正所谓乐极生悲！以刘邦为首的彭城占领军们在忘乎所以的时候，怎么也没想到一场灭顶之灾即将降临。原来，远在齐地城阳的西楚霸王项羽闻报楚都彭城失守，气得咬牙切齿。他本来早已获知诸侯联军东进的情报，原本是想一举将齐国平定，然后再回击联军，却没料到联军竟然如此之快就拿下了自己的国都！这种危急时刻，项羽再次展现出一位天才军事家的卓越禀赋，他当即命令司马龙且、钟离昧等大将留在原地继续攻打齐国，自己则亲率三万精兵，由齐地出胡陵，绕道彭城以西占领萧县，然后于清晨自萧县发起总攻，直取彭城。
被胜利冲昏头脑的诸侯联军怎么也不会料到项王这么快就出现在彭城，忙仓促应战。以项羽的神勇，加之楚军将士欲夺回家园的同仇敌忾，诸侯联军一触即溃，纷纷逃散。楚军将士瞪着血红的眼睛拚命厮杀，联军仓皇逃窜，整个战场杀声震天。楚军仅用半天时间就大破联军，重新夺回了彭城。
汉王刘邦从温柔乡中回过神来，仓皇逃命。汉军兵败如山倒，数十万大军蜂拥着逃向谷水、泗水岸边，争相渡河，自相践踏，连同被楚军杀死的士兵，不下十万余人。慌乱之中，联军又向南部山区突围，在灵璧（今安徽宿县西北）东部的睢水附近再次被楚军拦截，两军厮杀于睢水岸边。此次遭遇战，联军被杀死、淹死者又达十多万人，河中堆满了尸体，鲜血染红了河水。《史记》记载了这一次战斗的惨烈状况，称竟至“睢水为之不流”！
刘邦乘坐在夏侯婴亲自驾驭的王车上，一路拚命狂奔，楚军紧追不舍。刘邦俨然已呈瓮中之鳖，情势万分危急！恰在此时，一幕令人匪夷所思的奇特场景出现了：平地里忽然刮起一阵狂风，自西北方向卷地而来，迎向楚军，飞沙走石，天昏地暗。楚军将士一时迷眼塞聪，队形大乱。刘邦则趁机与身边的数十骑随从脱离重围，继续往西北方向逃遁。
逃出不远，又有一支楚军骑兵追来，刘邦正绝望之际，扭头一看，发现领队的楚将乃是一位熟人，姓丁，名固，薛县人。刘邦急忙冲丁固喊道：“你我都是豪杰，奈何相逼如此！”丁固闻言一愣，旋即勒住战马，夏侯婴趁机加鞭打马，载着刘邦逃去。
因为楚将丁固的徇私，汉王刘邦得以摆脱追兵。逃经沛县，刘邦忽然想起应当顺便把老父及妻子儿女带回关中，以免落入楚军之手。其实，早在半年之前，刘邦曾令王陵等人前往沛丰搬取家眷，后遭楚军拦截而未果。此番刘邦最初是以胜利者的身份进驻彭城的，彭城与沛丰近在咫尺，按理来说，他把家眷接到身边应当是件十分容易的事情，为何此时兵败之际才想起一家老小呢？这正是刘邦性格的自私及大意之处！试想，刘邦攻入彭城，“日置酒高会”，身边美女如云，哪里还有心思去记挂留在沛丰的家属？况且，他或许觉得自己已经成了彭城之主，迎取家眷只是早晚之事，不争朝夕，却没料到世事竟然如此无常！更让刘邦没想到的是，等他赶到家中时，楚军已抢先一步，将其老父、妻子等一干亲属掳为人质。一双儿女——鲁元、刘盈，则在兵荒马乱中走失。
搬取家眷未果，刘邦只得带着随从继续西逃，沿途随处可见三五成群的难民。忽然，刘邦在难民中发现了自己的两个孩子，忙令人将他们抱上自己的御车。还未来得及与孩子说上几句话，远处尘土飞扬，楚军追兵又至。前来追赶的这名楚将名叫季布，凑巧的是，他是刚刚放走刘邦的那位楚将丁固的外甥。
楚兵追之甚急，为减轻重量，刘邦竟然狠心将一双儿女踢下王车。驾车的夏侯婴见此情形，不顾一切地下车将两个孩子抱上车来。待追兵再近时，刘邦又将孩子踢下车去，而夏侯婴再次将孩子抱上来……如此反复多次，刘邦十分恼怒，数次拔剑威胁，夏侯婴则全然不顾。这种情形显然影响了逃跑速度，全仗着王陵等部将在后面拚死阻击楚军，否则，后果真的不堪设想！天色渐晚，季布停止追击，刘邦方再次脱险。
眼见追兵渐远，刘邦这才稍稍松了一口气，但其处境仍是险象环生。究竟如何安身呢？刘邦静下心来一思谋，决定去下邑。下邑乃砀郡治所，刘邦当年曾被楚怀王封为砀郡长，从这个意义上讲，砀郡是他的老根据地。更重要的是，此间镇守下邑的乃刘邦的妻兄吕泽，关键时刻，自家亲人总要比外人更加靠得住！
在汉王刘邦生死存亡的节骨眼上，其对手项羽再次犯下一个严重的错误：他没有听从范增的建议，趁刘邦败逃之际穷追猛打，以至于让刘邦在下邑站稳了脚跟。被楚军打散的汉军将士，闻听汉王屯驻下邑的消息，陆续赶来集结，声势日渐有了起色。至此，以汉王刘邦惨败的彭城之战总算告一段落。
彭城之战乃是项羽继巨鹿之战以后，又一场以极少胜极多的辉煌战役，它再次向天下佐证了项羽战无不胜的神话！
三、楚汉第一次相持期间的重大事件
汉王刘邦趁项羽在齐地平叛之机，以五十六万诸侯联军偷袭楚都彭城，妄图一举消灭西楚霸王，结果却以惨败告终。或许天不亡刘，汉王侥幸逃脱，并退守荥阳、成皋这两个战略要地，楚汉双方由此进入了第一个战略对峙阶段。
张良献策荐“三雄”
汉王刘邦率领诸侯联军偷袭彭城，不料却偷鸡不成蚀把米，在项羽的反攻之下，五十六万联军几乎丧失殆尽！面对彭城之败所造成的这个烂摊子，刘邦本来就已相当郁闷，更坏的消息却又接踵而来——刘邦接到情报：项羽收复彭城后，正厉兵秣马，准备西进。
为了应付当前的局势，刘邦召集诸将幕僚商议应对之策，可是，这些将领们似乎还没有从彭城之战的血腥惨败中回过神来，个个呆头木脑，不发一言。
刘邦见麾下这些平素骁勇善战的将领，此间竟然变得如此狼狈，不由得十分恼怒，发狠似地骂道：“关东的土地老子不要了！谁能帮老子破楚灭项，这块地方就是谁的！”
众人还是一言不发，刘邦一筹莫展。这个时期，张良已赶到下邑，他向刘邦献策说：“当今天下能助大王破楚灭项者只有三人：九江王黥布，此人素来与项王面和心不和；昌邑人彭越，此人与大王您有过旧交，曾帮助齐国反楚。这二位皆为大材，可马上遣使联络，为大王所用。另外，在大王属将中，唯有韩信可担当重任，独挡一面。大王若出关东之地，可分与此三人，三人得封，必效死力！诚如此，破楚易矣。”
张良的这个建议脉络清晰，对时局及相关人物的特性把握得尤为准确。刘邦听后觉得有理，便依言挑了一位能言善辩的谒者（传令官）随何为使，前往九江争取黥布归汉。
制定明确的战略目标之后，刘邦的心里踏实下来。经过与张良等人商议，刘邦决定撤离下邑，经梁地至虞地，最后到达荥阳、成皋。为什么作出这个决定呢？这是由于当前严竣的战略形势的逼迫——彭城之战，汉军几乎丧失殆尽，更可怕的是反楚联盟中的各路诸侯相继背叛：原已投降汉王的翟王董翳、塞王司马欣再度降楚；陈馀发现刘邦所献张耳人头乃系假冒的猫腻，赵、代两国以此为由宣布与汉国断交。此外，还有关中、关东大大小小的将吏，也纷纷宣布与汉王划清界线……一时间，刘邦可谓是众叛亲离！下邑毗邻楚地，眼下这种时刻，若再不赶紧撤离这个是非之地，等到项羽回过神来发兵攻打，后果将不堪设想！所以，汉军提前撤离下邑，向西部的战略纵深之地荥阳转移，此乃明智之举。
成皋又名虎牢关（今河南省荥阳县汜水镇），地处荥阳之北，与荥阳互为犄角，依山傍水，地形复杂，进可攻，退可守，乃关东通往关中的咽喉，又是关中威慑关东的重镇；且东有鸿沟与淮水相通，战略地位十分重要。因此，汉王刘邦决定在此地阻击楚军。
刘邦率领败军辗转到达荥阳，这里早有一个意外的惊喜在等着他们。原来，大将军韩信在得知汉军彭城失利后，立即组织士兵在荥阳修筑工事，安排布防等工作。见此情景，刘邦心中总算松了一口气，同时更加暗自佩服韩信的用兵水平。
果然不出所料，项羽原本在彭城忙着善后事宜，当他闻报汉王刘邦正率军西撤时，立即下令用骑兵追击。韩信向刘邦建议：“楚军以骑兵来犯，汉军亦须以骑兵阻击。”顺便推荐了秦朝降将李必、骆甲二人。
李必与骆甲两人都是识相的聪明人，他俩向刘邦建言说：“臣为故秦之将，恐士卒难以信任，请大王以左右善骑射者为将，臣等愿辅之。”
刘邦依言，于是拜灌婴为中大夫令，李必、骆甲为左右校尉，领兵迎击楚军。接下来，汉军分别在荥阳之东、荥阳南京亭及索亭，三次阻击楚军，皆获胜利，从而遏制了楚军西进的势头。
此间，刘邦在张良、韩信等人的建议下，命令将士加固荥阳城防，修筑甬道，输运粮草，目的是在荥阳、成皋之地与楚军展开持久战。从此，楚汉两军进入相持状态。
灭章邯、立太子
彭城之战血的教训使刘邦等人再次深刻地认识到，要想击溃战神般的项羽，并不是一蹴而就的事情，必须要有足够的耐心，在相持中寻找战机。
为此，汉军的战略方针再次作了调整：即以关中的广大地区为战略后方，以成皋、荥阳为战略前线，与楚军展开持久战；与此同时，拉拢黥布、彭越等人，在楚军背后配合袭击，以此逐渐消弱乃至消灭楚军。
方略既定，刘邦将成皋、荥阳一线的防务交给韩信，自己则带着儿子刘盈、女儿鲁元及一干群臣返回国都栎阳。临行前夕，魏王豹以探望老母为由，向汉王请假回国，获得刘邦批准。
回到关中后方，刘邦做了两件大事：一是彻底消灭雍王章邯这个隐患；再就是立太子，建宗庙。
关于雍王章邯，在前一章讲过，他被汉军围困于废丘长达近一年时间，最后兵败自杀。其实，废丘乃是在刘邦此次重返关中之后，才被汉军攻克的。刘邦此次自荥阳回到国都栎阳，见废丘始终未下，章邯依然在自己的卧榻之侧酣睡，心急如焚，于是亲往前线督战。时值雨季，河水猛涨，汉军以水淹城，袭破废丘。章邯见大势已去，遂拔剑自刎。雍王灭亡之后，刘邦下令将其封地划分为中地、北地、陇西三郡。这是汉高帝二年六月（公元前205年7月）发生的事情。
收拾了雍王章邯，刘邦见关中已成一统，便和张良、萧何等人商议，封立刘盈为太子，建立宗庙社稷，完善各级政府机构，大赦罪犯以充士卒。此举意在稳定和巩固关中政权，使之成为与楚军抗衡的战略大后方。
做完上述工作，时间已进入汉高帝二年八月（公元前205年9月），刘邦牵挂着前方战事，于是，将太子刘盈及关中之事全部托付给丞相萧何，自己则带着张良又重返荥阳前线督战。
韩信平定魏、代、赵、燕等北方四国
刘邦此次重返荥阳，遇到的第一件郁闷之事就是魏王豹的背叛。原来，这位魏王豹属于“骑墙派”人物，前番迫于时势向刘邦投降；此番彭城一战，他见楚军如此勇猛，深知项羽得罪不起，就以回国探母为借口，摆脱刘邦。俟回到魏国，便立即宣布背汉投楚，并派重兵把守关隘渡口，阻挡汉军进入。
刘邦气愤之余拟派兵征讨，然眼下正值楚汉对峙之际，不宜树敌过多；且自忖曾待魏王豹不薄，经与属下商议，决定派郦食其前往魏地游说魏王豹。郦食其临行前，刘邦许诺：若成功，以魏地万户封赏！
郦食其受命，星夜赶往魏都平阳（今山西临汾县南），拜见魏王豹，反复摇拨三寸不烂之舌。岂料魏王豹不为所动，他叹了口气说道：“人生苦短，自由一天是一天！汉王专好侮人，谩骂诸侯群臣如待奴仆，毫无礼节，我再也不愿见到他了！”然后，就不再理睬说客。郦食其无奈，只得返回荥阳向刘邦复命。刘邦闻报，十分恼怒，当即任命韩信为左丞相，令其与曹参、灌婴等将，率兵讨伐魏王豹。
韩信领兵到达魏地，探知魏王豹已安排大将柏直在黄河岸边设重兵把守。经过侦察，韩信以瓦罂为舟，从防守相对宽松的夏阳（今陕西韩城南）星夜渡河，而后强攻东张和安邑（今山西夏县北）两城，兵锋直指平阳。
魏王豹听说汉军已经渡过黄河并拿下东张、安邑两城，十分震惊，忙令柏直迅速回军救援，他自己则亲自率兵出国都平阳，迎战汉军。两军大战于曲阳，魏军溃败，魏王豹再次请降，平阳不攻自破。
韩信受降魏王豹之后，亲自镇守平阳，令曹参、灌婴领兵扫荡魏地，柏直战败投降，魏地平定。韩信遣人将魏王豹及其家属押往荥阳，请汉王发落；另修书一封，请兵三万，欲北上攻伐赵、代。刘邦准请，即刻拨三万精兵，由张耳率领，前往平阳与韩信会师。
接下来，刘邦开始处置魏王豹。待魏王豹被押到面前，刘邦拍案大骂。魏王豹吓得跪伏于地，叩头如捣蒜，乞求饶命。刘邦见豹本性胆小，为人平庸，料想难有作为，且留着此人尚可起到安抚投降魏军的作用，于是便赦其死罪，削去王号，将魏地改制为河东、太原、上党三郡。尔后，刘邦又令：豹之家属凡能充役者，均收为官奴。豹妾薄姬，容貌秀美，刘邦心生爱慕，就暂时发往织室做工。这里顺便说一下，这位薄姬后来成了刘邦的妃子，其子刘恒，即后来的汉孝文皇帝。
汉高帝二年九月（公元前205年10月），张耳领兵到达平阳，与韩信合兵一处，前往讨伐代国。前文说过，代王陈馀兼任赵相，并留在赵国辅佐赵王歇，镇守代地的乃代相夏说。夏说见汉军压境，急忙率兵迎战，结果兵败被杀，汉军占领代地。
汉高帝二年十月（公元前205年11月），正当韩信准备发兵攻打赵国之际，后方传来刘邦的命令：令韩信分出部分精兵协守荥阳。刘邦此举，显然亦有提防韩信拥兵自重之意。韩信对此自然心知肚明，然君命难违，只好安排曹参率领大部分精兵赶赴荥阳，自己则在代、魏之地就地招兵买马，拼凑成一支三万人的军队，稍加训练后，便又挥师东进，讨伐赵国。
赵相陈馀乃赵国的实权派人物，当年秦军兵围巨鹿时，他与张耳产生过节，后来，陈馀曾以张耳人头为筹码出兵援汉，汉王刘邦则以一颗假冒人头糊弄陈馀。彭城之战以后，张耳未死的风声走漏出去，陈馀情知上当，气得咬牙切齿。如今，汉王刘邦竟然还派张耳随同韩信前来讨伐代、赵，陈馀的愤怒可想而知！他随即发倾国之兵，以二十万大军迎战汉军。
这次大战的战场是井陉口（今河北井陉县西北部井陉山上的井陉关），赵军以二十万之众占据险隘，以逸待劳，对付韩信率领的区区三万疲惫之师，照情理来说，孰胜孰负应当毫无悬念！然而，战争的结果却让人跌破眼镜：赵军惨败，陈馀、赵王歇被杀，赵国灭亡！
何以会如此呢？乃陈馀刚愎自用所致。开战伊始，陈馀军中的谋士广武君李左车献策说：“韩信、张耳劳师远征，锋不可挡。所谓‘千里馈粮，士有饥色，寻柴作饭，师不饱腹。’汉军千里来此，利在速战。今井陉之道，车不能并行，骑不能成列，彼从此进兵，粮草辎重，必在其后。臣请精兵三万，从间道杀出，绝其给养，足下依高垒深沟之险，不与其战。如此，汉军前不能进，后不能退，野无所掠。不出十日，两将首级可致麾下。”