“今日遇见本君之事，你需暂时忘记。我欠了你相救之情，因此与你结缘。从今日起我会在你身边，看着你的种种作为。倘若你能通过我的试炼，我便让你登上九五之位，成为凌驾世间所有凡人之上的君王。”
乐越双手紧紧扣住头，踉踉跄跄不停后退。昭沅抓着乐越的衣襟挂在他胸前，心中一片冰凉。
它终于明白，为什么每次乐越遭遇危险时，总会有一道七彩的光芒盖在它的金光之前保护乐越。
那是凤君与乐越之间血契的法力。
乐越他根本不是没被凤凰族发现的和氏血脉。他早在很多很多年前就已经与凤凰结缘。凤凰从头到尾都没把它当成对手，它遇到乐越之后与乐越一同遭遇的种种只是凤凰在试炼乐越。
在凤凰眼中，它这条小小的护脉龙根本是个不必重视的丑角。
昭沅的龙鳞开始一片片脱落，曝露在外的皮肉本应疼痛难当，它却没有一点感觉。
它的一切感觉都已丧失。
乐越是凤凰的，和它没有关系。连血契线也要断掉了。
琳箐、商景都愣怔住了，应泽一言不发地立在云端。
琳箐喃喃向九凌道：“我一直觉得洛凌之不对劲，却没想到竟然是这样……你真是太阴毒了，皇帝、安顺王、慕祯，还有小凤凰都是你的棋子，被你随意摆弄。你真能装，竟然连我、老乌龟和老龙一起骗过。”
九凌淡笑不语。
应泽慢吞吞道：“呣，本座一开始就看出他是一只小凤凰。”
琳箐跳起来：“是真的还是你怕丢面子放马后炮？如果是真的你为什么不早说？！”
应泽傲然道：“本座向来输得起，没必要说这种谎言。小凤凰如此处心积虑跟在卿遥的徒孙身边，到底想做什么？本座觉得有趣，所以一直未曾点破。这也未尝不是对本座后辈的考验。”
他一甩衣袖，将昭沅从乐越怀中甩出：“区区小事，就让你如此萎靡，实在太丢龙族的脸面！这只小凤凰机关算尽，也不过和你一样与乐少年定下了血契。此刻才是较量的时候，你为何先软了骨头？！”
昭沅被包裹在一团金光之中，抖了抖，身上又有几枚鳞片扑簌簌掉下来，鲜红的皮肉曝露在外。
琳箐忙用法力将它护住：“它都这样了你还让它怎么振奋啊？一定是凤凰暗中动了什么手脚把它阴成这样的。卑鄙无耻！”
凤桐懒懒道：“琳公主，留意你的言辞，君上若要对付它，何须等到现在。不过是龙族的脱鳞换角而已，不用大惊小怪。”
琳箐愣了愣，突然一扬眉，从百宝袋中抽出一把匕首，丢向乐越：“乐越，昭沅在脱鳞换角，说明你们一心同体，它要变成大龙了。你只要割断你和凤凰之间的血契之线，他们依然是输！”
匕首自动落进乐越的右手中，乐越握着它，几次举起，却怎么也砍不下去。
琳箐跺脚道：“乐越，快砍啊！”
乐越握住匕首的手微微颤抖。
九凌温和地望着他：“你若不喜欢我，或是觉得我不配做你的护脉神，可以试试砍断血契之线。”
乐越的右手缓缓垂下。琳箐恨得咬牙，难道乐越真对凤君有了情谊，下不了手？
凤桐拖长了声音道：“琳公主，不用白费心机。如果那条龙都能与乐越一心同体，君上与他缘分纠葛这么多年，岂不更该一心同体，他怎么可能下得了手？”
仿佛证实他这段话一样，咣当一声，乐越手中的匕首落地。他猛地抬起头，直视九凌：“血契之线如此重要，你却放心让我砍，是不是因为琳箐的匕首根本砍不断？”
九凌淡淡道：“你若这样以为也罢。”
乐越挺直身体：“凤君能否将事情的前因后果全部告知在下？”
九凌微笑道：“你不是都知道了么？”
乐越道：“我想知道的是整件事情的真相。几百年前的灵固村，和、慕、百里三家的恩怨与今日种种的关联。还有……灵固村的凰女白芝，应该与凤君有关？你扶持凤祥帝，并不是因为爱上了他的母亲，而是因为白芝，是不是？”
九凌注视着乐越的目光模糊起来，唇边的笑意带了一丝感慨。
“乐越，每次见到你，总让我想起一个人，到底是血脉相连，你真的很像他。”
乐越的嘴角抽了抽：“阁下不会是说我像凤祥帝吧。”
九凌缓缓摇头：“不是。你像他的兄长，太子和熙。”
和熙与乐越的模样并不像，但都有同样清澈的眼神，同样开朗的笑容，同样的豪爽，同样的容易情绪外露，不懂韬光养晦。与他那个擅长权谋的母亲一点都不一样。
辰尚很喜欢和熙，大概龙族都欣赏这类的少年吧。辰尚总是说，如果和熙继位，应朝将会出现另一番崭新繁荣的气象。
九凌总是倾听不语，因为只有他知道，这个孩子将会成为一个牺牲品，偿还他祖先欠下的孽债。
这是九凌选定的。
“乐越，你猜得不错，白芝的确与本君有些关系。她算是我的姑母。”
乐越皱眉，据他和昭沅在梦中所见，白芝虽然有凤形，但不算是凤凰，更像拥有凤凰神力的某种器灵。眼前的凤君九凌却是如假包换闪闪发光的大凤凰。
九凌接着道：“更确切来说，她是由我姑母的精魂所化。”他望向应泽，“此事要从太古仙魔大战时说起。”
应泽的神色微微变了变，继而继续面色冷漠地负手立在云端。
九凌悠然道：“应龙殿下似乎忘记了当时的一些事情。仙魔大战之时，奉天庭之命辅助你的青凤使就是我族中的一位前辈，我的姑母恋慕他，在斩杀魔族首领贪耆时，青凤使身殒，姑母痛不欲生。仙魔大战之后，天庭要将无法斩灭的魔族镇压在人界地下，需要一件灵器做镇封之物，于是姑母自愿成为祭炼灵器的仙引。”
应泽的眉端跳了跳，一些零星的片段又在心中翻涌起来。
青凤使身殒。
青凤使……
“使君，使君……”
“将军……”
一个青色执剑的身影从眼前恍惚闪过，应泽勉强稳住心神，压抑躁狂的情绪，那个影子依然无法变得清晰。
那厢九凌在继续讲述。
那件灵器需要金、木、水、火、土五行至高的灵气练就。九凌的姑母是白凤凰，精魄阴寒，祭炼土行。九天玄女座下的一位灵芝仙抽取魂魄祭炼木行。加上金行的法器、天池的仙液，用太阳星的真火锻造三十六昼夜，炼成了一把宝剑。以凤凰之血画做凤形，封存在剑之中。此剑平时隐于无形，以作灵芝仙的本体为护养。假如魔族破土，则会在紧要关头斩杀妖魔。
灵剑集合天地灵气淬炼，出炉时，便诞生了自己的魂魄。
因融合法器的仙引中，九凌姑母的灵力最强，故而这个魂魄的形体更近似于凤凰，与九凌的姑母容貌相近，九天玄女为她取名为白芝。
乐越不禁想到，在梦境中，白芝化为长剑的时候，那声低低的长吟。
“使君啊，你终于回来了……”
那是凤君的姑母对青凤使延续了千万年的最后一丝思恋吧。
乐越道：“而后就与我和昭沅在梦中所见的一样，和氏、百里氏与慕氏的祖先到灵固村中求药，何老和百里臣盗走了灵芝，导致妖魔出世，灵固村覆亡。白芝用仅剩的力量阻止何老的孙儿出生，被昭沅的父亲打得烟消云散。所以你做了护脉神后，就故意掀起应朝动乱，夺了护脉龙神的位置，以此作为报复。”
九凌道：“和氏一族背负了太多孽债。灵固村乐氏在那件事之后，遗留了一点血脉未绝。”
乐越的心猛地跳了两跳：“谁？”
九凌道：“是村中一个妇人的孩子。据说和氏和百里氏的祖先盗取灵芝逃命时，被这个孩子看见，尾随出了村子，因此捡了一条性命。”
乐越追问道：“这孩子的母亲是不是叫乐九娘？”
九凌微微摇首：“这就无从查证了。我也是无意中得知这个村子的事情。因为和畅的母亲就是灵固村后人的血脉。”
乐越讶然，昭沅也挣扎着从微弱的光球中抬起头。
乐越下意识四下寻找师父和师叔的踪影，他直觉这件事或许和青山派此代弟子都从乐字辈有关。
但满场人中，没有鹤机子及三位师叔的影子。昨晚从密室出来后，就再也没有见到过他们。难道师父和师叔他们还在看守慕祯、重华子及清玄派众人？
乐越不及细想，九凌接着道：“应该说，应朝的动乱就是从和畅的母亲开始的。本君在见到她之前，并不知道这些秘密。”
九凌的姑母在远古时被祭炼一事乃天庭机密，生在千万年后的他只知道有位姑母早夭，对实情一无所知。
在应朝太祖开国之后，九凌受封护脉凤神，奉天庭诏命，率领数名护脉凤族，一同辅助辰尚。
安稳无事地过了三百来年后，后宫之中，突然来了一个可以看见护脉神的女子。
那女子笑盈盈地向他道：“先生难道就是传说中的护脉神？”
九凌诧异。后宫嫔妃中本不应该出现这种人的，他立刻报奏天庭，查那女子的来历，却不想竟查出了灵固村之事，由此追溯到上古。
“本君当时，十分犹豫不决，不知该如何是好。”
那女子因为生了皇子，在后宫之中被太子的母亲算计，屡屡遭受欺辱，便流泪向他祈求道：“我不求仙君能助我得恩宠做皇后，但求不要让我皇儿和我一样被欺，请仙君保他一世平安富贵，拿我今生来世所有的福寿来换都可以。”
乐越道：“所以你就帮助凤祥帝杀兄夺位，你也篡夺护脉神的位置？”
九凌轻叹道：“欠了债便要还，这是亘古不变的道理。”
乐越总算明白凤神一族厉害在何处了。那就是，从凤君到手下的小凤凰们，各个都以为自己站在天理的一边。占了天理就能为所欲为。
九凌道：“这便是你想知道的事情的全部了，慕氏一族，本君给过他们机会，可慕延的儿子太不争气，这也无可奈何。现在……”他挥袖示意四周，在场的其余人仍处于无觉无识的定身状态。“待解开他们的定身法术，你就是应朝的下一任皇帝，可以趁这片刻的时间，想一想今后该如何做。”
乐越立刻道：“老子平生最烦两件事，一是被人耍，二是任人摆布。宰了我我也不做这个皇帝！”
九凌好脾气地道：“你不做皇帝，这条小龙怎么办？它与本君现在都和你连着血契之线。你不做，损失最大的可不是我。”
乐越气堵得胸口将要炸裂。
九凌道：“皇帝已死，慕氏父子已败，如今只剩下你可以坐上这个位置。你一向太过意气用事，如今该懂得考虑大局了。”
乐越紧攥拳头，刚想反驳，杜如渊出声道：“越兄，他说得不错。应朝眼下除了你之外，已经没有可以继承皇位的人。如果你不做皇帝，应朝就会至此终结，各方势力为了建立新朝，必定要有一场延续数年的战乱，祸及天下。”
凤桐跟着慢悠悠道：“你虽然是被君上引导着，接受种种试炼，但事情也全非君上的安排，终究还是你自己走到了今天这一步。眼下的局势是你亲手造就。所有的责任，你也应当担得起。”
乐越心中一瞬间闪过了无数个念头。
就在那一瞬间之后，他斩钉截铁道：“好，我做！”
九凌微笑起来。
乐越看着那熟悉得不能再熟悉的笑颜，冷冷道：“凤君不怕我做皇帝之后，砸了凤族祭坛，改服易帜，重尊龙神？”
九凌含笑道：“真是孩子气，本君选中了你，你做了皇帝，于本君来说已是完成了护脉神的司职。护脉神享受的乃是世间凡人发自内心的敬拜。祭坛或图腾供奉之类，我其实不太执著。”
乐越定定站了片刻，突然闪电般抓起琳箐的匕首，斩向他和九凌之间的血契线。
铮的一声，万箭穿心般的剧痛从手臂处直捣进心中，乐越强忍住已经冲到喉咙口的惨叫，抽起一边嘴角笑道：“我猜得果然没错，的确砍不断。”
九凌轻轻一笑，从容地挥了挥衣袖。
在场众人醒来。
钦天监监正再度高声问：“请问乐皇子，假如你承继帝位，是否会改祭礼，换服色，易皇旗？”
所有人都屏住气，等待回答。
乐越道：“如今先帝刚刚驾崩，这么大的事，容后再议吧。”
戏文话本中的皇上每遇到大事时，常用“容后再议”四个字来拖，挺好用的。
立刻又有官员道：“此事关系社稷，国不可一日无君，乐皇子即将承继大统，却是拖不得的。”
澹台丞相道：“先帝驾崩，丧仪未举，乐皇子若欲先尽孝道，可先居皇子位，领国事，择臣下暂为辅助，再承大统。”
乐越一天之前还是囚犯，这个皇子不过是众臣叫的，没有正式拜宗庙，加封号。澹台修这样说，一来是替乐越解围，二来也是为他登基铺路。
群臣不由得叹服，所谓人不可貌相。一天前，澹台修还紧紧抱着安顺王的大腿，巴巴地上书建议安顺王削藩归拢兵权，女儿都差点做了太子妃。现今乾坤一转，他立刻咻地倒向这边墙头。这才是境界。
于是群臣都不说啥了，只剩下比较喜欢撞南墙的钦天监监正依然执著地道：“那么，皇子袍服上纹饰当如何？”
太子与皇子的袍服上，都是要绣凤凰的。
场上一时又都静了，不少臣子袖着手在心中道钦天监既傻又缺，“乐皇子”显然不懂礼制，才会打马虎眼，连礼部尚书都不吭声，你揪着不松偏让他下不得台，不是给自己来日找不自在么？
旁人不好替乐越解困，都等着他作答。
乐越道：“本皇子未能及时救驾，先帝驾崩，我内心愧疚无比，因此只要备丧服便可，上面不用任何纹饰。”
钦天监监正退下。
九凌在半空中微笑看着乐越：“你应答得甚好。”
百官跪拜，山呼海蹈。乐越站在玉阶上向下望，内心只有一片茫然。
从离开师门到今天，苦吃过，风浪见过，仗也打过，他始终以为路是靠自己的脚走出来的，命运握在自己手中。
而今他却知道了，他不是英雄大戏的主角，而是备选的棋子，自始至终都是被人捏着一步步在棋盘上走动，任凭摆布，浑然无知。
我命由我不由天，这句话能否实现？
众官再请乐越选择登基前暂时辅政的臣子。乐越选了定南王暂掌兵权，在群臣意料之中。选择文臣时，乐越看向杜如渊。
九凌温声道：“任用臣下，均衡之道，也是一门学问。”
乐越皱眉扫视群臣，这些人他连官位都搞不清楚，更不知道名字，要如何挑选？
太后颤巍巍道：“哀家为乐皇子举荐一人，澹台修居丞相位数载，兢兢业业，忠心耿耿，实为良臣。”
澹台修忙出列推脱。
乐越道：“多谢太后，就请澹台丞相今后多多教导我政务了。”
澹台修叩首。
九凌道：“教导二字不需用，只道让他日后多为你分担朝务便可。”
琳箐摸着腰间的鞭子柄，觉得手很痒。
商景低声道：“小麒麟，小不忍，则乱大谋。”
琳箐很想大声吼，都这样了，我们还谋个鬼啊！她强忍住憋闷之气，松开握住鞭子的手。
诸事议毕，乾坤已定。
众官开始筹备崇德帝的丧仪与乐越的登基仪式，有内府宦官前来叩问乐越：“先帝已停灵澜瑞阁。凤乾宫还没有修整，东宫已损，殿下今日暂驾何处？”
隐身在他身后的九凌又淡淡道：“崇德帝驾崩，你将为新帝，凤乾宫要打扫修缮，准备迎接新帝。”
乐越向宦官道：“我在乐庆宫住得挺好，就还住那里吧。”
宦官叩首领命。
乐越又道：“我现在去祭拜先帝，不知是否方便？”
宦官抬起头怔住，九凌的声音又在乐越身后响起：“等你换上皇子的袍服，再去祭拜，可能会更好一些。如此询问宦官，似有不妥。”
乐越道：“也罢，我还是先回乐庆宫吧。”
宦官再领命。
宫婢宦官上前服侍，定南王派出一队亲兵跟随，到了乐庆宫前，乐越停下脚步：“能不能让我们在乐庆宫中清静自在地休息一会儿？”
众宫婢宦官立刻跪地告退，乐越的目光扫到某个方向，九凌淡淡笑了笑，停在宫门外，乐越跨进宫门，确定他没有跟随，小心翼翼地将昭沅藏进怀中。
九凌看着殿门合拢，踏云而起，凤桐在半空中向他行礼道：“君上。”
九凌道：“你暂时回梧桐巷吧。”
凤桐躬身：“君上，我是来辞行的。”
九凌蹙眉：“为何？”
凤桐神色从容道：“大局已定，一切都在君上的掌握中，凤桐对君上已没有什么作用了，所以想回到山林去，自由自在过几天清闲日子。”
九凌道：“是否因为凤梧之事，外加我一直没有告诉你实情，你怨恨本君？”