1894年9月的一天，“大夫第”门前熙熙攘攘地挤满了人。他们一个个衣着褴褛，面带肌黄，有的手里拿着碗，有的手里端着盆，还有的只拿了块打破的瓦罐。这时，前面站出来一位白衣公子：
“乡亲们，大家不要挤，按顺序站好队，先让一让老人和孩子，马上就开始放粥了。”说完，他就和几个人一起下来归拢队伍。“你们知道吗？他就是巡抚大人的公子。”“是吗？听说这次赈灾的粮就是他去安徽买来的？”
“可不是吗，他帮着筹了钱，又亲自带人到安徽，跑了许多地方才把米买回来，要不然咱们就等着饿死吧。”
“多谢谭公子！多谢谭公子！”人群里不断有人致谢。
一位老人拉着小孙子给谭嗣同跪下：“公子，你可是我们的救命恩人啊，我们家八口人就剩下我这把老骨头和这个小孩子了，若不是你买回粮来，我们家可就绝根了。”
这是怎么一回事呢？
原来由于清政府封建政权的腐朽，水利废弛，造成连年灾荒。水、旱灾害，遍地发生，尤其直隶、山东、甘肃、湖北、湖南的灾情为数十年内所未见。直隶天津一带，洪水为灾，连日大雪纷飞，灾民饥寒交迫，冻死、饿死无数。湖南湘东各县，遭受大旱，庄稼颗粒无收。老百姓只能挖野菜，野菜挖光了就啃食树皮，最后连树皮都没有了，只能以观音土充饥，不少饥民全身水肿，奄奄待毙。浏阳河两岸，横七竖八抛弃着无人掩埋的尸体，任其腐烂发臭。湖北宜昌等地，春夏干旱，秋季下雨数日不停，粮食全都烂掉了，农民也只有背井离乡四处逃荒，沿途卖儿卖女，婴儿被抛弃路旁，无人收留。
谭嗣同和他的老师欧阳中鹄等人此时正多方努力筹办算学馆，看到灾情如此严重，而当时的县令为保住官位却瞒报了灾情。虽说这事轮不到谭嗣同来管，但是还是决定停止筹办算学馆的运作，全力赈灾。
当时，谭嗣同的父亲谭继洵是湖北巡抚，谭嗣同从父亲那里借了些钱，在汉口买了米后，船运到浏阳。因为买米的钱是借来的，要还。谭嗣同决定“以工代赈”，就是让农民挖煤或挑柴火来换米。谭嗣同收了煤和柴后，再让人运到长沙去卖。消息传出后，每天挑柴或煤来换米的络绎不绝，状元洲柴火堆积如山。
“以工代赈”只能解决短时期的问题，要彻底补救灾害给浏阳造成的损失，还要想别的办法。谭嗣同是个脑子很灵活的人，他派人到耒阳买红薯种，在当地种，把红薯苗割回来，发给乡人种。虽然这些办法不能完全解决灾难给人民带来的苦难，但也在一定程度上解决了灾民的温饱。
后来，湖南巡抚陈宝箴盛赞浏阳：屯煤种薯，以工代赈，是办赈奇策。这个奇策就是谭嗣同想出来的。