之后，她也没发觉范蠡与西施有太多私下交谈和接触，已经放下心来。让众美人去怪游台散散心还是有必要的，她们一个个年纪轻轻，关在宫里两个多月时间，估计也都闷得慌了，可千万别闷出什么病来，倒是麻烦，反正有宫廷卫士全程守护，也不会出什么岔子和乱子。
越王栖居会稽后，他听从计原的经济大策，鼓励农耕，奖励生育，对生有强壮男婴的家庭减免一部分赋税，这是为将来的战争储备人力资源。王后母仪全国，自然要带个头，她的肚皮十分争气，已经怀上了第三个小王子或小公主。她怕伤动胎气，去怪游台放风筝的乐子，也就无心消受了。
风筝都是几年前留下的，自从吴越交兵越军惨败后，勾践卧薪尝胆，志在复仇，这些风筝就没有再启用过。王室内库总管听说范大夫要调用它们，乐呵呵地说：
“好东西，就不该烂在仓库里。”
风筝五花八门，五颜六色，有布质的，也有绢质的，有鹰形的，有雁形的，有蛇形的，有蜈蚣形的，有蝴蝶形的，有蝙蝠形的，有鳊鱼形的，有船形的，有帆形的，有娃娃形的……
怪游台建在龟山上。龟山又名怪山，据说远古时期，这座山是一夜之间突然冒出来的，所以名叫怪山，后来越王在这里建造高台，专供游览。站在怪游台上，东望是郁郁葱葱的稽山，西望是浩浩荡荡的浙江，南望是沃野平畴，北望是村落人家，范蠡选在这儿放风筝，图的就是视野开阔，在越宫中许多天，不知那些美人感觉如何，他已憋闷得难受，今天既是放风筝，也是放风，真有点像鸟儿从樊笼返还自然。那些美人多为农家女，以前在家中所受的约束不多，近来在宫中这也不许，那也不让，早就难受得要命，现在得到机会，众美人恢复本性，谈笑风生，嬉戏打闹，有的说悄悄话，有的两三人抢着要放同一只风筝。
几十名宫庭卫士站在远处守护和观望着。
西施挑的是一只“蝴蝶”，这是她头一次做风筝仙子，近来，许许多多事都是头一次做，倒也新鲜有趣。她还没掌握放风筝的诀窍，放线不是太快，就是太慢。范蠡过去教她。
“西子，你看，要这样顺着风，边跑边放线。”
这回，西施的手法好些了，但跑步和放线的节奏仍然配合不当，风筝又栽落到地头，她脸红了，有点不好意思，对范蠡说：
“范大夫，我真是笨呀，这么久，还没学会。”西施与范蠡情意渐浓，她不再忸怩，也不再自称“民女”了。
“这很正常，你是初学，多试几次就运用自如了。”
西施确实聪明，再试两回，就把“蝴蝶”放到了天上，风力不错，她把线放得很长，然后把线头拴在一棵小树的枝梢上。她要去跟范蠡聊天。
“范大夫，我想问一件事情，可以吗？”
“你随兴问吧。”
“计大夫已有妻室了吗？”
“还没有，听说种大夫的小妹妹喜欢他，计原本人似乎没有这个想法，还不曾去提亲。”
“我有个妹妹，下月满十四岁，到时，想请范大夫做冰人，说合计大夫。”
“哦，看得出，你对你的围棋师傅评价不低，连小妹的终身都想托付给他。这不是难事，我答应你。西子的妹妹想必也是颜如舜华的绝色美人。”
“她性情温婉，容貌不差，想必不会让计大夫的眼睛挨饿。”
“这话回答得好！我会找机会跟他说的，你放心。”
“范大夫，那就谢谢你啦！”西施说这两个“谢”字时，手指玩着一条白色绢帕，上面绣有两朵花，一只蝴蝶。
“西子，你的刺绣真精美！”范蠡也注意到了西施手中的绢帕。
“范大夫要是喜欢，我下次绣两条给你。”
“好啊！我有这样的福分，是应该先谢你，还是先谢天？”
“一起谢啊！别忘了，谢完天，还要谢地，还要谢你的父母，还要谢我的父母，要谢的对象可多啦！”西施的眼波中笑意流转，手指上下左右舞动，调皮的神态都出来了，没有半点遮掩。这才是十六岁原生态的西施，真实的西施。
“那就听你的，谢天谢地谢父母谢众生谢万物！你看，有没有遗漏？”
“这样就周全了，范大夫单为两条手绢谢我吗？”
“为能见识天下最智慧最美丽的女子，这个理由相当充分吧！”
西施听到范蠡的夸赞，心里乐开了满树繁花，她点了点头，然后又摇了摇头。
“范大夫见过大世面，阅人无数，我能有你夸的这么好吗？”
“君子无戏言，西子，请你相信，我绝对不会胡乱夸人。”范蠡郑重其词。
西施的脸上露出了陶醉的微笑，这是发自内心的快乐。这个话题再往下延伸，会怎样呢？范蠡和西施情肠已热，到了卿卿我我的边缘。一颗心怦怦直跳，脸上发烫，身上发热，手指发颤，西施以前从未有过这样奇特的感觉。她出自本能地害怕延伸这个话题，便把目光投向远方，眺望江边的景象。
“范大夫，你瞧，远处江边上，有好多人在搬运大木头。”
远处的江岸上，确实有数百人在搬运大段大段的树木，搬来的木头码放在偌大的工场里。那些树木都是从稽山上砍伐后运来的。
“那些树木有两个用途：柏木用来造船，造两艘大船；黄楠、紫檀、花梨木和文梓木用来进贡，进贡给吴王。你仔细看，那两艘大船的龙骨架都已经做成了，大概还要一个月时间，这两艘船就能下水。”范蠡知道这两艘船的用途，但他没有全说出来。
“我听父亲说过，稽山上有特别好的木材，它们木质坚实，纹理好看，还带有一股淡淡的香味。”西施没见过黄楠、紫檀、花梨木和文梓木，她所说的只是耳食之言。
“对啊，贡品必须是上等的材料，大王把它们送给吴王，吴王一定很喜欢，他会用这些珍贵木材建造宫室，打制器具。”
“大王用心良苦啊！”西施感叹道。
“这话怎么说？”
“吴王建造的宫室和打制的器具愈多，骄奢淫逸之心就愈重，吴王必定荒于国政，亲小人，远贤人，吴国强大的国势就会因此衰弱，甚至江河日下。”
“西子真是兰心蕙质，冰雪聪明！”
范蠡一想到这样温婉秀慧的美女近在咫尺，却如隔天涯，爱不得，娶不成，他的心就被一只无形的鬼手狠狠地揪痛了。
“姐姐，快过来，看，两架风筝缠在一起啦！”郑旦满脸欢笑，气喘咻咻地跑过来。
西施别了范蠡，跟郑旦去了。
当日所有带来的风筝都已经飞到天上，飞得很高，随风起舞，千姿百态，犹如一个动物表演团。西施的“蝴蝶”与郑旦的“蝙蝠”纠缠在一起。两人收了线，把这两个平日不可能碰面的“动物”小心翼翼地分开。