从前，有个国王和王后，他们相亲相爱，过着幸福的生活，唯一的遗憾是没有一儿半女可以承欢膝下。夫妻俩从不谈这件事，总是装着对生活非常满意。但有时，他们看到别人的孩子，表情就会变得很悲伤，大臣和随从们都心知肚明。
他们居住的城堡周围有一个很大的花园，花园的石山上有一道瀑布。这一天，王后感到前所未有的悲伤，但又不想让别人看出她的悲痛，就打发女仆们离开，自己一人坐在瀑布前。突然，她听见瀑布下的水池里有一阵声响，王后循声望去，看见一只大螃蟹爬到她身边的一块石头上。
“尊贵的王后，”螃蟹说，“我来这里，是要告诉您，您的心愿很快就会实现了。但是您先得允许我带您去仙女的宫殿，凡人的眼睛是看不到那宫殿的，因为它的四周笼罩着厚厚的云。到了那里，您就一切都清楚了。希望您相信我。”
王后从没听过动物会说话，她惊得目瞪口呆。但螃蟹的话还是吸引了她，她甜甜地笑着伸出手。谁知，握住王后手的，并不是刚才的那只螃蟹，而是一位身材瘦小的老妇人。她穿着白色与猩红相间的长袍，用绿色丝带束着灰白的头发。更神奇的是，尽管旁边的瀑布奔流而下，可老妇人的衣服上却一滴水也没沾上。
老妇人轻快地沿着一条小路跑去，这条路王后已经走过几百遍了，但现在它却变得完全不同，连王后都认不出来了。以前这道路上满是荨麻和荆棘，而现在，玫瑰和茉莉挂满枝头，紫罗兰在脚边散发出香甜的气息，橘子树又高大又茂盛，即使到了中午，阳光也不会变得毒辣。在小路尽头，有东西闪着耀眼的光芒，王后不得不遮住自己的眼睛，从指缝中张望。
“那是什么？”她问她的向导。
老妇人回答说：“哦，那就是仙女们的宫殿。有仙女出来迎接我们了。”
话音未落，宫殿的大门就打开了，六位仙女走上前来，每个仙女手里都拿着一朵宝石做成的花。宝石花和真花非常相像，不碰到它是不会发现任何区别的。
“夫人，”仙女们说，“我们不知道该怎样感谢您的信任，我们很高兴地告诉您，不久您就会有一个小女儿。”
王后听到这个喜讯，高兴得差点昏了过去。当她从巨大的欣喜中回过神来后，对仙女们赐予的珍贵礼物表示了无比感谢。
“好了，”她说，“我应该回去了，不然我丈夫会以为我走丢了，或是被什么野兽吃了，他会担心的。”
过了不久，正如仙女们预言的一样，王后在宫中生下了一名女婴。国王和王后自然都很高兴，他们给孩子取名叫德赛丽，是“期盼已久”的意思，因为他们期盼这个孩子的降生已经整整五年了。
起初，王后一心扑在孩子身上，可是后来她记起了赐给她孩子的仙女们。她命令女仆拿来仙女送的宝石花，把每朵花放在手上，呼唤仙女们的名字，于是仙女们接二连三地出现在她面前。但是，不幸的种子就此埋下了，她忘记呼唤那螃蟹仙女的名字，而那位仙女对她的帮助最大。就像很多其他故事那样，很多不幸都是这样不经意间造成的。
起先，宫中还是一派喜气洋洋的景象，宫里所有的人都跑到窗口，去看仙女们的马车。那些马车那么华丽，几乎没有重样的：一位仙女的马车是用乌木做的，由两只鸽子拉着；另一位仙女躺在象牙做的马车里，赶着十只黑乌鸦；其余的马车也都是由各种珍稀木材或彩色贝壳做成，赶马车的有猩红色和蓝色鹦鹉、长尾巴孔雀，还有绿色的情鸟。仙女们只在欢庆场合才会坐这样的马车，当她们去打仗时，就不会用美丽的鸟拉车，而要换成飞龙、巨蟒、狮子或猎豹。
仙女们走进王后的房间，她们身后还跟着许多小矮人，矮人们扛着仙女们带来的各种礼物，看上去比主人们还要神气。他们一个接一个地把包袱放在地上，从没有人见过这么精美的礼物。婴儿穿的玩的应有尽有，仙女们还另外准备了特别的珍宝送给她，只有仙女的教子才可能拥有这样的礼物。
她们聚在粉红色软垫的周围，婴儿正躺在这软垫上熟睡。这时，一片阴影落下，挡住了阳光，一阵冷风刮遍整个房间。大家都向上望去，那是螃蟹仙女，她怒气冲冲，站在那里，身材异常高大，一直顶到天花板上。
“我就这样被人忘记了？”她叫道，叫声响得让王后直发抖，“是谁在你伤心的时候安慰你？是谁带你去见仙女？又是谁把你平安地送回家？这些仙女帮的忙和我比起来，简直微不足道，你只知道感谢她们，而我呢？我就这样被遗忘了！”
王后吓得呆若木鸡，想要说些解释或道歉的话，但却不知说什么好，她无助地站在那里，承认着自己的错误，并恳请螃蟹仙女原谅。仙女们也尽最大努力，想要平复她们妹妹的怒气，因为她们知道妹妹像许多凡人一样，爱慕虚荣，于是请求她除去螃蟹的外壳，再次变回她们习惯看的美女形象。
螃蟹仙女怒气冲冲了好一段时间，谁的话也听不进去，但是后来恭维话终于开始发挥效力。她脱掉了螃蟹壳，身材缩回了原来的大小，火气也小了些。
“好吧，”她说，“我本想弄死这个小公主的，现在就算了，但是她必须像之前的许多其他孩子一样，因为母亲的错误而受到惩罚。我给她的惩罚是：在她十五岁生日前不能见到一丝阳光，否则会有性命危险。”她说着，就消失在窗口。仙女们则安慰着哭泣的王后，争着为她出主意，讨论让公主在哪里度过幼年才最安全。
过了半个小时，她们达成了一致意见。仙女们一声令下，一座漂亮的宫殿拔地而起，就建在国王和王后的宫殿附近，但是它却和世界上的所有宫殿都不一样，这座宫殿没有窗户，只有一扇门开在地下。然而，在宫殿内部，墙上点着无数蜡烛，发出的光芒足以与白昼媲美。
到了此时，你肯定觉得这位公主的故事很像你以前看过的许多其他故事。但是当公主的囚禁期快要结束的时候，她的命运也到了转折点。近十五年来，仙女们一直照顾着她，逗她开心，教她知识。这样，等到公主重获自由的时候，她的美丽和才智绝不会输给其他王国的任何公主。仙女们都非常喜爱她，尤其是郁金香仙女，更是对公主呵护有加。公主的十五岁生日一天天临近，郁金香仙女开始担心有可怕的事情发生——她不能预知的某种意外。“不要让她离开你的视线之外，”郁金香仙女对王后说，“还有，命人画好公主的画像，按照传统，带到邻近的国家去。让国王们看到，她的美丽远远超过了其他公主，这样他们就会为儿子向公主求婚。”
王后照仙女的话做了，正如仙女预言的一样，所有的年轻王子一见到画像，就深深爱上了公主，最后一个看画像的王子甚至不愿意让画像从他房间里拿走，他什么也不做，整日整夜地凝视着画像。
这个王子的父亲很惊讶儿子的改变，要知道王子平时总是以打猎或放鹰取乐的。国王又无意中听到两个大臣间的谈话，他们说王子恐怕已经疯了，所以情绪波动得厉害。国王更加焦虑，立即去看他的儿子。他一走进儿子的房间，年轻人就跪倒在父亲脚下。
“我不同意您给我订的婚事，我是永远不会爱上那个女人的！”他叫道，“要是您不取消婚事，替我向德赛丽公主求婚，我一定会痛苦而死，一刻也不愿活下去。”
听了王子的话，国王很不高兴，他觉得取消订好的婚事，会给自己的臣民们带来一场漫长而又血腥的战争，所以，国王没有回答，转身离开了，他希望儿子过几天就会恢复理智。但是，王子的情况迅速恶化，绝望的国王最后只得答应马上派出一队使团，赶往德赛丽父亲的王国。
这一消息让年轻人迅速痊愈。他开始计划出使服装、马匹和马车的全部细节，指定贝卡斯克为大使，让这使团尽可能地豪华盛大。他更期盼自己成为出使的一员，哪怕是扮成听差的也好。但是国王没有答应，于是王子便退而求其次，他走遍整个王国，要找到最稀有最美丽的宝贝送给公主。就在使团即将出发的时候，王子赶了回来，他带来自己的画像，这是由宫廷画师秘密画成的。
国王和王后最希望看到的，就是女儿能嫁入这么一个门当户对的王室望族，他们热情地接待了使团，甚至还想让贝卡斯克见见德赛丽公主，但是却被郁金香仙女阻止了，她担心这样做会产生不利的后果。
“你们一定要告诉使者，”仙女说，“只有等到她满十五岁后才能举行婚礼，不然就会有可怕的厄运降临到这孩子的身上。”
当贝卡斯克正式请求德赛丽公主答应王子的求婚时，国王回答说他受宠若惊，很愿意同意这门亲事，只不过在公主过十五岁生日前，不能和任何人见面，因为有个恶意的仙女在她还是婴儿时就对她施了咒语，只有等到公主满十五周岁，咒语的法力才会解除。贝卡斯克非常惊讶失望，但他很清楚违抗仙女的后果，因此把王子的画像交给王后代为转交，王后立即把画像带到公主那里。女孩把画像拿在手中，画像突然说起话来，这是画匠教它说的，公主听见画像说话，又羞又喜，脸都红了。
“你愿意有一个像这样的丈夫吗？”王后笑着问她。
“瞧您说的，好像我很了解丈夫是什么似的！”德赛丽回答，她早就在猜测大使此行的目的了。
“好吧，这画中人三个月后会成为你的丈夫。”王后说着，命人把王子的礼物送进来。公主对这些礼物都很满意，非常喜欢，但是王后注意到，公主的目光时不时地从那些最柔软的丝绸和最美丽的珠宝回到王子画像上来。
贝卡斯克发现自己没什么希望见到公主，便向国王告辞，回到自己国家。但是这时又出现了一个新问题。尽管王子为德赛丽即将成为自己的新娘而狂喜不已，但是他一直傻傻地指望公主会随贝卡斯克一起回来，当然现在他发现这是不可能的，因此相当失望。王子从没被拒绝过，也没学过如何控制自己的情绪，于是他又像上次一样生病了。他什么东西也不想吃，对什么事都不感兴趣，只是成天躺在软垫上，凝视着公主的画像。