这座城市西临海水湛蓝的那不勒斯湾，北靠巍峨峻峭的维苏威火山，住着两万多居民。
公元79年8月24日，一场毁灭性的灾难降临到庞贝城。这天午后一点多钟，离城约十公里的维苏威火山突然喷发了。滚滚浓烟和无数火星从山顶腾空升起，剧烈的爆炸声接连不断。顷刻之间，天色昏暗，大地摇撼，连平静的那不勒斯湾也翻腾起汹涌的浪涛。那火星是被喷起的熔岩，落地时已凝固成石块。大量的石块和火山灰，把火山附近的地面全覆盖了起来。接着又下起暴雨，引起了山洪暴发。山洪挟带着无数石块和火山灰，形成一股巨大的泥流，向山下猛烈冲去。庞贝，这座建于公元前6世纪的古城，就这样整个地被埋没起来……1000多年过去了，庞贝城渐渐被人们遗忘。研究历史的学者只是在查阅罗马古书时，才知道有个庞贝城，但它的遗址到底在哪里，一直是个谜。
18世纪初，意大利农民在维苏威火山西南八公里处修筑水渠时，从地下挖出了一些古罗马的钱币，以及经过雕琢的大理石碎块。1748年，人们又在附近挖出一块石块，上面刻有“庞贝”
的字样。原来它就在这里！古城庞贝之谜终于揭开了！
从1860年起，人们对庞贝城开始了有计划的挖掘工作。
过两百多年断断续续的开掘，这座在地下沉睡了千年的罗马古城，大部分已经重见天日。现在，人们可以像当年进入庞贝城一样，漫步在宽敞平坦的大街上，领略这座古城的风光。
庞贝城的面积约一平方公里，四周绕有石砌城墙，设有七个城门。城内纵横各有两条笔直的大街，使全城呈井字形，分成九个地区，每个地区又有小的街巷。大街上铺着10米宽的石板，两旁还有人行道；街巷的路面，则是用石块铺成的。每个十字路口都设有水池。水池全是石制的，上面饰有精致的雕像，里面储存着清澈的泉水。那泉水可来之不易。它是通过平地架起的渡槽，从城外山上引到城内最高处的一个水塔里，然后再流向各公用水池和富豪庭园喷泉池的。
城内最宏伟的建筑物，都集中在西南部一个长方形广场的四周。这里是庞贝政治、经济和宗教的中心。
广场的东南部，是庞贝城官府的所在地，有权势的人就在这里办公、议事。它的另一面是法院。这是一所两层楼的长方形建筑物，也是商人们订立贸易合同的场所。当地生产的葡萄酒、呢绒和玻璃制品，以及东方的香料、宝石，中国的丝绸，非洲的象牙，都在这里洽谈成交。
广场的东北是商场。从发掘出来的情况看，当时这里的店铺鳞次栉比，商品琳琅满目，生意非常兴隆。开掘时，发现在一个水果铺的货架上，摆满了杏仁、栗子、无花果、胡桃、葡萄等果品，虽然经历了一千多年，但从外形上还能辨认出来。在一家药店的柜台上，发现了一盒药丸，已经变成细末，旁边有一根细小的圆药条。很显然，当时药剂师正在搓药丸，突然遭到灾难，因而弃之不顾了。当时的店铺往往兼作手工作坊。在一家面包房的烤炉里，发现了一块烤熟的面包，不仅保持着原来的外形，而且上面印着的面包商的名字还历历可见。
在庞贝城的东南角，有两座规模宏大的公共建筑物——竞技场和大剧场。竞技场是城被埋前的九年建造的，约可容纳两万人，也就是可容纳将近全城的居民。
庞贝城内有许多富豪的住宅。这些建筑的大门，往往都有粗大的大理石圆柱和雕花的门楼。走廊和庭园里到处摆着天神和野兽的塑像。正厅、餐厅和卧室宽敞明亮，富丽堂皇，四周陈设着珍贵精美的白银和青铜制品。墙上绘有壁画，地板上饰有镶嵌画。在一家富户中，发现了一幅镶嵌画：马其顿的亚历山大王与波斯的大流士三世作战图。它生动地描写了公元前333年伊斯战役的一个场面。画宽6.5米，高3.8米，由150万块彩色玻璃和大理石片镶嵌而成。
开掘庞贝城时，发现了许多悲惨受难的石膏像。当火山爆发时，城内约两千人所处的地方恰巧有空隙藏身，因而没有立即被砸死、压死，可是被尘埃封住，无法逃出。经过很长时间，人体腐烂了，火山的尘埃却形成了人体的模型。考古学家把石膏液灌进这种模型中，再现了受难者临终时的各种姿态神情：许多人用手掩面，一个母亲紧抱着哭泣的孩子，不少人趴在墙脚处挖洞，还有一群是用铁链锁着的角斗奴……古城庞贝之谜的揭开，使人们完整地了解到公元前1世纪罗马帝国城市的真实情况。