事物的规律是天生的，而认识这些规律则在于心。心是生命的根本，形体的主宰，至虚至灵，神妙不测；是人感知外界事物的器官，指挥控制着人的思想和行为；是人适应环境，应对环境，理顺事务的灵思所在。心与外界相联系的窍道是舌，心的经脉直接和舌相通，心的气血荣养舌，舌就是心的外在表现，所以望舌，就可以观测脏腑经络的寒热虚实。
扼要地说，望舌的大纲有五方面：一是望舌的外形；二是望舌的色泽和荣枯；三是望舌苔；四是望舌上的津液；五是望舌与脏腑所对应部位的变化。将这五方面分别进行讨论，则各自的意义才能说得明白。将这五方面综合起来考察，才能够正确地运用。
观察舌的形态。正常时，舌的表面都有突起的****，如果没有这些突起的****，就说明正气已经衰竭。如果突起大而多，表明邪气实；如果突起细而小，说明人体的正气不足。一般来说，舌面是没有裂纹的，如果有裂纹，就说明津血衰竭，舌失濡养。裂纹少而浅的，说明津血虽不足但不严重；裂纹多而深的，说明津血衰竭的程度很严重。舌体肥大，是病在血；舌体瘦小，是病在肉；舌体位置不正，或者歪斜，是病在经络；舌缺陷的，是病在脏；舌体不由自主地颤抖的，是病在脾；舌体松弛无力的，是病在心；舌有裂纹，或者舌体生疮的，是病在血；舌体卷缩，或者紧缩难以伸长的，是病在心和肝；舌体强直僵硬，运动不灵，或者屈伸不利，是病在心和脾；舌体吐出口外而时时吐弄的，是太阴经病变；不由自主咬着舌头的，是少阴经经气上逆。所有这些，都是因为邪气亢盛而引起的病变，都表现在外，可以直接观察到；如果因为正气不足引起的病症，则表现在里，是不能直接观察到的。这些都是望舌形态的条目。
观察舌体的色泽。如果舌色红润，这是心的正常颜色，表明心没有病变。如果舌色深红，则气血过盛。如果舌色浅淡，则表示气血不足或阳气虚弱。如果舌色红而紫，说明血分有热；如果舌色淡而偏白，则是气分有寒；舌色现青色，说明体内有淤血，或者疼痛；舌色现淡黑色，表明气血虚寒；如果舌色红得发黑，则说明邪热深重；如果舌色淡白泛青，说明寒邪极盛。凡是舌体色泽浅淡的，是正气虚。凡是舌体色泽深浓的，是邪气实。舌体的色泽，明润而有血色的，说明有生机；枯暗而无血色的，则都是死的征兆。这些都是有关望舌气色的条目。
望舌面上的苔垢。正常情况下，舌面常有苔。如果没有舌苔，就说明气血不足，正气亏虚。如果舌面少苔，则说明形气不足。舌面的舌苔厚的，说明病气有余。舌苔发白，说明病变在表；舌苔发黄，说明病在里。舌苔的颜色灰暗，甚至全黑，是少阴经的病变，而且病情严重。舌苔的颜色由白变黄，由黄变黑的，是病邪由表入里，说明病情加重；舌苔的颜色由黑变黄，由黄变白的，是病邪由里出表，说明病情减轻。这些都是有关望舌苔的内容。
望舌津液的润燥。舌上有津液，是正常的。如果舌面湿滑或干涩，说明有病变。舌体湿滑多液，说明有寒。寒有上、下、内、外的区别。舌体干涩少津，说明有热。热有表、里、虚、实的不同。这些都是望舌津液润燥诊病的内容。
观察舌与脏腑相对应的部位。手少阴心经起于心中，走出后属心系，通舌根；足少阴肾经的直行经络，从肾上行，穿过肝和膈肌，进入肺，沿喉咙到舌根两旁；足厥阴肝经的直行者，从目系分出，下行到颊里，环绕口唇的里边，络于舌根；足太阴脾经进入腹中后，向上穿过膈肌，沿食道两旁，连舌根，散于舌下。舌有上、下、内、外之分，舌本在下，舌尖在上，舌中在内，舌边在外。身体左侧发生病变，就反映在舌的左侧；身体右侧发生病变，就反映在舌的右侧。所以，凡是舌头形态的变化，气色的差异，以及舌苔、舌垢的区分，舌中津液的润燥，都可按照这一原则进行推论。这就是舌所对应的脏腑部位的内容。
根据以上所述，只要抓住望舌的五大原则，懂得五种原则的变化规律及相互间的联系，再加以综合分析、演绎和推论，就会发现其中的无穷奥妙，而且应用也十分广泛。虽然望舌的五种方法的运用都需要变通，但其变通运用的关键，在于一个“神”字。因此舌色红活，运动灵敏，富有生气，舌才能称之为有神。而得神者生，失神者死，一切变化都离不开神，任何时候也不能没有神。这就是望舌诊病的五大原则。
其他书中有许多望舌的条目，皆选录于后篇，以供后学者便于结合以上五法进行观察，再参合四诊的内容，认真辨别各类病症，就基本上不会出现误诊了。