日本过去是一个闭关自守、封建落后的国家。这个国家号称“神国”，是所谓“诸神保护的国家”。天皇做为神的化身，他对自己的臣民拥有至高无上的权力。“忠君报国”、“效忠天皇”的思想一直是日本封建社会的最高道德准则。
到了1603年，各地的割据势力被德川家康消灭，取得了“征夷大将军”的称号，在江户设置了幕府，德川家族的一统天下从此开始。在德川幕府统治下，日本名义上的首脑是天皇，但实权已落在德川家族的手中。当时幕府将军把持着全国最高土地所有权，直辖约占全国耕地总面积的四分之一，是最大的封建领主。同时，还掌握着全国的商业城市和矿山，垄断着对外贸易，控制了国家的经济命脉，在政治上，德川幕府名义上是“大将军”，实际上自称“大君”，对外代表国家，对内主持政府，大权独揽。最典型的是，幕府并不设在首都，而在江户办公，在处理国家大事，常常自作主张，天皇根本没被放在眼里。
为了加强自己的统治，德川幕府任意掠夺土地，并把这些分封给270家叫做“大名”的封建领主。各地大名必须宣誓效忠将军，幕府法规必须遵守，听从调遣。大名的领地和统治机构叫做“藩”，意思就是幕府的屏障。并按亲疏关系，把200多个藩分为亲藩、内藩和外藩，将军依靠亲藩、内藩，对边远的外藩大名严加防范。大名又把自己的领地分割成更小的单位分赐给自己的家臣，他们属于将军和大名之下，就是所指的武士。这些武士一般是职业军人，拥有佩刀的特权，杀死平民可以免受惩罚，是幕府将军统治人民的主要工具。除此之外，幕府将军又按照“士、农、工、商”四民的次序，被划在武士之下，受到等级身份制度的严格限制。除此以外，还有30多万被称做“非人”和“秽多”的贱民，他们被排斥在士、农、工、商之外，过着悲惨的生活。
为了更加巩固自己的统治，幕府一方面拼命鼓吹迂腐的儒家思想，特别把宋朝理学家朱熹的演说定为国学，用来禁锢人民的思想，压制他们的反抗情绪；另一方面，幕府又推行闭关自守的“锁国”政策，不同其它国家建立任何关系，严密地封闭起来整个日本。
德川幕府以为这样一来就可以相安无事了。可他怎么也没有想到，18世后期，由于商品经济的发展，新兴的地主阶级和商业资本家出现了，他们为了争得政治上的地位，摆脱封建统治，渐渐不满于幕府制度。而广大的人民群众忍受不了苦难的生活，反抗的情绪也日趋高涨，接连爆发无数次农民起义和市民暴动。这些反抗斗争，严重地动摇了幕府的统治。
正当幕府惴惴不安时，西方殖民主义列强大举入侵日本。1853年，美国海军将领柏利率领舰队两次闯进江户湾，迫使日本开港通商。幕府屈服于列强的炮火，接连与列强签订了很多不平等条约和关税协定，出卖国家主权和民族利益。大批农民和手工业者因为外货的倾入而纷纷破产，日本人民受到双重的压迫和剥削，处境更加不利。民族矛盾和阶级矛盾迅速上升，一场推翻封建幕府，争取民族独立的斗争迫在眉睫。
1865年12月，长州藩讨幕派高杉晋作率领以农民为主体的“奇兵队”击败保守派，藩政权被夺取。随后，萨摩藩讨幕派西乡隆盛、大文保利通等人也控制了藩权。时间不长，这两股力量结成讨幕联盟，成为全国讨幕运动的核心，他们一面实行政治、经济改革，以调动农民、商人和中下级武士的积极性；另一面，在军事上武装自己，购置大量的西方先进武器，抗衡幕府军队。
这一年的12月，压制讨幕派的孝明天皇驾崩，不满15岁的明治天皇即位。这时，宫廷形势开始向有利于讨幕派方面发展。1867年10月，萨摩、长州、安艺三藩讨幕派在京都召开秘密会议，决定利用年幼的明治天皇的名义武装倒幕。他们一方面扩充兵力，另一方面秘密同天皇取得联系，准备发动宫廷政变，把德川将军赶下台去。
明治天皇虽然年幼，但见识不少，对幕府把持朝政也十分不满，当即答应与讨幕派联合起来，推翻幕府统治。所以，他写了一份“讨幕密诏”，交到大久保利通他们手里。
大久保利通等人接到密诏，无比欣赏，赶紧打开细细观看，只见上面写着：“不讨此贼，何以上谢光帝之神，下报万民之深仇！”大家高兴地叫起来：“天皇英明！天皇万岁！”跟着，他们便召集讨幕派的重要人物，于1867年10月上旬的一天，在京都天皇宫中的一间书房里，商量具体的对策。
“我们有天皇的诏书在手，真是出师有名啊！”一个武士十分得意。“对！有这份诏书，看德川庆喜还有什么诡计！”另一个也信心十足。正时，门外突然闯进一个宫廷侍卫，气喘吁吁地说道：“诸位大人，德川庆喜刚刚见过天皇，主动请求辞去将军的职位，把政权交还给天皇了！”
原来，德川庆喜得到风声，觉着形势对自己不利，决定先发制人，主动辞职，以免与改革派正面冲突。西南各诸侯怎能相信德川庆喜会轻易把政权交出，立刻就看出这是对方的缓兵之计。大家讨论一番，一致同意以武力解决问题，给德川庆喜一个措手不及。
所以，他们调兵遣将，很快把自己的部队调集到京都附近，一场宫廷政变正在酝酿中。
1868年1月3日，西南各诸侯率兵包围皇宫，解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。年少的明治天皇被他们簇拥着，召开御前会议，宣布“王政复古”，大权全归天皇掌握。明治天皇随即颁布诏书，决定建立由他领导的新的中央政府，并委派西乡隆盛和大久保利通这些改革派主管政事。
德川庆喜连夜逃出京都，退居大阪，集中了全部兵力，杀气腾腾地向京都进犯。他们打着的旗号是“解救天皇，清除奸臣”，兵分两路，准备夹击京都。
大久保利通、西乡隆盛、木户孝允寿人以萨摩，长州、安艺诸藩的武装，在京都附近的鸟羽、优见两地迎击幕府军。明治天皇亲自到阵前督战，大村益次郎率领的5000名装备精良的政府军，早已占据有利地形，架起了巨炮，静等幕府军到来。
半夜，两军相遇，双方展开了大激斗，炮声隆隆，杀声震天。幕府军虽然人数众多，但军心涣散，士气不振，刚一接触，便四处溃逃。而政府军却斗志旺盛，越战越勇。
这个时候，改革派还提出“减免租税”、“四民平等”口号，把农民和商人都争取到自己一边，以振己势。因此，由三井等富商资助的各种军用物资，源源不断地由市民群众送到前线，并有许多市民找出土枪、土炮直接参战。幕府军早已不得人心，面对铺天盖地而来的政府军和百姓，早已吓得惊慌失措，纷纷投降。德川庆喜看到大势已去，长叹一声仓惶撤退，逃到江户。
政府军不给对方以喘息的机会，追击幕府残军，迅即包围江户。德川庆喜看到自己的军队已经瓦解，江户的居民又不拥护自己，再战只有死路在面前，于是决定放下武器，向天皇投降。随后，政府军便开进江户，如此这般，统治日本长达200多年之久的德川幕府垮台了。
1868年3、4月间，明治政府先后颁布了《五条誓文》和《政体书》，从而提出推行资本主义新政的基本方针，从1868年创1873年，维新运动大刀阔斧地开始了。
维新运动的主要内容是，收回封建地主领地、取消封建身份级制、扶植资本主义工商业、破除封建主义旧文化。这些改革措施有利于发展资本主义，使日本走上了资本主义道路，摆脱了沦为殖民地的危机，由一个落后的封建国家，逐步转变为独立的资本主义强国。
但是由于当时日本资本主义的发展水平不高，资产阶级的力量较为软弱，尚未形成独立的政治力量，因而国家的领导权落在中下级武士手中，他们虽然资产阶级化了，但浓厚的封建主义因素仍保留着，使它日后逐步发展成为军事封建的帝国主义。