慈禧训政期间做了一件大事，就是为光绪帝选定自己的侄女当皇后。
光绪帝亲政的次年即光绪十四年（1888年）已年满十八虚岁。旧俗男子十八岁算作成年，可以进行婚配了。慈禧觉得应该为光绪帝大婚预作准备，再拖延下去就不合规矩了。因为清代历史上举行大婚的皇帝年龄都很小，康熙帝十四岁就行大婚礼，乾隆帝十五岁大婚，只有自己的儿子同治帝十七岁大婚。光绪皇帝既然已经十八岁，到了必须婚配的年龄，作为太后，再不考虑嗣皇帝的大婚，必然会引起朝野私议，自己也很难收场。于是，她在这一年的六月十九日（7月27日），颁下懿旨：确定光绪十五年正月为皇帝大婚的日期，礼成后亲政。
大婚日期决定之后，选谁做皇后成了太后的思虑所在。
娶妻结婚，即使在民间也是一家的大事。选个贤淑的儿媳，不仅关系到将来相夫教子、香火延绵，而且关系到婆媳和谐、姑嫂妯娌之间的相处。所谓“家和万事兴”者，很大程度上与媳妇之贤惠与否有关，何况是帝王之家。选什么样的闺秀做皇后，既关于“母仪天下”，辅佐皇帝圣德，又直接与维护后宫体制大有讲究，所谓“择贤作配，佐理宫闱，以协坤仪而佐君德”，指的就是慎选皇后的重要。
在选后问题上，慈禧有过一段极不如意的经历。儿子同治皇帝不听自己的话，选了慈安太后中意的阿鲁特氏，使自己一直郁郁不快。这次光绪帝选皇后，她决心不让皇帝自作主张，一定要按自己的旨意办事。那末谁能做皇后呢？她再三考虑，感到只有自己的亲侄女最靠得住。
原来，慈禧的弟弟副都统桂祥有个女儿，今年二十一岁。虽然长得不漂亮，年纪也大皇帝三岁，但她在小时候曾经与皇帝有过一段短时间的接触。慈禧当时就觉得这个侄女很听话。小小的年纪已经很懂宫内的规矩，留下了良好印象。如果选她做皇后岂非亲上加亲？而且自己以姑妈兼皇太后的身份也管得住她，不至于出现婆媳不和的难堪局面。年纪大一点不成问题，民谚有“女大三，抱金砖”之说，女方大一点，成熟得早，正好相夫教子，懂得体贴关怀。最重要一点就是自己归政后，总要在皇帝身边安插一个信得过、靠得住的耳目，以便随时了解皇帝的动静。让亲侄女做皇后，比使用任何一个外人都有利，消息最可靠，也最不易为人知，最不易为人疑。
主意既定，慈禧即着手筹备选皇后事宜。她决定由弟弟桂祥的女儿叶赫那拉氏，侍郎长叙的两个女儿他他拉氏姐妹和江西巡抚德馨的两个女儿，一共五人作为未来皇后的人选，传懿旨让三家早为预备。
立后的日子选在十月初五，时辰定在天还未亮的寅时，是承慈禧意旨的吉日良辰。
立后的地点是体和殿。这里灯烛通明，炉火熊熊，一切陈设除御座仍披黄缎外，其他都换成大红，越发显得喜气洋洋。
入选的又经过一番淘汰，出现在体和殿，只剩下五人了。慈禧的内侄女外，就是德馨和长叙的两双姐妹花，其余的包括敦宜皇贵妃的小妹在内，都赏大缎四匹，衣料一件，被“撂”了下去。
这时，殿内七八架自鸣钟，同时发声，打过四下。
只听得太监轻轻传呼，慈禧太后驾到。她没有坐暖轿，因为储秀宫到体和殿，只有一箭之路。
两宫——皇太后、皇帝出临行列极长，最前面是轻声喝道的太监，后面隔个十来步是慈禧，随侍在侧，斜着身子走路，一会儿看地上，一会儿望前面，照护唯诺的是李莲英，只听他嘴里不断在招呼：“老佛爷可走好！宁愿慢一点儿！”
除这两太监的语声以外，就只听见脚步声了。紧随在慈禧身后左边是皇帝。然后是荣寿公主、福锟夫人、荣禄夫人，这一公主二命妇，在慈禧面前很得宠，为太监概括称“三星照”，“福、禄、荣”三字口采极好，慈禧耳闻后也让太监们叫去，不加理会。
除此之外，再无别的福晋命妇——当年同治立后，诸王福晋，只要是“全福太太”无不参与盛典，而这一次慈禧并未传召，亦没有人请示。因为大家心里都明白，倘若宣召，第一个便应是皇帝的生母醇王福晋，而这正是慈禧忌讳的。尤其是归政之期渐近的这两三年，慈禧总是有意无意地表示：皇帝是一母之子，而帝母自然是太后。在立后的今天，为了让“儿媳妇”切切实实体会到：只有一个“婆婆”，没有两个“婆婆”！更不能有醇王福晋在场，但如果宣召他人，独独不宣醇王福晋，未免大伤感情，所以一概不召。
这以后只有宫女太监了。先朝妃嫔，照规制不能在场，不独是这样的场合，在任何地方，先朝妃嫔亦不能与皇帝正式见面，除非双方都过了五十岁。至于宫女、太监照例跟从，每人手中都捧着东西——皇太后、皇帝不管到何处，只要一离开宫殿，便有许多必携之物，从茶具、食盒、衣包、药品到盥洗之具，应有尽有。最后是一乘软轿。而这天却与平日不同，多了一长二方，三个装潢得极其华美的锦盒，而且捧着这三个锦盒的太监在随从行列的最前面。
体和殿已经安设了宝座，宝座前面摆了一张长桌，慈禧在桌后坐定，环顾了四周，便说：“把东西摆出来吧！”
“嗻！”
李莲英向那三个捧锦盒的太监一招手，三人一起弯腰走到长桌前面。李莲英揭开锦盒，将一柄金镶玉如意供在正中，两旁放两对荷包，一色红缎裁制，绣的是交颈鸳鸯，鲜艳异常。
这三件东西一摆出来，便有人纳闷了。向来选后所用“信物”是一如意，一荷包，候选秀女被授以如意，便是统摄六宫的皇后；得荷包的秀女封皇贵妃或贵妃。如今，出了新样，荷包竟有两对之多。
慈禧又说道：“福锟！入选的，带上来吧！”
福锟领旨退到殿外，向西偏小屋在待命的司官吩咐，将最后选留的五名秀女，传召上殿。五名秀女，早就等在那里了，每人由两个内务府的嬷嬷照料。嬷嬷们十分殷勤，一直替她们撂鬓正发，补脂添粉，口中不断小声叮嘱：“沉住气！别怕！别忘了，不叫起来，就得跪在那儿！”这时听见一声得宣，个个起劲。
自己所照料的秀女，能不能当皇后，就在这么一“露”，所以没有人敢丝毫怠忽，前后左右，仔细端详，恐怕有一处不周到，或者衣服绉了，花儿歪了，为皇帝挑了毛病，不能中选，误了人家的终身，自己遗憾半生。
“别蘑菇了！”内务府的司官连声催促：“老佛爷跟皇上等着呐！走，快走！”
谁先走是早就排定了的。慈禧内侄女叶赫那拉氏领头；其次是德馨家两姐妹；最后是长叙家两姐妹，姐姐十五岁，妹妹才十三岁，一对乌溜溜的大眼睛，娇憨之中，未脱稚气。
五人由福锟领着进殿，一字儿排定行礼。演礼不知多少回了，自然不会差错。跪拜完毕，听慈禧太后说道：“都起来吧！”
等站起来一看，福锟恍然大悟：五个人都可以入选。皇后自然是领头的叶赫那拉氏；两双姐妹，必是两妃两嫔，而且看起来是长叙家的封嫔，因为最小的十三岁，还在待年，封妃尚早。
“皇帝！”慈禧喊。
侍立在御案旁的皇帝，赶紧旋过半个身子，朝上肃然应声：“儿在。”
“谁可以当皇后，你自己放开眼光来挑。合意了，就拿如意给她。”
“这是大事。”光绪脸上毫无表情：“当然请皇额娘作主，儿臣不敢擅专。”
“不！要你自己选的好！”
“还是请皇额娘替儿子选。”
“我知道你的孝心。你自己选，你选的一定合我的意。”
说着，慈禧去拿如意，光绪便跪了下来。如意太重，李莲英伸手帮忙，才能捧起来，光绪跪着接受，李莲英帮忙搀扶，站起了身。
这柄如意交给谁，实在是很明白的事。因此，红烛烨烨，众目睽睽，虽静得几乎连一根针掉地的声音都能听见，却大都只是看热闹的心情，因而并不觉得紧张。
所有的视线自然都集中在光绪身上，尤其是在那柄如意上面。他的脚步毫无踟蹰的样子，而且目未旁鹜，见得胸有成竹，因为在这天之前的几次复选中，他就已选好了。
然而，从他身后及两侧望去，却看不出目光所注在谁。可以断定的是，决不是最后两个，因为方向不对。他从容地一步一步接近，也就越来越明显了，如慈禧所期望的，大家所预料的，如意将落在居首的叶赫那拉氏手中。
突然之间，见光绪的手一伸，虽无声息，却如晴天霹雳震得每一个人的心都悬了起来——那柄如意是递向第二个，德馨家的长女。
“皇帝！”
在静得每一个人都能听见自己呼吸的时刻，慈禧这突如其来的一声，真像一声焦雷，将好些颗心原已提到了嗓子眼的人，震得一哆嗦。光绪也是一惊，差点将玉如意摔落。
而真正受惊，却是在回过脸以后；他此时所见的慈禧，脸色发青，双唇紧闭；鼻梁后面突然抽筋，右眼下那块肌肉不住往上牵动，以致右眼半张半闭，衬得瞪得特别大的那只左眼，更加恐怖。
虽然如此，仍可看出，慈禧在向光绪呶嘴，是呶向左边。于是光绪如斗败了的公鸡似的，垂下了头，看也不看，侧着身子将如意递给了叶赫那拉氏。
这实在很委屈，也很没面子。换个娇生惯养，心高气傲的女孩子，兴许当时就会哭了出来。然而叶赫那拉氏却能沉得住气，笑容自然勉强。她仪节不错，先撩一撩旗袍下摆，跪了下去，方始双手高举，接受如意，同时说道：“奴才叶赫那拉氏谢恩。”
光绪没有答话，也没有说“伊里”——满洲话“站起来”之意，只管走回原位，脸冷得像一块坚冰一般。
慈禧右眼下抽搐得更厉害了。她心里很乱，说不出是愤、是恨、是忧、是惧，是抑郁还是扫兴。皇上的意向已明，将来“三千宠爱在一身”，自然是自己的侄女儿坐镇后宫，只是还存在个心腹之患。咸丰当年对自己的态度，就是前车之鉴。转念至此，她毫不犹豫地喊：“大格格！”
“在！”荣寿公主从御座后面闪出来，静候吩咐。
“拿这一对荷包，给长叙家的姐妹。”
说完，她检视排列在面前的五支绿头签，取出其中第二、第三两支，厌恶地往桌角一丢。这就是“撂牌子”，江西巡抚德馨的两位小姐落选了。
“恭喜！”荣寿公主将一双荷包，分别送到长叙的两个女儿手中。
两人也是跪着接受。年长的老实，忘了该说话；反倒是年幼的说道：“给皇太后、皇上谢恩！”站起来又请个安：“也谢谢大公主。”说完，甜甜地一笑。
荣寿公主心情沉重，笑不出来，轻轻答一句：“谢我干什么？”随即转身走回原处。
心情沉重的不止她一个人，满殿皆是。一个个面无表情，仿佛万分尴尬而又不能形诸于色似的，大好一场喜事，闹得无精打采，人人都在心里叹气。
“回宫吧！”慈禧说了一句，什么也没看，站起身来，仰着脸往前走。
“老佛爷只怕累了。”李莲英跟在后面说，“坐软轿吧！”
慈禧坐上软轿，照例由光绪扶轿扛，随侍而行。
照旗人的规矩，立后之日，皇帝要向太后献如意表贺喜。由于有此一场绝大意外，乾清宫的总监在慈禧回储秀宫前，就预备了一柄金镶珊瑚如意，由间道先赶到宫前等候。
慈禧下轿回寝殿更衣。李莲英提醒她：“老佛爷请出殿吧！万岁爷等好一会儿了。”
“他还在这儿干什么？”慈禧冷冷地说道：“翅膀长硬了，还不是自己飞得远远儿的？”
李莲英不敢接话，只说：“今天是大喜的日子，外头都在听喜信儿呢！”
这句话提醒了慈禧：宣旨太迟，会引出众多猜测，化为流言，令人不快。
于是她由寝殿出来，居中坐定。光绪满面含笑地踏了上来，先请安，后磕头，装出欢愉的声音说：“儿臣叩谢皇额娘成全。这柄如意，请额娘赏收。”
“难为你的孝心！”慈禧声音冷淡。
于是光绪又陪笑说道：“请皇额娘赏儿臣一天假，撤了书房，让儿臣好侍奉皇额娘乐一天。”
“好吧！”慈禧现出一副懒于问事的懈怠神色：“我也放自己一天假。立后宣旨，你自己说给军机处好了。”
“是！”光绪应了一声，站起来，仍立在慈禧身边，显得依依孺慕的。
“你就去吧！”
慈禧这样再一吩咐，声音里似乎有了暖气，光绪才觉心头压力轻了些。答应一声，退出储秀宫，来到养心殿召见军机大臣告知立后之事。
养心殿内，金镶玉嵌、琳琅满目的如意摆满了御案。这些都是王公大臣们孝敬的贺礼。光绪看在眼里，心中默念：“诸卿都以为如意，在朕却不如意。”
他心中不快，宣布立后之事后，将长叙大女封为瑾嫔，十三岁的小女封为珍嫔，便匆匆退朝。
慈禧为了一己私意，专横地将侄女强配光绪帝，在皇帝一生中投下了浓重阴影。如果说光绪帝在此之前并没有耻作傀儡之感，对太后唯有敬畏之心，那么通过选皇后，他对太后的专横和强迫，便心生逆反；对于将成为自己妻子的皇后，更无一丝好感。据说他在少年时代，对经由太后安排，挑选一群女孩入宫作陪戏耍时，就不喜欢这个女子。不料这个他所不爱之人，将成为自己的终身伴侣。连自己的人生大事都不能自己作主，还谈什么亲裁大政，做一个真正君临天下的皇帝！男人都有自尊，慈禧的作为深深地损伤了光绪帝的自尊心。只是他自小养成内向的性格，凡事都闷在心里，加上太后的淫威，便无可奈何地吞下了这枚苦果。
光绪帝的大婚礼，按钦天监择定的吉日，在十五年正月二十六日至二十八日（1889年2月26日～28日）举行。这是清代历史上所有大婚礼中排场最大、耗费最多的婚庆。有人估计用了黄金四千一百二十六两，白银四百八十二万四千一百余两。但据《翁同龢日记》称：“大婚提拨京饷五百五十万两（翁夹注，部库三百五十万两，外省二百万两）。”这个数字，与《光绪朝东华录》所说相同，比较可信。当年即光绪十五年（1889年），清政府的全年财政收入约八千余万两，一场婚庆就化了五百五十万两，足见慈禧爱摆排场，奢侈浪费到何等程度！
慈禧为侄女大婚而大事奢华，自然也隐含讨皇帝欢心之意。何如事与愿违，光绪帝对这位面庞瘦长、形似马脸，齿突背驼的皇后丝毫没有兴趣，新婚之夜也没有性爱可言。第二天竟然取消了在太和殿宴请后族的例宴，以致引起京城内外私议纷传。