光绪十二年（1886年），生活在红墙黄瓦、深宫大院里的光绪帝载湉，已经十六岁了。
他身材中等，肤色白皙，面容清瘦，举止文雅。过早的帝皇生涯和长期在慈禧监护下的教养，显出与年龄不相称的少年老成，缺少点青年的阳光朝气。他处处循规蹈矩，事事都得向太后请旨而行，在慈禧心目中，这些正是她所期望的皇帝形象和君王品格。
在皇宫中，他唯一可以谈心的人是他的老师翁同龢。
说起戊戌变法，不能不说到光绪皇帝。光绪皇帝是变法的积极支持者和策划人，他渴望通过变法实现亲政，改变中国国弱民贫、受人欺侮的局面，在竞富逐强的世界占得一席之地。光绪皇帝只活了38岁，一直屈服于慈禧的雌威之下，其一生遭遇是值得同情的。
同治皇帝青年早逝，慈禧皇太后懿旨，由其外甥醇亲王奕之子载湉入继大统。按照清朝皇室的“家法”，小皇帝到了6岁，就要到上书房读书，他自然也不例外。因为光绪年龄太小，母亲又在醇亲王府不能见面，只好由他父亲醇亲王奕譞到宫里帮助照顾。醇亲王奕譞是一位知进退、明荣辱的人，也是深知慈禧的性格与为人的人。
先说醇亲王奕譞在儿子做了皇帝之后，他做的几件事情：
第一，上《豫杜妄论》的密奏。先讲一个历史故事：明朝武宗正德皇帝（朱厚照）死后无子，由他的堂弟朱厚熜继承皇位。嘉靖被从湖北安陆接到北京登上皇位后，演出了一场“大礼仪”的闹剧。正德的父亲、嘉靖的父亲应当怎样称谓？一些朝臣的意见是，“本生父曰兴献帝”、过继父称“皇伯父敬皇帝”；另一种意见则相反。何孟春等大臣136人汇聚在金水桥南跪伏，撼门大哭，声震阙廷，长达两个时辰。嘉靖帝大怒，命惩治220人，其中编修王相等180余人遭到廷杖（因病创而死者17人），成为震动朝野的大事件。醇亲王奕譞提出，将来如果有人以嘉靖之说奏进，就以此奏驳斥。慈禧将此密奏留中。后来吴大澂果然有此奏，慈禧便出示醇亲王奕譞的密奏做回应。
第二，请求免去一切职务。醇亲王奕譞的官职主要有：都统、御前大臣、领侍卫内大臣、管神机营事、管善捕营事、步军统领、弘德殿行走等。他上奏“诚恳请罢一切职任”，说：“惟有哀恳矜全，许乞骸骨，为天地容一虚糜爵位之人，为宣宗成皇帝留一庸钝无才之子。”慈禧皇太后在奕譞请求下，命免除醇亲王奕譞一切职务。他仅接受亲王双俸的待遇。光绪二年（1876年），光绪帝在毓庆宫入学，奕譞受命加以照料。
第三，日日敬敬慎慎，夜夜乾乾翼翼。奕譞住的正房名为“谦思堂”；书斋名为“退省斋”；几案上摆放“欹器”，欹器是一种“巧器”，它的特点是：“虚则欹，中则正，满则覆。”孔子曾命弟子将水注入欹器里，结果正是如此。孔子叹曰：“吁！恶有满而不覆者哉！”醇亲王奕譞将欹器作为座右器，上有“满招损，谦受益”的铭句。奕譞以“恭谨敬慎”四个字，作为待人处世的准则，更作为侍奉慈禧的圭臬。奕譞子女的房中，挂着他写的治家格言：
财也大，产也大，后来子孙祸也大。若问此理是若何？子孙钱多胆也大。天样大事都不怕，不丧身家不肯罢！
这说明奕譞警惕自己“满招损”、告诫子孙“骄招祸”，要使得自身和家庭求得一个太平。