从前，在一座森林边住着一对夫妻，他们有两个女儿，一个是丈夫和他的前妻生的，一个是妻子和她的前夫生的。男人的女儿善良且美丽，而他妻子的女儿却又丑又粗鲁。男人的妻子却一直以为她自己的女儿是最迷人的女孩。
一天，男人带着他的女儿去森林里砍柴。在那里，他们辛勤工作了一整天。因为当天下着大雨，尽管他们用力砍柴，但还是觉得很冷。当他们回到家里的时候，全身都湿透了。而更令人苦恼的是此时男人发现，他把自己的斧子丢在森林里了。他知道如果让斧子在森林里淋一夜雨，斧子就会生锈不能用了。于是他对妻子说：“我把斧子丢在森林里了，让你的女儿去把斧子取回来。我们已经工作了一整天，现在又浑身湿透，筋疲力尽。”
但是妻子说：“你女儿的衣服已经淋湿了，就让她去拿斧子好了。而且她身体强壮，淋一点雨也不会生病，要是我的女儿去了一定会发烧感冒。”
男人知道再和她争辩也没有用，便叹了口气，叫自己可怜的女儿再回到森林里去取斧子。
那段路得走一段时间，天已经很黑了，女孩的鞋不时地陷进泥浆里，但是她非常勇敢，并不曾因为道路难走就半途回家。森林里太黑，她没看到荆棘，裙子被刮破了，脸也被树枝划伤了，最后她终于来到了白天和父亲一起砍柴的地方，并找到了斧子。让她惊讶的是有三只小鸽子正停在斧柄上，看上去很沮丧。
“小家伙们，”女孩儿轻声说道，鸽子们吓了一跳，“你们为什么待在这儿？把自己都淋湿了，快飞回自己的巢里吧。那儿要比这儿暖和多了，我这儿有几片面包，你们先吃了吧，这是我从晚饭里省下来的，也许你们吃了会开心一点。你们现在停在我父亲的斧子上，可我必须尽快把它拿回家去，不然我的继母会狠狠责备我的。”说着，她把面包捏碎洒在地上，看着小鸽子们兴奋地扑扇着翅膀向面包飞去，她很开心。
“再见。”她对它们说，然后拾起斧子，往家走去。
鸽子吃完面包，感觉好多了，就飞回了树上的巢里。
一只鸽子说：“那真是一个好女孩，在她来之前我已经累得抬不起翅膀了，我想做一些事来回报她。”
另一只鸽子说：“那好，我们送给她一个花冠吧，只要她戴着它，花冠就永远不会褪色。”
第三只鸽子说：“让世界上最小的会唱歌的小鸟儿坐在花冠里。”
“没错，这样就太完美啦。”第一只鸽子说。
女孩儿回到家里，头上戴着一顶玫瑰花做成的花冠，还有看不见的小鸟儿在里面唱歌。父亲正坐在炉边，他看着女儿，觉得虽然此时她的衣裳满是泥水，却比任何时候都美丽。而继母和她的女儿则嫉妒得发了狂。
“穿成那样在雨夜里走，真是荒唐。”她刻薄地说着，同时粗鲁地抢过女孩的花冠，把它戴在自己女儿的头上。可是花冠上的花儿立刻枯萎了，鸟儿也从窗户飞了出去。
“什么破玩意啊，”继母大叫起来，“好了，你现在去吃晚饭吧，吃完就上床睡觉，现在已经快半夜了。”
虽然她假装看不上这个花冠，但实际上她也希望自己的女儿也有一个这样的东西。
第二天，父亲一个人去森林里砍柴，傍晚回到家时，他发现自己又忘记了把斧子带回来。继母却十分开心，她温和地说：“噢，你怎么又把你的斧子忘了，真是太粗心了。这次让你的女儿留在家里吧，我的女儿会去把斧子取回来。”她给女儿披上一件大斗篷，让她赶紧去森林。
女孩不情不愿地出发了，一路上抱怨个不停。虽然她也想要一顶花冠，但她并不想为了一个小小的花冠，经历这么麻烦的历程。
她终于来到父亲丢斧子的地方，这时她已经十分愤怒了。她找到斧子，看到三只小鸽子正停在上面，低垂着小脑袋，羽毛上全是污泥。
“肮脏的东西！”她大叫，“快走开，不然我就向你们扔石头。”小鸽子受到惊吓，立刻扑扇着翅膀飞到树顶，生气地颤抖着。
“我们应该怎样报复她呢？”其中最小的鸽子问，“还从没有人这样对待我们。”
“是啊，从没有，”最大的鸽子接着说，“我们必须想些法子，让她知道什么叫自作自受。”
“我知道了，”另一只鸽子说，“她剩下的一生里除了说‘肮脏的东西’以外，什么也不会说了。”
其他两只鸽子听了交口称赞：“哦，你真是太聪明了！这方法太完美了！”它们拍打着翅膀，咯咯地大声欢叫，把附近树上的鸟儿都吵醒了。
“究竟发生了什么事？”被吵醒的鸟儿问它们。
“这是我们的秘密。”鸽子们回答。
女孩儿愤怒地回到家，她母亲一听到开门栓的声音，就无比兴奋地跑过来，想听听她的经历，便问：“你得到花冠了吗？”
“肮脏的东西！”女儿回答道。
“别这么对我说话，你这是什么意思？”母亲再问。
“肮脏的东西！”女儿又说了一遍，除此之外她什么也说不了。
她母亲发现自己的女儿中邪了，便把自己的怒气全转向了继女。
“我知道一定是你计划了这一切。”她对女孩儿叫着。趁着丈夫不在家，她拿起棍子狠狠地打她，女孩儿痛得大叫，躲进被窝里哭泣。
这个可怜的女孩儿以前的生活就已经很悲惨了，现在她的生活比以前还要惨十倍。每当她父亲不注意的时候，继母和她女儿就会捉弄她，整天折磨她。尤其是她们看见鸽子送给她的花冠，她们就会更加愤怒。
就这样几个星期过去了，一天，国王的儿子骑马路过森林，听见了一种奇特的鸟的甜美歌声，这种声音他以前从没有听过。于是他把自己的马拴在一棵树上，然后顺着歌声传来的方向找去。他惊讶地发现有一个美丽的女孩儿正在砍柴，头上戴着一顶玫瑰花冠，鸟儿的歌声就是从那里传来的。他躲在树后看了半天，然后把帽子取下拿在手里，走上前去对女孩儿说：“美丽的女孩儿，你是谁？这会唱歌的玫瑰花冠是谁给你的？”
他不知道是藏在花里的小鸟在唱歌，因为它实在是太小了，就算你凑得很近，也不一定能看见。
“我住在森林边的小屋里。”女孩红着脸回答，她还从没和一个王子说过话，“我不知道花冠是怎么来的，也许它是我喂过的那些饥饿的小鸽子给我的礼物。”
王子对这个答案很满意，因为这说明女孩儿很善良，他同时也爱上了这个美丽的女孩儿。他说服女孩和自己回城堡，成为自己的新娘。
老国王对王子的选择有些失望，他当然希望王子能娶一位邻国的公主。但是王子从小到大一直都很有主见，于是国王一句话也没说，开始准备一场盛大的喜筵。
婚礼第二天新娘写了一封信，把自己的好运告诉了父亲。不难想象继母和她的女儿有多么嫉妒，她们嫉妒得都病倒在床了。如果她们就此一病不起，那么也不会有人会对此感到遗憾的。但事情并没有朝着这个方向发展。她们渐渐好了，继母又想到了一个恶毒的计划，她一心想要报复这个从未伤害过自己的女孩。