1887年春的一天，一个神情严肃的年轻人走到伏尔加河边。他一语不发，凝视着湍急的河水，似乎在思索着什么。过了一会儿，他猛然举起拳头，重重地击在旁边的小树上，缓慢而又坚定地说道：“不，我们不走这样的路，应当走的不是这种道路！”说完，年轻人庄严地向哺育他的伏尔加河深深地鞠了一躬，抬头向远方眺望，两眼露出炙热而又充满希望的光芒。这位年轻人，就是刚刚17岁的弗拉基米尔·伊里奇·乌里扬诺夫。
他刚刚接到亲爱的哥哥萨沙被沙皇亚历山大三世绞死的消息，心中异常的悲痛，才走出住在辛比尔斯克的家中，来到宽阔的伏尔加河畔。
萨沙是参与谋杀沙皇亚历山大三世而亡的。在那时，俄国人民不堪专制、腐朽的沙皇统治，纷纷起来斗争。萨沙同一些正直的知识分子，组织了一个“民意党”。他们有很高的斗争热情，但始终找不到一条正确的革命道路，因而就把国家落后、人民痛苦，归结到沙皇个人头上。1881年3月，“民意党”组成了一个刺杀小组，在街上用炸弹炸死了亚历山大二世。但没有过多久，亚历山大三世又上台了，依旧沿袭老沙皇政治制度，人民还是生活在水深火热之中。
这些单纯的知识青年，第二次组织一些骨干分子，其中就有萨沙。他们同仇敌忾，又一次行刺沙皇，可这一次沙皇早做好了准备，刺杀未成反被敌人抓住，萨沙表现得非常英勇，为了革命实力的保存，自己一人承担下来，结果，对他们恨之入骨的沙皇。便下令绞死萨沙。消息传来之后，乌里扬诺夫全家非常悲痛，尤其是这位年轻的弟弟，听到自己尊敬的哥哥被沙皇杀害，心中充满复仇的火焰。但他是一个稳重而又勤于思考的青年，几天来，他一直思考着这样一个问题：如何才能解救人民的苦难，改变祖国现状？弗拉基米尔来到伏尔加河旁边，面对流淌河水，终于想通了这个问题，要想救万民于水火之中，办法只有一个，只有去发动千百万工农群众，用暴力推翻腐朽的沙皇统治。让劳动人民自己当家做主，才能从根本上解决这些问题。
他心中豁然开朗，哥哥被害的悲伤心情也好些了。他暗暗在心中念道：亲爱的哥哥，你的鲜血没有白流，它使我擦亮了眼睛，更是懂得了做人的神圣使命。
想到此，弗拉基米尔转身离开了伏尔加，迈着矫健的步伐，他的革命征程由此开始了。
就在这年秋天，弗拉基米尔全家迁往喀山，他随即进入喀山大学法律系学习。他发奋研究各种社会学说，并参加了青年学生小组和学生的反抗斗争。他坚决斗争，且非常了解当前的政治问题，经常向同学们介绍马克思主义的学说，鼓动大家向沙皇政府作坚决的斗争，因此在同学中有很高的威望，大家亲切地称他列宁（发表文章时所使用的笔名）。
这年冬天，列宁因组织一个集会，同学们都来参加，结果被反动政府逮捕。在解往监狱的途中，一个警官看着走在最前面的列宁说道：“年轻的小伙子，你为什么要造反呢？”警察似乎难以理解，接着便用教训的口吻说：“要知道，在你的面前是一堵墙！”“那只不过是一堵朽墙，只要一推就会倒掉。”年轻的列宁毫不犹豫，勇敢而坚定的答道。
这位警官听后，心中一惊，但立刻对这个年轻人由衷的产生敬佩之情。
在狱中，列宁与他的战友们不屈不挠地同敌人斗争。有一回，一位同学与列宁相互交谈时问道：“你出狱后想干什么？”列宁答道：“在我面前只有一条路，就是进行革命斗争！”1887年12月19日，列宁被当局放逐到离喀山40多公里的柯库什基诸村。在村中，他制定一个学习计划，利用这段时间，他发奋读书。潜心自修。一年后，列宁又回到喀山，秘密参加了一个马克思主义小组，仔细研读马克思的著作，并积极宣传马克思主义。
1889年，列宁迁到萨马拉。他刻苦学习，用两年的时间，自学完大学四年的课程。1891年，他以校外生的资格，参加了彼得堡大学法律系的国家考试，成绩优异，被授予最优等的毕业文凭，并成为注册的助理律师。
但是，列宁对律师职业并无兴趣，他关注的是推翻沙皇政府，使人民获得解放。所以，他刻苦学习德文、法文和英文，认真钻研马克思、恩格斯的著作。这时，在萨马拉组织了第一个马克思主义小组。但萨马拉远离无产阶级运动中心，他渴望到无产阶级聚集的地区去。
1893年8月底，23岁的列宁来到了俄国的政治中心彼得堡。一到这里，列宁就秘密地同马克思主义小组取得联系。他发表多次演讲，经常到工人居住区去，给工人讲解马克思主义政治经济学。在他的大力倡导下，彼得堡很多独立的共产主义小组联合起来，成立了一个名叫“工人阶级解放斗争协会”的秘密组织，他的非凡的组织才能尽显。出于对马克思主义者的尊敬，他成为公认的领导者。
组成“工人阶级解放斗争协会”，使俄国第一次完成了社会主义和工人运动的结合，也为我国无产阶级政党的建立奠定了基础。但组织越大，目标就越明显，时间不久，列宁便因密探盯梢而被捕。在监狱中，列宁一面进行斗争，一面又勤奋学习，写作，就在一间2米宽、3米长的单人牢房里，他写出了著名的《俄国资本主义发展》一书的大部分书稿。此外，列宁还在狱中写了大量的传单和小册子，以指导外面的工人运动。为了把这些文字顺利地传出去，他想了一个巧妙的方法，把字用牛奶写在要归还的书的空白处，干了以后一点也看不出来，然后乘家人来探望时把书带出去，用火一烘，字迹就出来啦！为了不让看守发现，他便用面包做成“墨水瓶”，里面灌上牛奶，偷偷地用它来写东西。有一次，列宁专心定作，不小心看守已开门走了进来，他急中生智，一口把小“墨水瓶”吃了下去。他曾在一封信中写道：“我今天吃了六个’墨水瓶‘”。就这样，列宁在狱中机智勇敢地坚持同敌人斗争。列宁在监狱中被关押一年零两个月后，于1897年5月，被流放到西伯利亚东部的舒申斯克村。这个村庄很荒僻，距离铁路有600多公里，全村连一份报纸也没有。在这么艰苦的条件下，列宁依然充满着乐观精神，忘我地进行工作。在这三年的流放生活中，列宁完成了《俄国资本主义的发展》这部著作。此外，列宁还写了30多篇文章，翻译了2本书。期间，列宁还不停地考虑着党的建设问题。这首先要办份报纸，才能把工人阶级紧密地团结在党的周围。为此，他酝酿了一个较为成熟的计划。
流放期满后，列宁到了国外，1900年12月，这份名叫《火星报》的报纸，终于在法国莱比锡出版。列宁用大量文章，来论述党的建设的迫切性和必要性。
这些报纸通过各渠道运回俄国，秘密流传于工人手中。列宁这个名字，也随之传遍到整个俄国。长期的筹备工作之后，俄国社会民工党代表大会，终于在比利时王国的首都布鲁塞尔召开了。经投票选举出党中央机关，以列宁为代表的马克思主义者获得了多数票。以列宁为首的布尔什维克党诞生了。从此，他开始领导人民走向胜利。