古人说，体内津液渗泄的部位叫腠，皮肤的纹理称为理。腠是三焦通汇元气的地方，理是皮肤和脏腑的纹理。字书说：“皮肤和肌肉之间称为腠理，是因为它有脉络的循行纹路存在。”将以上三种说法综合起来考虑，则最内在的规律及其外在表现都有了。《内经》说，腠理有开、合、粗、细、疏、密的不同。有因环境的不同而不同的，有因人体本身体质的不同而不同的，有因脏腑的差异而不同的，还有因疾病的差异而不同的。
环境是怎样影响腠理的变化呢？天气热的时候，人体的阳气行于体表，皮肤松弛，腠理就会张开，从而使汗液外泄，因为津与血同源，所以汗大泄气血就会减少，但皮肤和肌肉却依然濡润光泽；天气冷的时候，人体的阳气行于体内，皮肤致密，腠理闭合，所以汗就不能出，气血也就不会减少，筋肉得到气血的充分濡养，就会变得强壮坚实。这就是气候的寒热变化对腠理开阖的影响。
体质不同的人，腠理的变化又有何差异呢？一般来说，膏类型的人，肌肉濡润，如果皮肤腠理粗糙的，卫气就容易外泄，所以身体多寒；如果皮肤腠理细腻的，卫气就容易收藏，所以身体多热。脂类型的人，肌肉坚实，皮肤腠理致密的，身体多热；皮肤腠理粗疏的，身体多寒。这就是腠理的粗细，因人的脂膏不同出现的差异。
什么是因腑而异呢？三焦、膀胱与腠理毫毛相应。皮肤纹理致密、皮肤厚实的人，三焦与膀胱都厚实；皮肤纹理粗疏、皮肤薄的人，三焦与膀胱都薄弱。皮肤纹理疏松的人，三焦与膀胱弛缓；皮肤紧张而无毫毛的人，三焦与膀胱都紧敛。毫毛有光泽而粗的人，三焦与膀胱之气疏畅；毫毛稀疏的人，三焦与膀胱之气都郁结不畅。这就是六腑对腠理疏密的影响。
不同的疾病对腠理有何影响呢？阳气太过，身体就会发热，腠理紧闭，身体俯仰喘粗气，汗不出热不散，牙齿干燥，心里烦闷，若再有腹部胀满的感觉，就是死证，是禁得起冬天，而禁不起夏天。阴气太过，身体就会恶寒、出汗，身上时常觉冷，屡屡打寒战，夹杂作冷，最后就会出现手足厥冷的现象，如果再感到腹部胀满，就是死证，是禁得起夏天，而禁不起冬天的。这就是阴阳偏胜、失去平衡所引起的疾病的表现。
但是阳病也会有出汗的症状，阴病也会有不出汗的症状。这是因为卫气不足，腠理张开就会出汗；如果卫气盛实，腠理闭塞就不会出汗。这是因症而异的情况，可以结合汗的诊法来综合分析。简单地说，就是腠理开就有汗，腠理闭则无汗。观察汗的有无，可以了解腠理的开阖，这就是疾病对腠理开阖的影响。
观察腠理的粗细与疏密，都是想了解它的形体；观察腠理开阖的变化情况，则是想了解它的功能。况且腠理的开阖，并不是由腠理本身所决定，而是由能够温熙肌肉、充养皮肤、滋润腠理的卫气掌握的。人的精气受于水谷化生的精微，食谷入胃后，其精微传注到肺，五脏六腑都因此而得到营卫之气的营养，其中清的叫做营气，浊的就叫做卫气。营气由中焦发出，卫气由下焦发出。营气运行于脉中，始于手太阴肺经又终于手太阴肺经，所以说太阴主理营气的运行；卫气循于脉外，始于足太阳膀胱经又终于足太阳膀胱经，所以说太阳主理卫气的运行。如果阴气平顺，阳气固守，两者互相调节而维持相对平衡，则卫气的功能就会正常。卫气的功能正常，则肌肉滑润，皮肤柔和润泽，腠理致密。
如此说来，开阖实际上是似开非开，似阖非阖。既不是不开，也不是不阖，而是有时开，有时阖。可能会因寒暑而开阖，也可能会因冷暖而开阖，还可能会因人的动静而开阖。这都不是病，而是当开则开，当阖则阖的正常现象。假如不当开而开，不当阖而阖，就不能说是无病了。
将察腠理与察汗两种方法结合起来，并参考季节、气候的变化，并与四诊合参，综合分析，就可以了解腠理开阖的常态，也可以因此了解导致开阖发生变化的原因了。《灵枢·禁服》说：“要谨慎审察卫气是否正常，因为卫气是百病产生的根源。”腠理的开阖反映了卫气的虚实，开阖与虚实是如此重要，又怎么能被忽略呢？