在西部海边，有很多大山，山脚都延伸到海里。那里居住着一个牧羊人和他的妻子，当然还有他们的三个儿子和一个女儿。白天三个儿子不是打鱼就是狩猎，而他们的妹妹则将小羊羔带到山上放牧，或是待在家里帮助母亲做家务或补渔网。
他们一起快乐地生活了很多年，有一天，女孩到山上去放牧。突然，海上升起了一团白雾，并逐渐蔓延开。天变暗了，空气变得冷飕飕。女孩打了一个寒战，站起身来呼唤她的小羊，但她的嗓子却发不出任何声音，就像被一双强壮的手臂卡住了喉咙。
时间一小时一小时地过去了，女孩还是没有回家，海边的这座小屋里传出了悲叹。许多次，父亲和兄弟都以为听到了她的脚步声，站起身来出去查看。但屋外黑漆漆的，甚至都看不见自己的双手，更别提看清河流与山的位置了。羊羔们自己一只接着一只地回来了，每次听见羊叫，他们就赶紧跑去开门。直到声音完全静止，少女还是没有回来。整个夜里谁都没有睡觉。第二天天一亮，雾散去之后，他们便出外寻找少女，但女孩仍是毫无踪影。
就这样过了整整一年，高拉——那位老父亲，还有他的妻子显得衰老了很多。他们的儿子也极为悲伤，他们一直非常爱他们的妹妹，失去她之后也一直很痛心。最后老大亚当说：“妹妹离开我们已经整整一年了，我们一直悲伤而耐心地等待她的归来。当然，一定是某种邪恶的东西将她带走了，否则她应该会带个口信回来，让我们放心。我发誓一定要找到她，无论她是生是死。我会一直找下去的。”
“既然你发了誓，就要遵守你的誓约。”高拉回答说，“但是你应该先得到我的允许。可是你既然已经发誓了，你母亲会给你烘焙一个蛋糕，让你在旅途中吃。天知道这旅途有多远。”
于是母亲烘焙了两个蛋糕，一大一小。
“选一个吧，我的儿子。”她说，“你是要充满母亲祝福的小蛋糕呢，还是要没有祝福只有你自己誓言的大蛋糕？”
“我要大蛋糕。”年轻人回答，“如果我死于饥饿，母亲的祝福又有什么用呢？”说完他拿着大蛋糕离开了。
他大步往前走去，山川河流都被他甩在身后。他走得很快，就像疾风一样。鹰和鸥看着他从它们的巢边经过，鹿也被他远远地抛在后面。后来，饥饿向他袭来，他再也走不动了，只好疲累地坐在岩石上，掰下一块蛋糕吃了起来。
“让我吃一口，高拉的儿子亚当。”一只大乌鸦摆动着翅膀向他求食。
“去别处找吃的吧，你这个总是带来坏消息的家伙。”亚当回答说，“我自己也只有一点点。”吃完，他躺下来休息了一会儿，然后又起来继续赶路。他走啊走啊，直走到鸟儿回巢，光明消失，黑暗来临。他继续往前走，终于看见远处有一座亮着灯的小屋，他加快脚步走了过去。
他推开门走进去，发现一个老人躺在火边的长椅上。还有一个少女，正用一把银梳子梳理她金色的头发。
“欢迎你，年轻人。”老人转过头说，“坐下来取取暖吧，顺便跟我说说外面怎么样了。我已经很久没去外面了。”
“我是来找活干的，”亚当回答说，“我天刚亮就出门了，走了很远的路，在黑夜里看到您屋子里的灯光很高兴。”
“我正好需要一个人来喂养我的三头母牛。”老人说，“如果你能在每晚太阳下山前将它们赶回来，这样坚持一年，我就会支付给你满意的酬劳。”
这时，少女抬起头，很快地说了一句：“如果你答应了他，不幸很快就会来的。”
“未经请求的建议毫无意义。”亚当无礼地回答说，“事实上，如果我没法将牛赶到牧场，并且保证它们远离山上狼群的攻击，那么其他事情我也干不了。这样吧，老人家，明天一早我就开始为您服务，新的一年来临之前，我不会要报酬。”
第二天早晨，金色头发的少女给奶牛挤好了奶，就把它们赶到小屋前，老人和亚当正等在那里。草丛中传雄鹿的吼声。
“让它们随意游荡着吃草吧，”老人对他的新仆人说，“不要试着去改变它们前进的方向，因为它们知道好的牧草长在哪里。但记住一定要跟着它们，无论你看到什么或听到什么，你都要一直跟在它们后面。现在出发吧，愿智慧与你相伴。”
说完，老人轻轻地摸了摸一头母牛的额头，这头牛就顺着一条小路走了，其他两头一左一右跟在它后面。亚当跟在后面，心里为能找到这样一份简单的工作而暗暗高兴，他盘算着，到年底他就能领到很多钱，然后就能到远一点的地方去找妹妹，而且路人或许也能带来他妹妹的一点消息。
他这样想着，突然看见一只金公鸡和一只银母鸡在草地上跑，便完全忘记了老人的话。它们离他非常近，只要一伸手就能抓住，当他确信可以抓住它们时，他却总是什么都没抓到。最后，他再也跑不动了，便停下来休息，那两只鸡还是像之前一样在他面前跑动着。这时候，他想起了牛群，有点害怕，便转过身去寻找它们，幸运的是，它们并没有跑远，只是在茂密的草地上安静地吃草。
亚当坐在一棵树下，又看见一根金棍子和一根银棍子正在以一种奇怪的方式在草原上前进。他立即跟上去，可是尽管它们看起来总是近在咫尺，他却怎么也抓不住它们，最后他双膝颤抖，筋疲力尽，只好放弃了。这时他看见一棵树上长满了各种水果，便贪婪地吃了起来。
太阳渐渐西沉，牛群不再吃草了，转身往家走去。亚当紧紧跟在后面。少女正站在马厩门口等着他们，她什么都没有说，见牛回来了，便坐下来挤奶。奇怪的是，流入奶桶的不是牛奶，而是清水。女孩挤完奶，站起身，这时老人出现了。
“没有信用的人啊，你出卖了自己的信誉！”他对亚当说，“你甚至连一天都做不到！好吧，你现在就可以拿到酬劳了，以此作为对其他人的告诫。”说完，老人举起手中的棒子，点了一下年轻人的胸口，将他变成了一根石柱。
高拉和他的妻子失去了长子的消息，以为他死了。他们已经失去了女儿，现在又失去了一个儿子，伤心无比。现在，距女孩失踪整两年了。一天，二儿子卢埃斯站起来说：“已经很长时间没有妹妹和哥哥亚当的消息了，所以我立下了誓言，无论到哪里，我也要找到他们。”
他的父亲回答说：“你应该先征得我和你母亲的同意。但是既然你已经发誓了，那么你就必须得去了。”然后他吩咐妻子做一个蛋糕。这次她仍然做了两个，并让卢埃斯选择，就像对亚当一样。和亚当一样，卢埃斯选了那个没有祝福的大蛋糕，并沿着他哥哥走过的路前进，虽然他并不知道亚当也这样做过。不用说，他也变成了石柱站在小屋前的小山上，做为破坏誓言的惩罚。
又过了整整一年，一天早上，高拉最小的儿子——棕发柯文对他的父母说：“我的妹妹离开我们已经有三年了，我的哥哥们也都不知去向，没有人知道他们在哪里，现在四个孩子里就剩下我一个了。即使如此，我还是想请求您，让我去寻找他们，但我渴望得到你们的赞同和支持。”
他的父亲回答道：“去吧，带着我们的祝福。”
他的妻子仍然烘焙了一大一小两个蛋糕、柯文带上了那个小蛋糕，开始了他的寻找之旅。他走了很远，来到了一片森林，突然他感觉很饿，便坐下来吃蛋糕。
突然一个声音在他后面说：“分一点给我！分一点给我！”他转身一看，原来是一只黑色的乌鸦。
“好吧，给你一点。”说着，棕发柯文撕下一小块蛋糕扔给了乌鸦。乌鸦贪婪地吃了起来。柯文站起来继续向前赶路，夜幕降临时，他也看见了那个有着灯光的小屋，他很高兴。
“也许我能到那里找到工作。”他想，“至少我能赚点钱，这对我继续寻找会有所帮助。谁知道我的两个哥哥和妹妹走了多远呢？”
小屋的门开着，他走了进去，老人和金发少女很高兴地欢迎了他。就像以前发生过的一样，老人叫他去放牧。而女孩也说了她曾经对他兄弟说过的话，建议他不要做这份工作。与亚当和卢埃斯的粗鲁不同，柯文很有礼貌地感谢了她，尽管他并没有重视她的话，然后他接受了那份工作，记住了他的新主人的警告和嘱咐。
第二天天刚亮，他就带着几头暗褐色的母牛出发了，他很有耐心地跟在牛群后面，想看看它们到底会到哪里去。路上，他看到了金公鸡和银母鸡，它们离他非常近，就像他哥哥们碰到的一样。面对这样的诱惑，他也非常渴望能捉住这两只鸡，但是他记着主人说过的话，于是左看看右瞅瞅，努力地克制自己不要将视线放在它们身上。然后金棍子和银棍子也出现了，他也克服了诱惑。尽管魔树上的水果几乎碰到了他的嘴，他还是推开果实，坚定地离开，跟着牛群继续向前。