在20年前，激素样物质前列腺素和白三烯来被发现以前，人们不可能理解如鱼油类食物是如何影响关节炎及哮喘等炎症疾病的。现在知道前列腺素和白三烯是一种称为花生四烯酸的脂肪酸的酶解产物。你吃的食物决定了花生四烯酸量的多少、何种类型的前列腺素和白三烯。
如果你摄入一些肉和Ω－6型植物油，可能会产生更多的花生四烯酸，引发链式反应，产生引发炎症反应的特异性的白三烯类物质。另一方面，某些食物，如鱼油可控制前列腺素系统，阻止产生大量的白三烯破坏组织，引发炎症。生姜等食物至少在三个环节上阻断复杂的生物化学性质的炎症反应。
另一方面，开普塞辛，使辣椒产生辣味，可通过不同的机制发挥作用，这些是根据最近对源于开普塞辛的一族抗炎药物的研究结果。
有抗炎活性的食物：苹果、黑醋栗果、鱼油（Ω－3型脂肪酸）、大蒜、生姜、洋葱、菠萝、鼠尾草。
有抗炎活性的食物化合物：开普塞辛（辣椒）、Ω－3型脂肪酸（脂肪鱼、鲭鱼、沙丁鱼和桂鱼）、槲皮酮（洋葱）。
抗血小板物质
某些食物可降低血液中纤维蛋白原的含量，而纤维蛋白原是血栓形成的物质基础。并且食物影响纤维溶解系统，纤维溶解系统可溶解血栓。那些纤维蛋白原水平较高，纤维溶解活性较低的人更容易发生动脉硬化、心脏卒中。
抑制血细胞凝集的食物：辣椒、鱼油、大蒜、生姜、葡萄汁、洋葱、瓦坎米（棕色海草）、葡萄酒（红酒）。抗溃疡物质
英国及意大利研究人员的许多有意义的发现，解释了某些食物及其成分可增强胃对有毒致溃疡液的抵抗力的机理，例如给动物食用芭蕉粉（似香蕉样水果），其胃壁可增厚20％。印度研究人员拍摄了豚鼠溃疡细胞的复活情况。饮用卷心菜液时可产生黏液蛋白，而黏液蛋白可防止胃壁受到损害，促进治疗。因此食物抗溃疡的一种方式就是增强胃壁使其不易受到酸的侵蚀。某些食物可刺激胃壁细胞的增生，引起胃黏液的快速分泌，使其覆盖于细胞表面，形成保护性表面，防止受到酸性损伤。
并且抗菌性食物如酸牛奶、茶、卷心菜和甘草比以前想像的能更合理地抗溃疡和胃炎：胃炎是胃壁的炎症反应。这主要是因为医生们发现幽门螺旋杆菌在很多情况下似乎是导致以上两种疾病的原因。胃溃疡的治疗措施现在经常包含抗生素，抗菌性药物可能有助于治疗胃溃疡。
有抗胃溃疡活性的食物：香蕉和芭蕉、卷心菜和其他十字花科植物（花椰菜、芽甘蓝、甘蓝和萝卜）、胡芦巴种子、无花果、生姜、甘草、茶。
抗病毒物质
一个人吃的食物可使寄居于体内的病毒的状态发生改变，如是否开始增殖，是否会饿死，从而决定是否引发疾病。对感染有能致宫颈癌的病毒的妇女进行研究，亚拉巴马大学的巴特沃思教授发现，如果存在有足量的叶酸，病毒会被灭活。叶酸是一种B族维生素，叶酸主要含于绿叶类蔬菜和豆类食物中。他解释说当缺乏叶酸时，染色体在脆弱部位更容易断裂，从而允许病毒插入健康细胞的遗传物质中，促进引发癌症的一系列变化。红细胞内叶酸水平较低的个体，其发生这些癌前病变的概率比高叶酸含量的个体高5倍。
疱疹病毒是另一个感染原因。印第安纳大学医学院格里菲思教授坚信饮食可决定这种病毒是否生长，是引起麻烦还是保持无害的休眠状态。他说在实验研究中显示，精氨酸会促进疱疹病毒的生长，而赖氨酸可停止其生长。他推测，赖氨酸的作用机理是将自己包裹于细胞上，形成一层病毒不能透过的屏障。
酸牛奶也有抗病毒活性，原因之一就是刺激自然杀伤细胞的活性，促进对病毒的杀伤。
有抗病毒活性的食物：苹果、苹果汁、大麦、黑醋栗果、乌饭树浆果、细香葱、咖啡、芥子粉、酸果蔓、生姜、大蒜、醋栗、葡萄、柚汁、柠檬汁、蘑菇（尤其是日本蘑菇）、橘汁、桃子、菠萝汁、李子、李子汁、覆盆子、鼠尾草、海藻、留兰香、草莓、茶、葡萄酒（红酒）。
有抗病毒活性的食物化学成分：谷胱甘肽（芦笋、鳄梨、西瓜、花菜、橘子）、Lentinan（日本蘑菇）、槲皮酮（红洋葱、黄洋葱、红葡萄、花椰菜、黄色夏季西葫芦）、蛋白酶抑制剂（豆类植物、玉米、坚果、种子）。
祛风剂
药草和调料在古代医学中长期被用作祛风剂，祛风剂有助于排气，缓解肠胃气胀，主要的药理活性物质据认为是植物中的油类，它可松弛平滑肌，使气体排出。在某些病例中，气体通过食管和胃之间松弛了的括约肌排出，称之为打嗝。祛风剂也有抗痉挛作用，能松弛肠道肌肉。
有祛风剂活性的食物：茴香、紫苏、甘菊、茴香种、大蒜、薄荷、鼠尾草。
胆固醇改善剂
某些食物可降低不良型低密度脂蛋白胆固醇的水平，提高良型高密度脂蛋白胆固醇的水平，有助于防止因低密度脂蛋白胆固醇的氧化而产生的对动脉的更大损伤。现代药物也模仿自然。几年以前，威斯康星大学麦迪逊分校的美国农业部实验室的科学家们发现，一种被称为生育三烯醇的食物成分可抑制能阻碍肝脏胆固醇产生的酶的活性。需要胆固醇的细胞将胆固醇从血液中吸取，使血液胆固醇水平从而降低。有些食物可产生不同的化学物质，降低内源性胆固醇的产生。并且这也解释了降胆固醇药物美降之（洛伐他丁）作用的机理。
另一方面，某些食物，例如燕麦可耗尽肠道中的胆汁酸供应，避免其转化为胆固醇。
随着新的和更令人兴奋的发现，食物抗氧化剂可有助于保持不良型低密度脂蛋白胆固醇免受氧化而成为对动脉有毒的物质。据哈佛大学的弗赖教授说，食物抗氧化剂起作用的方式有三种：首先，它们可阻断活性氧或将低密度脂蛋白变成毒性物质的氧自由基的生成。抗氧化物质攻击酶物质，尤其是能产生使低密度脂蛋白改变的脂肪氧合酶。第二，抗氧化剂可俘获血液中或动脉壁产生的危险的氧化性物质，据认为一种有害物质——过氧化物可由动脉壁细胞产生。弗赖教授说维生素C可灭活该过氧化物。第三，吃抗氧化剂类食物可增强低密度脂蛋白分子的防御能力，以便更好地抵制破坏性氧化作用。正如弗赖教授所述，低密度脂蛋白胆固醇分子除含有脂肪和蛋白质外，还含有自然性抗氧化剂，如维生素E和β－胡萝卜素。食人较多的抗氧化剂成分可增强低密度的脂蛋白分子抵抗氧化攻击，以免破坏低密度脂蛋白胆固醇分子或对动脉产生危险性。
能降低不良型低密度脂蛋白胆固醇的食物：杏仁、苹果、鳄梨、大麦、干豆类、胡萝卜、大蒜、柚子果肉、燕麦、橄榄油、米壳、日本蘑菇、黄豆、核桃。
保持低密度脂蛋白胆固醇不产生毒性的食物：富含维生素C的食物、富含β－胡萝卜素的食物、富含维生素E的食物、富含辅酶Q（10下标）的食物、富含不饱和单脂肪的食物（橄榄油、鳄梨、杏仁）、红葡萄酒。
利尿剂
普渡大学植物学专家泰勒博士说，就原理而言，植物充当利尿剂的机理与处方药物不一样，药物性利尿剂增加水和盐的排出，植物利尿剂应该更准确地被称为“水利尿剂”，因为植物利尿剂只会刺激少量水排出，而没有盐的排出。一些食物通过刺激肾的细胞滤过结构来促进尿液排出，因此它们的机理与药物性利尿剂不同。但如果你有肾疾病，那么它们的刺激机制可能会有害。他说，欧芹是一种相当强的食物“水利尿剂”，你可以饮用欧芹茶来达到利尿效果，将满满2茶匙干欧芹放入1杯开水中，即可得到欧芹茶。他还认为茶中的儿茶酚的利尿效果好于咖啡因。但他又说，当你习惯于这两种饮料时，其利尿效果会迅速丧失。
有利尿活性的食物：茴香、芹菜、咖啡、香菜、莳萝、茄子、菊苣、大蒜、杜松子果、柠檬、甘草、肉豆蔻果仁、洋葱、欧芹、薄荷、茶。
减充血剂
数个世纪以来，人们就已知道热的、调料性的、刺激性食物有助于清理肺及呼吸道。它们可使黏液变稀薄，促进其顺序移动，从而达到清理的目的。注意一下当你吃热的刺激性食物时的情形，眼睛会流泪，鼻子会抽动，同样的事情也会发生于肺中。据认为，热的刺激性食物刺激食道和胃的神经末梢，引起水样反应。
有黏液动力性的食物：辣椒、咖喱粉、大蒜、辣根、芥子粉、洋葱、黑胡椒、麝香草。
激素
许多的植物含有植物雌激素，其分子结构与人类雌激素相似，但效果较弱，有些不同。因此植物的雌激素，效果虽弱，产生作用也慢，然而它们却比较安全，没有人工合成的雌激素产生的严重副作用。许多食物，尤其是十字花科的植物，能增加身体利用、处理体内雌激素的速率。豆类，尤其是黄豆，有极强的雌激素，是商业上用来制造计划生育药丸的化合物的主要来源。
有雌激素活性的食物：茴香、苹果、芽甘蓝、卷心菜、胡萝卜、花椰菜、咖啡、玉米、莳萝、亚麻子、大蒜、甘草、燕麦、菠萝、花生、土豆、米、芝麻子、黄豆。
免疫刺激物
健康的主要特征就是你的免疫系统抵抗外敌入侵，如病毒、肿瘤细胞的能力，在酸牛奶中这种可能性显而易见。食用酸牛奶至少可刺激两种重要的免疫物质即自然杀伤细胞（NK细胞）和γ－干扰素。每天2杯含有活性培养物的酸牛奶可使人体内γ－干扰素水平升高5倍。酸牛奶也可增强攻击病毒和肿瘤细胞的NK细胞的活性。kraft通用食物有限公司的营养学专家西米克博士解释说，在体内循环的NK细胞检查并发现体内肿瘤细胞，然后将肿瘤细胞破坏。他说，NK细胞是抵御肿瘤细胞和病毒的最佳防御之一。他发现即使酸牛奶被加热后杀死了95％的细菌培养物，仍旧可以激活NK细胞。
可刺激免疫功能的食物：大蒜、日本蘑菇、酸牛奶。
刺激免疫功能的食物的化合物：β－胡萝卜素（胡萝卜、菠菜、甘蓝、南瓜、甘薯）、维生素C（辣椒、橘子、花椰菜、菠菜）、维生素E（坚果、油类）、锌（水生贝壳类动物、谷物）。
止痛剂
两种普通食物成分的发现阐明了食物止痛的机理。一种是咖啡因，最近发现它是一种温和的止痛剂，不依赖于与其他止痛药的联合应用；另一种是开普塞辛，是辣椒中的较剧烈的化学成分，现在被广泛用作强有力的止痛剂。
咖啡因可在体内冒充腺苷，中断疼痛信号向大脑的传递，从而止痛。佛罗里达大学医学教授贝拉蒂涅里博士解释说，假设你正在跑步，并感到胸部有刺痛，那是腺苷在告诫你应减慢速度。他说，疼痛是身体出现故障的标志。然而如果你饮用足量咖啡，就可掩盖疼痛信号。像一群暴徒一样，咖啡因的分子将腺苷分子推离细胞表面受体，取代其位置，使疼痛信息中断。虽然咖啡因并不具有同样的化学特性，但由于其化学结构与腺苷类似，因此可与受体结合。喝咖啡因治疗头痛是有意义的，但也不太安全，因为咖啡因可掩盖心脏的疼痛。他担心咖啡因作为一种较好的止痛剂，从而使人忽略了心脏疾病，如心肌缺血，此时在无痛的情况下会发生心脏病。
许多年以来，人们将辣椒的提取物放入口腔治疗牙疼。现在已知道，辣椒中的开普塞辛是一种局部的麻醉剂和令人兴奋的新止痛剂。开普塞辛使神经细胞释放出P物质，延迟到达中枢神经系统的疼痛感，从而达到止痛的效果。因此，开普塞辛有助于阻断疼痛感。最近，辣椒的提取物已经被注射或制成药物来治疗头痛、糖尿病性神经病、慢性瘙痒、类风湿性关节炎和神经痛。
有止痛活性的食物：咖啡（咖啡因）、辣椒（开普塞辛）、丁香、大蒜、生姜、甘草、洋葱、薄荷、糖。
水杨酸盐
食物中也有阿司匹林？绝对有。某些食物，主要是水果，有阿司匹林样活性。证据如下：对阿司匹林敏感的人食用这些食物时，他们会产生类似于阿司匹林的作用。因此过敏专家提醒对阿司匹林敏感的个体应避免食用这些含有水杨酸盐的食物。而阿司匹林就是由水杨酸盐产生的。
另一方面，科学家们发现食物中的水杨酸盐可产生服用阿司匹林后才有的一些保护作用。新近的研究提示常规低剂量的阿司匹林（每天半片或更少）有助于防止心脏病、中风甚至直肠癌。也许持续食用含水杨酸盐的食物也可中止某些头痛症状。专家说这种天然药物的存在解释了许多植物性食物有抗心血管疾病及癌症的能力的原因。水杨酸盐有抗凝、抗炎、止痛效果。它们也可影响前列腺素，阻滞肿瘤的生长。
含天然阿司匹林（水杨酸盐）极高的食物：乌饭树浆果、樱桃、干黑醋栗果、咖喱粉、干椰枣、小黄瓜、甘草、红辣椒、梅干、覆盆子。
含水杨酸盐中等的食物：杏仁、苹果、橘子、辣椒（甜的和热的）、柿子、菠萝、茶。
注意，一般而言，水果都含有相当量的水杨酸盐，而蔬菜则不含（罐装及加热看来不会影响水杨酸盐的浓度）。
镇静剂
许多天然镇静剂像吗啡一样，结合大脑中的阿片受体发挥作用。其他镇静剂可能刺激神经递质，如平静大脑的5－羟色胺的水平或活性。蜂蜜、糖和其他糖类据认为可影响5－羟色胺，使大多数人镇静，进入睡眠。糖或葡萄糖也可直接作用于下丘脑的神经元。并且，许多食物含有或在肠中释放能将信息从小肠直接传人神经系统和大脑的肽类。
有镇静活性的食物：茴香、芹菜种子、丁香、莳萝、大蒜、生姜、蜂蜜、酸橙皮、香味薄荷、洋葱、橘子皮、欧芹、鼠尾草、留兰香、糖、茶（去咖啡因）；并且任何富含糖类的食物——糖或淀粉——对大多数人都有镇静作用。