久以前有一个寡妇，她有三个儿子。大儿子和二儿子已经长大了，但他们总是游手好闲，邻居们看在老寡妇的份上，还是会给他们一些工作做。但是很快大家便发现这两个兄弟太懒太粗心，什么都做不好，便只好解雇了他们。
于是，他们回到家里，和老母亲以及最小的弟弟待在一起。他们看不起自己的弟弟，因为他总是忙里忙外的，把家收拾得井井有条，不是喂鸡，就是给奶牛挤奶。两个哥哥嘲讽地称呼他为“小粉红”。渐渐地，村里的人也都习惯了这样叫他。
两个年轻人觉得无所事事地在家待着也挺好，总比出去做一些自己不想做的工作好多了。他们愿意在壁炉边一直坐到老死，但是老寡妇失去了耐心，对他们说如果不愿在家干活，那就必须出去找工作，她不愿再和他们生活在同一个屋檐下了。但她很快便后悔万分，因为她的小儿子也告诉她说自己已经长大了，想出去闯一闯，等他发了财，就将老母亲接去他的新家，帮他料理家务。
寡妇因为小儿子要离开，流了不少眼泪。但是她看儿子那么坚决地要和自己的哥哥们一起出门，只好放他走。于是一天早上，三个年轻人兴高采烈地出发了。他们觉得找一份自己想做的工作应该非常容易，但很快他们身上带的钱就用光了。
在外游荡了几天之后，他们就明白了，工作没那么好找，也有农夫、磨坊主或伐木工想要他们帮忙，但他们总说自己干不了那样的活。只有聪明一些的弟弟会做一些他哥哥们拒绝做的工作，但他又瘦又小，没有人愿意交给他任何工作。于是他们只好从一个地方走到另一个地方，靠在树林里找到的水果和坚果充饥，终日挨饿。
一天晚上，他们筋疲力尽地来到一个很大的湖边，湖的中心有一座岛屿，岛上发出灿烂的光辉，把周围照得如同白昼，一切都看得清清楚楚。兄弟们看见岸边有一条小船半掩在草丛里。
老大说：“我们划着小船到岛上去，那里一定有房屋。也许住在房子里的人会给我们一些食物，并让我们在那里过夜。”于是他们都上了船，向着光的方向划去。当他们靠近岛屿时，看见光是从一个小屋门上挂着的金色灯笼里发出来的。小屋边有一只羊在吃草，它金色的角上挂着些铃铛，丁丁当当地发出悦耳的乐声。三个年轻人雀跃万分，以为终于有地方可以让他们好好休息一下了。他们走进小屋，惊讶地看见里面有一个又老又丑的女人，身上裹着一件金色斗篷，把整个房间都照得闪闪发亮。他们根据那斗篷认出这是一个非常有名的女巫，女巫带着她的女儿走向他们，他们不安地互相看着。
“你们想要什么？”女巫问，同时示意女儿去搅动架在火上的罐子。
“我们又累又饿，希望能找个地方过夜。”大哥回答。
“你们不能在这里休息。”女巫说，“但你们可以在湖另一边的宫殿里找到食物和休息的地方。坐上你们的小船出发吧，但把这个男孩留下来。我会为他找活儿干，虽然我可以看出他又聪明又狡猾，会给我带来麻烦。”
“您这么强大，我这个可怜的男孩儿能给您带来什么麻烦呢？”小粉红说，“恳求您让我和我的哥哥们一起走吧，我发誓决不伤害您。”女巫最后还是让他离开了。他跟在哥哥们的身后上了船。
去宫殿的路比他们想象的长多了，直到第二天早晨，他们才抵达了目的地。
终于他们开始交好运了。两个年长的弟兄被派去国王的马厩做事，而小粉红成了小王子的侍从。小粉红是个聪明而且讨人喜爱的男孩，又懂得察言观色。国王发现了这一点，于是常常叫他去为自己办事，这让他的两个哥哥很是嫉妒。
他们就这样在皇宫待了一段时间，小粉红越来越受皇室的喜爱。两个哥哥简直嫉妒到发狂，他们再也无法忍受了，于是悄悄商量怎样让小粉红失去国王的信任。他们并不希望国王把小粉红杀掉——当然即便小粉红真的死了，他们也不会觉得悲伤——他们只想给小粉红提醒一个，因为他只是一个孩子而已，论年龄他们比他大，论头脑他们也比他聪明得多。
他们的机会很快来了。国王有每个星期去一次马厩的习惯，他要看看自己的马被照顾得怎么样。一天，国王来到马厩，小粉红的两个哥哥也正好在那儿，这自然是他们事先安排好的。国王夸奖说在他们的照顾下，马匹的毛如绸缎一样光滑，还说马匹跟他们刚从湖那边过来时，情形完全不一样。两个年轻人立刻谈起湖心小屋前挂着的那盏神奇的金色灯笼。国王热衷于收藏稀有的宝物，很快掉入了他们的陷阱，便问到哪里去找这样绝妙的灯笼。
“让小粉红去取吧，陛下。”两兄弟齐声说，“那灯笼属于一个老女巫，她一定是通过什么邪恶的途径得到那盏灯笼的。但小粉红伶牙俐齿，能讨任何女人的欢心，不管老的还是年轻的都喜欢他。”
“那么让他今晚就去。”国王叫道，“如果他能把灯笼取回来，我就给他封个要职。”
小粉红接到这个任务，十分兴奋。他没做多少准备，就在岸边借了一条小船，向小岛划去。当他到达岛屿时，天色已晚。他从空气中传来的阵阵香味里得知女巫正在做晚饭。于是他蹑手蹑脚地爬到屋顶上，偷偷往屋里看去。趁着女巫转过身时，他飞快地从自己口袋里抓出一把盐，丢进正在煮食物的罐子里。他刚做完，女巫就叫她的女儿把罐子从火上拿起来，把煮好的肉汤倒进盘子里。肉汤已经煮得很久了，女巫早就饿了。可她刚尝了一口，就皱着眉头放下勺子，因为这食物太咸了，根本没办法吃。
“去村里的井边打一些水回来，我得重新做顿晚饭。”她叫道，“我都快要饿死了。”
“但是，妈妈，”女孩儿回答说，“外面这么黑，我怎么找得到井呢？你也知道，灯笼的光到达不了村里。”
“那么，把灯笼一起带去吧，”女巫说，“我必须吃晚饭，而附近又没有水源。”
于是女孩一手拿着水桶，一手提着灯笼，向井的方向走去。小粉红跟在她后面，小心地不让自己被灯笼的光照到。当女孩来到井边弯腰打水时，小粉红一把把她推下井，抢过灯笼赶快回到船里离开了岸。
女巫等了好一会儿，还不见女儿回来，便出门找她。这时候小粉红离小岛已经有一段距离了。
屋子周围都被黑暗笼罩着，但是水里那移动的一点光是什么？女巫很快意识到发生了什么，她的心沉了下去。
“是你吗，小粉红？”她叫道。
年轻男孩回答说：“是的，是我！”
“你抢走了我的东西，你是一个恶棍！”女巫生气地骂道。
“你说得没错，我就是一个恶棍。”小粉红说着，划得更快了，生怕女巫会来追他，但是女巫在水上没有办法施展魔法，只好气愤地走回屋里，边走边不停地骂道：“你可小心！若还有第二次，我决不会这么轻易地放过你。”
小粉红回到宫殿的时候，太阳还没升起。他走进国王的房间，高高地举着灯笼，让灯笼的光可以照到床上。国王立刻醒来了，看见金色灯笼的光芒照在自己身上，他从床上跳下来，高兴地拥抱小粉红。
“哦，聪明的小子，”他叫道，“你给我带来的宝贝太棒了！”
他把侍从叫来，让他们把隔壁的房间收拾一下给小粉红住，并特许小粉红任何时候都可以来见他。除此之外，国王还给他安排了一个国会议员的职位。