内战将不可避免地要打起，为呼吁全国制止内战，中共中原军区严正声明：国民党反动派蓄谋已久的对我中原军区部队的“围歼”计划，已如箭在弦上，一触即发。国民党在四周围困与准备参加“围歼”我们的部队，计有第75军、第76军、第72军、第66军、第18军、第15军、第10军、第41军、第47军、第69军、第84军11个正规军，共22个师，约30万人。最近已经出动向我边缘地区进攻者计有新15师、新13师、第118师、第185师、第13师、第199师、第6师7个师。平汉路西之进攻，于4月中旬即已开始。路东方面新13师倾1个师之众，在4月25日，猛烈攻占我小界岭（麻城东北150里），继之于28日向我黄陂、黄安以南地区进攻。以上国民党军队作战给养准备已经完成。第一线部队，多数已准备携带3日之粮，花园、潢川、商城等地，均已设置高级将领指挥所。根据上述种种迹象，中原大战，有在数日内爆发之可能，形势极端严重。
声明指出：“中原内战的爆发，必将成为全面内战的起点。反动派自此便彻底地撕毁了停战协定，宣告全国和平的终结与全面内战的开始。”（延安《解放日报》，1946年5月6日）当我们还有可能以其他的方式来保卫和平与争取生存的时候，我们绝不想动用武器，但是，一旦刀枪架在我们的头上，我们将毫不犹豫地拿起自卫武器来坚决保卫和平与争取自己的生存。我们奉劝“反动派老爷们清醒一点”（延安《解放日报》，1946年5月6日），你们如果重新点燃这把内战之火，那你们必将首先自食“玩火自焚”的恶果。
声明最后提出三点希望：（1）要求国民党当局顾全大局，悬崖勒马。（2）要求国民党官兵拒绝参加内战。（3）要求全国爱好和平的人民及国外朋友，注视目前的严重形势，努力制止这一内战的爆发。（延安《解放日报》，1946年5月6日）
国民党反动派除在军事上对中原我军实行包围和蚕食外，还进行了严密的经济封锁，为克服敌经济封锁所造成的财政经济困难，我中原军区决定就地复员老弱1万余人；一部分干部先后化装转往其他解放区；同时部队自己动手种菜、捕鱼、挖野菜等，从而渡过了困难，使部队更加精干。
面对数倍优势之敌的四面围攻，如何跳出重围？中原野战军在作出突围具体部署之前，曾经反复运筹，谋划突围的具体方案，当时曾拟订3个方案：
一是向东，进到安徽的五河，此案优点是距我华东主力较近，靠近主力部队，经过地区富庶，给养易解决；但此案的缺点是敌人在此方向集结兵力较大，我一旦向东突围，敌必然在我东进时进行包围和堵击。
二是向北，即沿平汉铁路由南向北转移，此案优点是刘邓大军可由北向南接应；不足之处是敌沿平汉铁路机动交通便利，便于敌集中兵力对我堵截，我不易摆脱。
三是向西，即向西穿越平汉线，到达鄂西北的武当山和陕西南部，相机进入川陕地区，与当地游击队武装配合，建立根据地，此案的优点是敌在此方向部署的兵力较少，对我堵截的准备亦比其他方向差，缺点是此方向没有我其他部队接应，不能直接进入其他解放区，只能与陕南等地游击队配合，一时难以站稳脚跟。
以上三案各有利弊，但从战略全局看，情况就不同了，我若向东或向北突围，敌30万大军必将尾随而至，无论是华东还是晋冀鲁豫解放区，一下子增加这么多敌人，必将造成非常严重的局面，而向西突围，一则可将敌军在其后方鄂豫陕地区拖散，使其远离内战前线；二则牵制胡宗南部分兵力向南，减轻对陕北和山西解放区的压力，在被动突围情况下，着眼战略全局，向西突围确实是非常高明的决策。
中原野战军将三案上报中央，并提出了执行第三个方案的倾向性意见。随即中央来电批复，同意第三个方案并指示立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。今后行动，一切由你们自己决定，不要请示，免延误时机……
中原我军决心在敌进攻的同时，以少数兵力向东行动，迷惑与钳制敌人，主力向西突围。其具体部署：中原局和中原军区机关率第2纵队为北路突围部队，向西北方向突围，越平汉路，经桐柏山区，直下陕南，再视敌情由王震率第359旅和干部旅突向陕甘宁边区，其中第15旅（欠第45团）先掩护南路突围部队越过平汉路，待进至唐河县南祁仪镇时再归还建制；第1纵队（欠第1旅）为南路突围部队，向西突围，越过平汉路，转向豫西；第1旅于主力突围前后向东行动，吸引敌人，主力突围后再行突围，突围方向自定（第1旅经研究决定突向苏皖解放区）；鄂东军区和河南军区部队，在掩护主力突围后分散坚持原地斗争；江汉军区部队，除留少数坚持原地斗争外，其余进至汉水以西地区活动。
4、 出敌不意，美蒋代表如梦初醒
中原局于6月21日致电中共中央，电文内称：“我们提议中央能允许我们在本月底即开始实施主力突围的计划，即经鄂中分两个纵队分别向陕南及武当山突围，然后转至陕甘宁边区。我们认为就时间及敌情来说，现在主动突围较过去虽大大困难，在突围过程中虽可能遭受一定损失，但如再不主动突围，则以后就更难了。如何？请即复示。”
6月23日中共中央立即复电中原局：“（1）21日电悉。所见甚是，同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。（2）今后行动，一切由你们自己决定，不要请示，免延误时机，并保机密。（3）望团结奋斗。预祝你们胜利。”
接到中央指示，中原局立即紧急部署突围行动。商议决定：由李先念、郑位三、王震率中原局、中原军区机关和2纵第13、第15旅及359旅为北路军（右翼），从宣化店向西突围；以王树声率1纵第2、第3旅为南路军（左翼），从泼陂河向宣化店靠拢，然后向西南突围。由罗厚福、文敏生率江汉军区部队由安陆桑树店向西突围，相机进入四川。留下1纵1旅，由旅长皮定均、政治委员徐子荣指挥在北面白雀园防御；鄂东独立2旅由旅长吴诚忠、政治委员张体学指挥，在南面吕王城防御，并到宣化店接防，掩护主力突围。部署就绪，各部队开始紧张、秘密的准备。
6月24日下午，1纵1旅皮定均旅长、徐子荣政委接到纵队首长命令，赶到泼陂河纵队司令部。王树声司令员向他们交代：奉军区命令，主力向西突围。1旅执行牵制敌人、掩护全军西进的任务，要用一切办法拖住敌人、迷惑敌人，使敌人在三天内找不到我军主力行动方向。三天后主力越过平汉路，1旅可根据情况或尾随主力西进，或向其他方向突围。皮、徐受领任务，接过王树声给的一笔经费，骑马赶回白雀园。
从开始行动的前几天起，白天我声势浩大地向东开进，晚上将一部分部队西调，第2天再声势浩大的东开，造成大量兵力向该地区集结的假象，以吸引敌人的兵力和注意力，军调部执行小组内的我方代表，不断揭露国民党方面违约调动军队，企图围歼我军的阴谋，并继续与之谈判，使美蒋方面代表摸不到我准备突围的底；为使我之行动避开驻宣化店第32执行小组内美蒋代表的耳目，在我开始行动的6月27日夜间，“邀请”其观看文艺节目，我军区机关和驻宣化店部队则秘密离开，鄂东军区部队进驻宣化店伪装主力，维持原活动规律。
28日，执行小组美蒋代表提出要会见李先念司令员，他们认为，如果李先念仍在宣化店，就说明我军没有采取突围行动；反之，就说明我军的确准备突围了。当时中原军区司令部电话回答：李将军身体欠佳，改日再行会见，其实，李先念司令员已率领主力部队和中原军区机关向西接近平汉路运动。
29日上午，美方代表白鲁德中校又提出：“要向李将军送药，向李将军表示慰问。”当时，留在宣化店中原司令部迷惑敌人的是张体学所部，当美方代表求见李先念时，李司令员已离开宣化店30里了。
为了进一步给敌造成错觉，李先念接到张体学电报后，果断地做出了接待白鲁德中校的决定，李先念跨上战马，风驰电掣返回宣化店，引导美方代表坠入五里云雾之中。
29日下午，为答谢美方代表对李先念的“关心”，我方为美蒋代表摆下了丰盛的筵席，供他们开怀畅饮，打牌取乐，夜间下起了蒙蒙细雨，群山隐没在云雾之中。张体学来到国际招待所第32执行小组，由我方代表陪同，找到美蒋代表说：“很遗憾，国民党军队撕毁《停战协定》，向我们进攻，我们突围了。”满身酒气的美蒋代表如梦初醒，气急败坏，无可奈何……
5、 北路突破重重封锁入陕南
6月27日，乌云笼罩大地。黄昏时，中原我军陆续到距宣化店三里多远的地方集合，而后我北路突围部队以换防为掩护，离开宣化店地区，隐蔽地向平汉路前进。
从宣化店至平汉路行程百余华里，部队经过两天的开进，29日下午到达了平汉路东侧20华里的长冲，由李先念、郑位三、陈少敏、文建武和任质斌等人率领的中原局、中原军区领导机关以及13旅、15旅和45团、军区警卫团都集结在这里，狭长的长冲蜷伏在大别山西麓的尽头，连绵的山峦、葱郁的丛林，成为掩护部队的天然屏障。
部队在此进行战斗动员。李先念举起望远镜向西眺望，远处的山峦连绵起伏、层层叠叠。近处封锁铁路的何家店与柳林车站的敌军据点，一个个碉堡呈现眼前，平汉铁路从信阳至广水段，是国民党66军防守，有185旅一个辎重营驻守柳林车站和何家店，共二三百人的兵力。
“嗬，蒋介石以为他的30万兵力在我们周围构筑了万里长城，偏偏在这里有个缺口。”李先念放下望远镜说道，嘴角上露出了几丝笑纹。
为了迅速通过平汉路，他确定兵分两路，南路由王震率领从信阳以南，武胜关以北的李家寨突破；北路由李先念率领，从柳林车站与何家店之间突破。
李先念掏出怀表，叫在场的指挥员对了对表，而后叮嘱道：“今天晚上10点钟以前，你们一定要以迅雷不及掩耳的夜袭战术，拿下何家店与柳林车站，掩护中原局和军区领导机关、部队突围，突得过去，就是胜利；突不过去，就是惨败！”紧接着又说：“你们今晚担负的任务是光荣的，只能胜利，不准失败！”
第13旅第37团以强袭手段，1营攻打何家店，采取“土坦克”攻坚的办法，用手榴弹炸掉敌人的碉堡；2营攻打柳林车站，当我军摸进敌人的营房时，敌人睡得像死猪一样，缴了他们的械都不知道，还在说梦话呢。柳林车站和何家店的攻占，打开了突破口，主力部队迅速越过平汉路，向西北方向急进。
部队越过平汉路以后，已有18个小时没有进熟食了，李先念命令部队沿途找树林隐蔽休息，找村庄做饭。部队停下不久，我侦察电台截获一份情报，敌人已进驻宣化店，张体学所部已巧妙地离开，跳出了重围。
而此时蒋介石南京总部正在命令郑州绥靖公署主任刘峙，要他十万火急地督促进攻中原部队的各路兵马，严格搜查，扬言“要活捉李先念，郑位三、王树声、王震、陈少敏”等人。
当时，李先念、郑位三、陈少敏正在路边的一间小茅棚里吃饭，译电员把以上消息告诉以上诸首长，首长们笑得连筷子夹的黄瓜片都掉在地上了。
7月3日，敌第41军主力和第10军一部，分别从信阳西南地区和枣阳向天河口推进，企图于随县以北之厉山、高城、天河口间合击我北路军，但当我北路军于6日进至枣阳东北鹿头镇时，东西追击之敌才到达信阳以南之西双河一带，敌追堵计划遂告破产。
7月7日，敌重新部署对我北路突围的追堵：以第15、第41军于9日进抵苍台，协同第10军夹击我军，但我一昼夜急行军180里，抢先过了苍台。地面陆军追堵不成，敌人又借助空军，派来12架飞机，封锁唐河、白河，迫我背水作战，但敌人的阴谋又一次遭到惨败，我于7、8两日抢渡了唐河和白河。
敌人几次企图围堵截击我军的计划落空，蒋介石恼羞成怒，把第15军军长武廷麟撤了职。并令41、47、15、10军分别于南阳、镇平、内乡以南及丹江沿岸的淅川一带堵击我军。
我北路突围部队渡过白河后，因敌追堵日急，为加快行进速度，决定分为两支，李先念率第13旅、第15旅、第45团掩护中原局和中原军区机关为一支，王震率第359旅、干部旅为一支，并肩向淅川方向前进。
12日，李先念所率部队进至内乡以南师家岗地区。击溃土顽别廷芳民团，乘势于13日以38团包围马蹬铺，以警卫团包围淅川城，掩护主力迅速渡过丹江，摆脱敌人。
丹江，本来不宽，水也不深，平时卷起裤腿就可徒涉过去，可这几天来，由于山洪暴发，变得像条小黄河，奔腾的江水翻滚咆哮，巨浪击打着江边的岩石，激起几尺高的浪花，江边找不到一个老百姓，更见不到一只船，经过10多个小时雨夜行军的干部战士，浑身湿透，望着滚滚的江水，不由的倒抽口气……
李先念走到江边，叫参谋人员打开地图，一定要找出一条可以渡得过去的路线来。“过不去，飞也要飞过去！”随后李先念把随从参谋简佐国叫来说：“你把警卫队会水的战士都带上，一定要探出一条全部人马可以徒涉过去的路线来！”经东寻西找，最后在一位70多岁老大爷的指点下，在离淅川城西3华里处选定了渡江点。
部队开始渡江，3架国民党飞机沿江面轰炸扫射，飞机飞得很低，连机身上国民党的党徽和阿拉伯数字都看得见。但我部队仍于14日全部渡过丹江，进抵梅家铺一带。
此时，王震所率部队已进抵荆紫关附近地区。荆紫关位于豫陕交界，是入陕的门户，地形十分险要，具有重要军事价值。胡宗南集团第1军一部于11日即进到此地区布防。
14日，当王震率部抵达荆紫关、鲍鱼岭地区时，遭敌强力堵击，追敌亦尾随而至，形势十分危急，王震当机立断，以2个团钳制正面敌人，其余部队由荆紫关南向西突进，经2天1夜激战，粉碎了敌人的追堵夹击，突出重围向山阳、柞水方向前进。
15日，敌以第41、第47军各1个师尾追李先念所率部队，并以第41军1个师堵我北上；以第10军主力、第15军一部于勋县西北地区防我西进；以第10、第15军各一部于白桑关、李官桥一线防我南渡，企图将我合围于白桑关附近地区。
中原部队以神速的行动，在敌合围形成之前，从白桑关附近插了出去，敌计划再次落空。
17日，李先念所率部队到达南化塘时，遭敌第1军所部的强力堵击。盘踞在南化塘之敌为国民党号称“天下第一军”的胡宗南第1军第1师。该敌企图配合尾追的2个师和其他方向将要赶到的数个师，围歼我军于南化塘一带山谷。